À côté des traductions faites par des comités, décrites ailleurs dans cette série, les lecteurs anglophones disposent de tout un rayon de versions plus libres : le Nouveau Testament de J. B. Phillips, la Living Bible, The Message, The Voice et The Passion Translation. Il y a aussi l’Amplified Bible, qui va dans l’autre sens : elle ne donne pas moins de mots que l’original, mais beaucoup plus. Ces versions ont touché des millions de lecteurs, dont beaucoup y ont trouvé la première Bible qu’ils pouvaient lire avec plaisir. Elles ont aussi été critiquées, parfois durement.

Cet article demande ce qu’est une paraphrase, décrit honnêtement les exemples les plus connus, et examine quand ces versions aident et ce qu’elles risquent. Toutes sont protégées par le droit d’auteur : leur formulation est donc décrite plutôt que citée, sauf quelques mots.

Paraphrase ou traduction ?

Le mot paraphrase s’emploie en deux sens. Au sens strict, une paraphrase redit un texte avec d’autres mots dans la même langue. La Living Bible de Kenneth Taylor était une paraphrase en ce sens : il reformulait une traduction anglaise, l’American Standard Version, au lieu de traduire de l’hébreu et du grec.

Au sens large, on appelle “paraphrase” toute traduction très libre, qui développe, explique ou refond librement l’original, même si elle est faite à partir de l’hébreu et du grec. The Message est souvent appelée paraphrase en ce sens, bien qu’Eugene Peterson ait travaillé à partir des langues originales.

La frontière n’est pas nette. Toute traduction rend certaines expressions idiomatiques par leur sens (voir Mot à mot ou sens pour sens ?). Ce qui distingue une paraphrase est une question de degré : combien le traducteur ajoute, explique, modernise ou remodèle, et avec quelle liberté le résultat s’écarte de la structure et des images de l’original. Un test utile : un lecteur pourrait-il, en principe, reconstituer les affirmations principales de l’original à partir de la version ? Avec une traduction soignée, le plus souvent oui ; avec une paraphrase libre, souvent non.

Romains 12:1–2 donne une idée de l’éventail. Voici deux traductions du domaine public :

I beseech you therefore, brethren, by the mercies of God, that ye present your bodies a living sacrifice, holy, acceptable unto God, which is your reasonable service. And be not conformed to this world: but be ye transformed by the renewing of your mind, that ye may prove what is that good, and acceptable, and perfect, will of God. (Romans 12:1–2, KJV)

Therefore I urge you, brothers, by the mercies of God, to present your bodies a living sacrifice, holy, acceptable to God, which is your spiritual service. Don’t be conformed to this world, but be transformed by the renewing of your mind, so that you may prove what is the good, well-pleasing, and perfect will of God. (Romans 12:1–2, WEB)

Les deux disent à peu près : “Je vous supplie donc, frères, par les miséricordes de Dieu, de présenter vos corps en sacrifice vivant, saint, acceptable pour Dieu, ce qui est votre service raisonnable [WEB : spirituel]. Et ne soyez pas conformes à ce monde, mais soyez transformés par le renouvellement de votre esprit, pour éprouver quelle est la volonté de Dieu, bonne, agréable et parfaite.”

Les versions libres décrites ci-dessous refondent chacune ce passage bien davantage.

J. B. Phillips

J. B. Phillips (1906–1982) était vicaire de l’Église d’Angleterre dans le sud de Londres pendant la Seconde Guerre mondiale. Il constata que les jeunes de sa paroisse ne comprenaient pas les lettres de Paul dans la version King James et, profitant des heures passées dans les abris pendant le Blitz, il commença à les traduire en anglais moderne, en commençant par Colossiens. Encouragées par C. S. Lewis, qui en écrivit l’introduction, les lettres parurent en 1947 sous le titre Letters to Young Churches. Les Évangiles, les Actes et l’Apocalypse suivirent, et le New Testament in Modern English complet parut en 1958. Phillips le révisa en 1972.

