L’Ancien Testament n’est pas un livre, mais une bibliothèque. Les chrétiens y comptent trente-neuf livres ; la tradition juive compte les mêmes écrits comme vingt-quatre. On y trouve des lois, de l’histoire, de la poésie, des proverbes, des prophéties et des lettres d’un certain genre, écrits sur de nombreux siècles en hébreu, avec quelques chapitres en araméen. Personne ne s’est assis pour l’écrire du début à la fin. Comment a-t-il donc été écrit ?

Cet article examine ce que nous savons : comment on écrivait dans l’ancien Israël, ce que montrent les plus anciennes inscriptions, et ce que les livres eux-mêmes disent de la manière dont ils ont été faits. C’est le premier d’une série sur la façon dont la Bible nous est parvenue.

Un monde qui écrivait

L’écriture a été inventée bien avant l’existence d’Israël. Vers 3200 av. J.-C., des scribes de Mésopotamie imprimaient déjà des signes en forme de coin dans l’argile, et des scribes égyptiens écrivaient des hiéroglyphes. Ces systèmes comptaient des centaines de signes et demandaient des années d’apprentissage.

L’alphabet reposait sur une idée plus simple : un signe pour chaque son consonantique. Il s’est développé chez des locuteurs de langues sémitiques au IIe millénaire av. J.-C., et vers 1000 av. J.-C. une famille d’alphabets très proches était en usage le long de la Méditerranée orientale, parmi lesquels le phénicien, l’araméen et l’hébreu. Un alphabet de vingt-deux lettres s’apprend en quelques semaines plutôt qu’en plusieurs années. Cela n’a pas rendu tout le monde lettré, mais cela a mis l’écriture à la portée de beaucoup plus de gens qu’auparavant.

Les archéologues en ont trouvé les preuves. Le calendrier de Gezer, une petite tablette de calcaire datant à peu près du Xe siècle av. J.-C., énumère les mois agricoles dans une forme ancienne d’hébreu. Un abécédaire (une liste des lettres de l’alphabet dans l’ordre, le genre de chose qu’un élève recopie) a été découvert en 2005 à Tel Zayit, pris dans un mur, et date à peu près de la même période. Une inscription à l’encre sur un tesson de poterie de Khirbet Qeiyafa, découverte en 2008, est l’un des plus anciens textes connus qui pourraient être en hébreu ; les spécialistes discutent encore de sa lecture. Aux VIIIe et VIIe siècles av. J.-C., les témoignages se multiplient : notes administratives sur des tessons (ostraca) de Samarie, d’Arad et de Lakish, sceaux portant le nom de leur propriétaire, et l’inscription de Siloé, gravée vers 700 av. J.-C. dans un tunnel d’eau de Jérusalem pour célébrer le moment où les deux équipes de creuseurs se sont rejointes.

Christopher Rollston, qui a étudié ces inscriptions en détail, soutient qu’elles révèlent une classe de scribes formés, employant dans tout le royaume des formes de lettres, une orthographe et des chiffres normalisés. L’écriture était un métier, enseigné dans une sorte d’école, et utilisé par l’État, le temple et les riches. C’est dans ce monde-là que les livres de la Bible hébraïque ont été écrits.

Les plus anciennes paroles bibliques que l’on puisse tenir en main

En 1979, l’archéologue Gabriel Barkay fouillait des grottes funéraires à Ketef Hinnom, juste à l’extérieur de la vieille ville de Jérusalem. Dans une chambre, son équipe a trouvé deux minuscules bandes d’argent enroulées, des amulettes destinées à être portées autour du cou. Il a fallu des années pour les dérouler sans les abîmer. Une fois ouvertes et lues, elles contenaient une bénédiction presque identique à la bénédiction sacerdotale de Nombres 6:24–26 : “Que Yahvé te bénisse et te garde. Que Yahvé fasse briller sa face sur toi et te fasse grâce...”

