Entrez aujourd’hui dans une synagogue, et vous verrez peut-être le rouleau de la Torah sortir de l’arche, être déroulé et lu à voix haute. Ce rouleau a été écrit à la main par un scribe formé, selon des règles vieilles de plus de mille ans. Une seule lettre manquante le rendrait impropre à la lecture publique.

Ces règles sont l’un des exemples les plus remarquables, dans l’histoire, d’une communauté qui cherche à transmettre un texte sans le changer. Cet article expose ce que sont ces règles, d’où elles viennent, et ce qu’elles peuvent et ne peuvent pas nous dire sur l’exactitude de l’Ancien Testament.

Où les règles sont consignées

Les règles se sont développées au fil des siècles. Les principales sources sont :

  • La Mishna et le Talmud. La Mishna, éditée vers 200 apr. J.-C., et le Talmud de Babylone, achevé vers 500–600 apr. J.-C., traitent de la manière d’écrire les rouleaux sacrés, en particulier dans des traités comme Meguila, Menahot, Shabbat et Guittin.
  • Soferim (“Scribes”), un court traité compilé après le Talmud, probablement au VIIIe siècle apr. J.-C., qui rassemble en un seul endroit les règles des scribes.
  • Maïmonide (1138–1204), le grand juriste juif, qui a codifié les règles dans son Mishné Torah, dans la partie consacrée aux lois des tefillin, de la mezouza et du rouleau de la Torah.

Il importe d’être clair sur les dates. Ce sont des règles rabbiniques mises par écrit dans les premiers siècles de notre ère et plus tard. Certaines reflètent une coutume bien plus ancienne, mais elles ne décrivent pas la façon dont chaque scribe travaillait à l’époque des prophètes, et les manuscrits de la mer Morte montrent que la pratique était plus variée à l’époque du Second Temple (Tov 2004). Les règles nous disent comment le texte a été protégé à partir de l’Antiquité tardive : la période au cours de laquelle a été copié le texte massorétique, base de notre Ancien Testament.

Les règles elles-mêmes

Voici quelques-unes des principales exigences pour un rouleau de la Torah, telles que les décrivent le Talmud et Maïmonide.

Les matériaux. Le rouleau doit être écrit sur la peau préparée d’un animal rituellement pur, cousue avec des tendons d’un animal pur. L’encre doit être noire et durable. Le support doit être réglé de lignes directrices (sirtout) avant que l’écriture ne commence.

Copier à partir d’un texte écrit, jamais de mémoire. Le Talmud dit qu’il est interdit d’écrire ne serait-ce qu’une seule lettre de l’Écriture autrement qu’à partir d’une copie écrite (Talmud de Babylone, Meguila 18b). Si bien que le scribe connaisse le texte, il doit regarder le modèle pour chaque mot. Cette seule règle protège contre l’erreur la plus naturelle de toutes : écrire ce que l’on s’attend à voir dans le texte au lieu de ce qu’il dit.

Prononcer chaque mot avant de l’écrire. Selon la coutume, le scribe lit chaque mot à voix haute dans le modèle avant de l’écrire, afin que l’œil, la bouche et la main soient tous attentifs au même mot.

Chaque lettre entière et séparée. Chaque lettre doit être correctement formée et ne doit pas toucher sa voisine ; chacune doit être entourée de parchemin vierge. Une lettre brisée, ou qui pourrait être prise pour une autre lettre, rend le rouleau impropre jusqu’à ce qu’elle soit corrigée. L’hébreu a plusieurs paires de lettres qui se ressemblent, et ces règles existent pour les garder distinctes.

La mise en page fait partie du texte. La Torah est divisée en sections par deux sortes d’espaces : les sections “ouvertes”, qui commencent une nouvelle ligne, et les sections “fermées”, qui laissent un blanc à l’intérieur d’une ligne. Maïmonide les énumère toutes, livre par livre, et un rouleau qui les place mal est impropre. Certains passages ont une mise en page particulière : le Cantique de la mer (Exode 15) est écrit selon un motif qui ressemble à des briques posées dans un mur, et le Cantique de Moïse (Deutéronome 32) sur deux colonnes.