Phillips traduisait du grec, mais librement, pour que les lettres sonnent comme des lettres écrites par une vraie personne à de vraies personnes. Son Romains 12:2, qui dit au lecteur de ne pas laisser le monde “squeeze you into its own mould” (“vous presser dans son propre moule”), est devenu l’une des lignes les plus connues de toute Bible anglaise moderne. Il comparait son travail à celui d’un électricien qui refait l’installation d’une vieille maison sans pouvoir couper le courant, tant il trouvait le texte vivant.

On range d’ordinaire Phillips parmi les paraphraseurs à cause de sa liberté, mais c’était un travailleur soigneux, et plus tard, dans The Ring of Truth (1967), il écrivit avec franchise sur la responsabilité du traducteur.

La Living Bible et la Cotton Patch Version

La Living Bible de Kenneth Taylor (complète en 1971) a fait connaître la paraphrase au grand public, avec des dizaines de millions d’exemplaires vendus. Son histoire, et son remplacement par la New Living Translation, sont racontés dans La Living Bible et la New Living Translation.

Une expérience très différente fut la Cotton Patch Version de Clarence Jordan, publiée de 1968 au début des années 1970. Jordan, pasteur baptiste et helléniste qui avait fondé une communauté agricole interraciale en Géorgie, racontait des parties du Nouveau Testament comme si elles s’étaient passées dans le Sud américain de son temps. Elle était volontairement provocante : elle voulait rendre le défi social et racial des Évangiles aussi aigu pour les Blancs du Sud qu’il l’avait été, pensait-il, pour les premiers lecteurs. Elle montre qu’une paraphrase peut être une forme de commentaire ou de prédication autant qu’une aide à la lecture.

The Message

Eugene H. Peterson (1932–2018) était pasteur presbytérien dans le Maryland, puis professeur de théologie spirituelle. Il voulait que sa communauté entende la Bible avec la voix du langage de tous les jours, convaincu que le grec du Nouveau Testament était lui-même la langue courante de son temps, et non une langue solennelle ou religieuse. Après qu’il eut paraphrasé Galates pour un livre, un éditeur de NavPress l’encouragea à faire tout le Nouveau Testament.

Le Nouveau Testament de The Message parut en 1993. L’Ancien Testament suivit par parties, et la Bible complète fut publiée en 2002. Peterson travaillait à partir de l’hébreu et du grec, mais les rendait avec une grande liberté, dans un anglais américain idiomatique, développant souvent une seule expression en une phrase imagée. En Romains 12:1, par exemple, là où la version King James parle de présenter “your bodies a living sacrifice” (“vos corps en sacrifice vivant”), The Message parle d’offrir à Dieu sa vie ordinaire de tous les jours, avec une liste d’exemples comme dormir et aller au travail.

Peterson était clair sur la raison d’être de The Message. Il la décrivait comme une Bible de lecture, destinée à aider à entendre le texte de façon neuve, et non comme une Bible d’étude ou un substitut à une traduction à l’église. Beaucoup de lecteurs l’ont utilisée à côté d’une traduction plus littérale.

Des critiques soutenaient que The Message ajoute souvent des idées absentes du texte, importe des expressions et des attitudes modernes, et adoucit ou altère parfois le sens. Certains protestaient quand on en faisait la Bible principale de la prédication ou qu’on la citait comme si c’était l’original. Ses admirateurs répondaient que la liberté de Peterson saisissait souvent mieux le ton et la force d’un passage qu’une version littérale, et que sa qualité littéraire a aidé beaucoup de gens à entendre des mots familiers pour la première fois.

L’Amplified Bible

L’Amplified Bible prend le chemin opposé. Au lieu de choisir un mot anglais pour chaque mot hébreu ou grec, elle en donne plusieurs, entre crochets et entre parenthèses, pour faire ressortir des nuances de sens qu’un seul mot pourrait manquer.