La plupart des spécialistes datent ces rouleaux d’argent de la fin du VIIe ou du début du VIe siècle av. J.-C., avant que les Babyloniens ne détruisent Jérusalem en 586 av. J.-C. Une nouvelle étude utilisant l’imagerie moderne, publiée par Barkay et ses collègues en 2004, a confirmé à la fois la lecture et la date ancienne. Ce sont les plus anciens objets connus qui portent des paroles qu’on trouve aussi dans la Bible. Ils ne prouvent pas que le livre des Nombres existait à cette époque sous sa forme actuelle, mais ils montrent que cette bénédiction était en usage, dans des termes très proches des nôtres, plus de quatre siècles avant les manuscrits de la mer Morte.

Ce que les livres disent d’eux-mêmes

L’Ancien Testament nous dit souvent que des choses ont été mises par écrit, et par qui.

  • Moïse, est-il dit, écrit des lois et des récits (Exode 17:14 ; 24:4 ; 34:27 ; Deutéronome 31:9, 24), et le “livre de la Loi” est placé à côté de l’arche (Deutéronome 31:26).
  • Josué écrit “dans le livre de la Loi de Dieu” (Josué 24:26), et Samuel écrit le droit de la royauté “dans un livre” (1 Samuel 10:25).
  • Les livres des Rois renvoient à plusieurs reprises le lecteur à d’autres documents : “le livre des Chroniques des rois d’Israël” et “de Juda”, aujourd’hui perdus.
  • En Jérémie 36, le prophète dicte ses paroles au scribe Baruch fils de Nérija, qui les écrit sur un rouleau. Le roi Joïakim découpe le rouleau morceau par morceau et le brûle ; Jérémie le dicte de nouveau, “et beaucoup de paroles semblables y furent ajoutées” (Jérémie 36:32).
  • Proverbes 25:1 dit que “les hommes d’Ézéchias, roi de Juda” ont recopié un recueil de proverbes de Salomon.

Ces remarques nous montrent un processus, et non un moment unique. Des paroles ont été prononcées, retenues, écrites, rassemblées, copiées, complétées et ordonnées. Jérémie 36 est une petite image de l’ensemble : les paroles prononcées d’un prophète, un scribe de métier, un rouleau, une deuxième édition.

L’oral et l’écrit ensemble

Dans le monde antique, l’écriture ne remplaçait pas la mémoire ; les deux travaillaient ensemble. David Carr, dans Writing on the Tablet of the Heart, montre comment, dans tout le Proche-Orient ancien, l’éducation consistait à apprendre par cœur des textes clés, les copies écrites servant de référence et d’outil d’enseignement. Le Deutéronome lui-même demande aux parents de répéter les paroles de Dieu à leurs enfants et de les écrire sur les montants de leurs portes (Deutéronome 6:6–9). Les psaumes étaient chantés ; les proverbes étaient enseignés ; les histoires des ancêtres étaient racontées lors des fêtes et autour de la table. Quand on les a mis par écrit, la forme écrite restait destinée à être lue à voix haute et écoutée.

Cela compte pour notre manière de penser l’exactitude. Un texte qu’une communauté mémorise et récite ne peut pas être facilement modifié par une seule personne, parce que d’autres savent comment il va. Mais une communauté peut aussi, avec le temps, adapter sa façon de raconter quelque chose. Ces deux forces sont visibles dans l’histoire de la Bible, et toutes deux font partie de la manière dont elle s’est formée.

Quand les livres ont-ils été écrits ?

Ici, les spécialistes ne sont pas d’accord, et l’honnêteté oblige à le dire. Les vues traditionnelles, juives et chrétiennes, rattachent étroitement les livres aux personnages dont ils portent le nom : Moïse pour la Torah, Samuel pour les livres de Samuel, David pour de nombreux psaumes, Salomon pour les livres de sagesse, et les prophètes pour leurs livres. Une grande partie de la recherche moderne voit un processus plus long de composition et de révision, beaucoup de livres ayant atteint leur forme finale pendant ou après l’exil babylonien, aux VIe et Ve siècles av. J.-C. William Schniedewind, dans How the Bible Became a Book, soutient que la fin du VIIIe siècle et le VIIe siècle, sous des rois comme Ézéchias et Josias, ont été une période clé, parce que c’est alors que l’écriture s’est le plus largement répandue en Juda.