Le projet fut l’œuvre de Frances Siewert, une enseignante biblique qui le commença au début des années 1950 avec le soutien de la Lockman Foundation, commanditaire de la New American Standard Bible (voir La NASB et la Legacy Standard Bible). Le Nouveau Testament amplifié parut en 1958, l’Ancien Testament en deux volumes en 1962 et 1964, et la Bible complète en 1965, publiée avec Zondervan. Une édition augmentée suivit en 1987 ; elle reste disponible sous le titre Amplified Bible, Classic Edition. En 2015, la Lockman Foundation publia une révision en profondeur, invoquant plus de cinquante ans d’évolution de l’anglais.

Dans un verset typique, un mot clé est suivi d’une liste d’autres possibilités entre crochets ou d’une expression explicative entre parenthèses. Des lecteurs trouvent cela utile pour la méditation et pour voir qu’un mot a plus d’un sens possible. Des critiques, s’appuyant sur le linguiste James Barr, signalent ce qu’il appelait l’”illegitimate totality transfer” (“transfert illégitime de totalité”) : l’erreur qui consiste à supposer qu’un mot porte tous ses sens possibles à chaque endroit où il est employé. Dans une phrase donnée, un mot veut d’ordinaire dire une seule chose, et une liste de synonymes peut suggérer une richesse que l’auteur n’avait pas en vue. D’autres notent que les crochets rendent le texte difficile à lire à voix haute. Ses défenseurs répondent que l’Amplified Bible n’a jamais prétendu être une traduction de lecture, et que ses développements montrent au lecteur l’éventail dans lequel un traducteur doit choisir.

The Voice

The Voice a été produite par l’Ecclesia Bible Society, un projet lié au pasteur Chris Seay, et publiée par Thomas Nelson, la Bible complète paraissant en 2012. Elle associait la traduction par des spécialistes au récit par des écrivains, des musiciens et des poètes. Ses traits les plus particuliers sont typographiques. Les dialogues des récits sont présentés comme un scénario, avec le nom de chaque personnage devant ses répliques. Les mots ajoutés pour expliquer le texte ou faire les transitions sont imprimés en italique, pour que le lecteur les distingue du texte traduit, et le commentaire explicatif est séparé du texte. Elle rend le nom divin par des expressions comme “the Eternal One” (“l’Éternel”) (voir Le nom divin dans les traductions).

Ses admirateurs voyaient dans The Voice une version honnête sur ses ajouts, puisqu’elle les signale. Ses critiques trouvaient que la quantité de matière ajoutée brouillait la limite entre l’Écriture et le commentaire.

The Passion Translation

The Passion Translation (TPT), de Brian Simmons, ancien missionnaire au Panama, a été la plus controversée des versions récentes. Publiée par BroadStreet Publishing depuis le début des années 2010, elle a paru par étapes, avec le Nouveau Testament et quelques livres de l’Ancien Testament, dont les Psaumes. Simmons l’a décrite comme une traduction qui cherche à transmettre la passion et l’émotion de l’original, et a dit qu’elle s’appuie sur des sources araméennes autant que grecques pour le Nouveau Testament.

Des spécialistes l’ont critiquée pour plusieurs raisons. Dans une recension des Psaumes de la TPT parue dans la revue Themelios (2018), Andrew Shead, spécialiste de l’Ancien Testament au Moore Theological College de Sydney, a soutenu que la traduction ajoute beaucoup de matière absente de l’hébreu, écarte le texte au profit de l’interprétation propre du traducteur, et ne devrait donc pas du tout être considérée comme l’Écriture. D’autres critiques ont mis en doute ses affirmations sur les sources araméennes : le Nouveau Testament araméen qu’elle invoque est la Peshitta syriaque, que la plupart des spécialistes tiennent pour une traduction du grec plutôt que pour un témoin plus ancien. Des critiques ont aussi relevé que les ajouts de la TPT ne sont pas toujours signalés, et qu’elle a été produite par un seul traducteur, sans la relecture d’un comité.