Ce sur quoi presque tout le monde s’accorde, c’est ceci : aux IIIe et IIe siècles av. J.-C., les livres de la Bible hébraïque existaient, étaient copiés comme Écriture et étaient traduits en grec. Les manuscrits de la mer Morte, à partir du IIIe siècle av. J.-C., comprennent des copies de tous les livres de la Bible hébraïque sauf Esther. À partir de là, nous ne faisons plus de suppositions ; nous avons les manuscrits.

Un changement d’alphabet

Un autre changement s’est produit en chemin. L’hébreu de l’époque de la monarchie s’écrivait dans ce qu’on appelle aujourd’hui l’écriture paléo-hébraïque, cousine du phénicien. Après l’exil, les Juifs ont de plus en plus utilisé l’écriture araméenne, les lettres “carrées” qui servent encore aujourd’hui à écrire l’hébreu. Le Talmud garde le souvenir de ce changement et le rattache à Esdras (Talmud de Babylone, Sanhédrin 21b–22a). Les manuscrits de la mer Morte montrent cette transition en cours : la plupart sont en écriture carrée, quelques-uns sont entièrement en paléo-hébreu, et certains emploient l’écriture carrée mais écrivent le nom divin, YHWH, en lettres anciennes par respect.

Pendant toute cette période, l’hébreu s’écrivait uniquement avec des consonnes. Les lecteurs connaissaient les voyelles, qui se transmettaient dans la tradition de lecture. Les signes-voyelles imprimés aujourd’hui dans les Bibles hébraïques ont été ajoutés bien plus tard par les massorètes, dont le travail fait l’objet d’un autre article de cette série.

Pourquoi cela compte pour une traduction

Open Word Bible traduit l’Ancien Testament à partir de l’hébreu du Codex de Leningrad de Westminster, une transcription soignée d’un manuscrit achevé en 1008 apr. J.-C. Ce manuscrit se tient au bout d’un très long chemin : des paroles prononcées aux rouleaux écrits par des scribes de métier, puis aux recueils, aux copies de copies, et enfin à la tradition massorétique. La suite de cette série suit ce chemin, et se demande à chaque étape comment nous pouvons savoir que ce qui nous est parvenu est bien ce qui a été écrit.

Sources

  • Barkay, Gabriel, Andrew G. Vaughn, Marilyn J. Lundberg, and Bruce Zuckerman. “The Amulets from Ketef Hinnom: A New Edition and Evaluation.” Bulletin of the American Schools of Oriental Research 334 (2004): 41–71.
  • Carr, David M. Writing on the Tablet of the Heart: Origins of Scripture and Literature. Oxford: Oxford University Press, 2005.
  • Rollston, Christopher A. Writing and Literacy in the World of Ancient Israel: Epigraphic Evidence from the Iron Age. Atlanta: Society of Biblical Literature, 2010.
  • Schniedewind, William M. How the Bible Became a Book: The Textualization of Ancient Israel. Cambridge: Cambridge University Press, 2004.
  • Tappy, Ron E., P. Kyle McCarter, et al. “An Abecedary of the Mid-Tenth Century B.C.E. from the Judaean Shephelah.” Bulletin of the American Schools of Oriental Research 344 (2006): 5–46.
  • van der Toorn, Karel. Scribal Culture and the Making of the Hebrew Bible. Cambridge, MA: Harvard University Press, 2007.
  • Talmud de Babylone, Sanhédrin 21b–22a.
  • Les citations bibliques sont des traductions littérales propres à cet article.