Début 2022, le site Bible Gateway, propriété de HarperCollins, a retiré la TPT des traductions qu’il propose. Il n’a donné aucune raison publique au-delà d’une déclaration générale selon laquelle il revoit périodiquement son contenu. Simmons et l’éditeur ont exprimé leur déception, et la TPT reste disponible sur d’autres plateformes et sur papier. Ses partisans disent qu’elle a aidé beaucoup de lecteurs à aborder la Bible avec une ferveur nouvelle, et que les critiques l’ont jugée selon les critères d’un genre de traduction qu’elle ne prétend pas être.

Quand les paraphrases aident, et ce qu’elles risquent

Les versions libres peuvent faire un vrai bien :

  • Elles font entendre de façon neuve un texte familier, et remarquer ce que l’habitude cache.
  • Elles peuvent montrer le ton d’un passage, colère, tendresse ou humour, que les traductions littérales aplatissent souvent.
  • Elles peuvent aider à commencer à lire les nouveaux lecteurs, les jeunes et ceux qui ont peu de connaissances préalables.
  • Lues à côté d’une traduction plus proche, elles servent d’une sorte de commentaire continu.

Mais elles comportent des risques :

  • Le lecteur ne peut pas facilement savoir où finit l’original et où commence le paraphraseur.
  • Les ambiguïtés et les difficultés de l’original sont souvent résolues en silence.
  • Des images, des mots répétés et des liens entre passages peuvent disparaître.
  • La théologie ou le style d’une seule personne peut façonner chaque page, sans les contrôles qu’apporte un comité.

Beaucoup de spécialistes conseillent donc d’utiliser une paraphrase avec une traduction, non à sa place, et d’y voir la voix d’un interprète plutôt que le texte lui-même.

Simple, mais pas une paraphrase

Le niveau Simple d’Open Word Bible vise une langue claire et naturelle qui explique les expressions idiomatiques, et il peut être aussi facile à lire que certaines paraphrases. Mais il n’en est pas une. Il partage un même ensemble de décisions de sens avec les niveaux Équilibrée et Littérale : il ne peut donc ni ajouter des idées ni trancher des questions que les autres laissent ouvertes, et le lecteur peut toujours le comparer aux traductions plus proches (voir Littérale, Équilibrée, Simple). Chaque phrase a un dossier de raisonnement qui montre les décisions prises, si bien que les ajouts et les interprétations sont visibles au lieu d’être cachés. La traduction est faite à partir du Nouveau Testament grec de la SBL et du Westminster Leningrad Codex, et publiée sous CC0. Ses brouillons sont faits avec l’aide de l’IA et restent non relus tant que des relecteurs nommés ne les ont pas approuvés, et les traductions et paraphrases existantes ne servent qu’à comparer, jamais de base à sa formulation.

Sources

  • Phillips, J. B. Letters to Young Churches: A Translation of the New Testament Epistles. London: Geoffrey Bles, 1947.
  • Phillips, J. B. The Ring of Truth: A Translator’s Testimony. London: Hodder and Stoughton, 1967.
  • Taylor, Kenneth N. “Preface.” The Living Bible. Wheaton: Tyndale House, 1971.
  • Peterson, Eugene H. “Introduction.” The Message: The Bible in Contemporary Language. Colorado Springs: NavPress, 2002.
  • The Lockman Foundation. “Preface.” Amplified Bible. Grand Rapids: Zondervan, 2015.
  • Barr, James. The Semantics of Biblical Language. Oxford: Oxford University Press, 1961.
  • Shead, Andrew G. “Burning Scripture with Passion: A Review of The Psalms (The Passion Translation).” Themelios 43, n° 1 (2018).
  • Lewis, Jack P. The English Bible from KJV to NIV: A History and Evaluation. 2e éd. Grand Rapids: Baker, 1991.
  • Les citations bibliques sont de la version King James et de la World English Bible (toutes deux du domaine public), données en anglais avec leur traduction ; les paraphrases et l’Amplified Bible ne sont citées que par quelques mots.