Le nom divin. Avant d’écrire le nom de Dieu, le scribe doit s’arrêter et avoir l’intention consciente d’écrire le nom saint. Une fois écrit, le nom ne peut pas être effacé (Maïmonide, Mishné Torah, Fondements de la Torah 6:1–2). Si un scribe se trompe dans un nom divin, cette partie du rouleau ne peut pas simplement être grattée et corrigée ; la feuille doit être remplacée.

Une lettre compte. Maïmonide statue qu’un rouleau de la Torah auquel il manque ne serait-ce qu’une lettre, ou qui a une lettre en trop, est impropre à la lecture publique jusqu’à ce qu’il soit corrigé (Mishné Torah, Lois des tefillin, de la mezouza et du rouleau de la Torah 7:11).

La correction a une limite. Les erreurs ordinaires peuvent être corrigées. Mais le Talmud examine combien d’erreurs une colonne peut contenir tout en restant réparable, et dit qu’au-delà de ce seuil le rouleau doit être mis de côté plutôt que corrigé (Talmud de Babylone, Menahot 29b). Un rouleau inutilisable n’est pas détruit ; on le dépose dans une guenizah, un lieu de stockage pour les textes sacrés usés, ou on l’enterre. La célèbre Guenizah du Caire, découverte dans les années 1890, contenait des centaines de milliers de fragments de ce genre, dont des manuscrits hébreux de la Bible à partir du Xe siècle.

Compter les lettres

Le Talmud donne une explication frappante du mot soferim, “scribes” : les premiers scribes étaient appelés ainsi parce qu’ils comptaient (la même racine) toutes les lettres de la Torah. Il remarque que la lettre vav du mot “ventre” en Lévitique 11:42 est la lettre du milieu de la Torah, et que le mot répété “chercha avec soin” en Lévitique 10:16 en est le mot du milieu (Talmud de Babylone, Qiddoushin 30a).

Les massorètes, les scribes et savants qui ont travaillé à peu près du VIe au Xe siècle apr. J.-C., sont allés plus loin. Dans les marges de leurs manuscrits, ils notaient combien de fois apparaissent les mots inhabituels, et dans les notes placées à la fin de chaque livre, ils consignaient le nombre de versets et le verset du milieu. Certaines Bibles hébraïques imprimées portent encore ces décomptes. Compter ne permet pas de repérer toutes les erreurs possibles, mais c’est un contrôle puissant : un rouleau dont les totaux ne correspondent pas s’est trompé quelque part. On en dira plus sur les massorètes dans Les massorètes : gardiens du texte hébreu.

Est-ce que cela a fonctionné ?

Le meilleur test d’un système de copie est de comparer des copies faites à grande distance dans le temps et dans l’espace. Deux comparaisons sont particulièrement parlantes.

Les manuscrits médiévaux entre eux. Les manuscrits de la Bible hébraïque du Moyen Âge, copiés dans différents pays, concordent entre eux à un degré remarquable. Au XVIIIe siècle, Benjamin Kennicott et Giovanni de Rossi ont collationné des centaines de manuscrits hébreux. La plupart des différences qu’ils ont trouvées étaient des questions d’orthographe, en particulier le fait d’écrire ou non une lettre servant de voyelle, et très peu touchaient le sens. Comme le résume Ernst Würthwein, les manuscrits médiévaux transmettent pour l’essentiel une seule tradition textuelle.

Les manuscrits médiévaux face aux manuscrits de la mer Morte. Jusqu’en 1947, les plus anciens manuscrits complets de la Bible hébraïque dataient d’environ l’an 1000 apr. J.-C. Puis les manuscrits de la mer Morte ont fourni des copies mille ans plus anciennes. Beaucoup d’entre eux, surtout ceux postérieurs au Ier siècle apr. J.-C., comme les rouleaux de Massada et du Wadi Murabba’at, sont presque identiques dans leurs consonnes au texte massorétique médiéval. Les rouleaux trouvés à Qumrân sont plus variés, un point examiné dans Ce que les manuscrits de la mer Morte montrent du texte de la Bible. Mais un grand groupe d’entre eux, que les spécialistes appellent “proto-massorétique”, présente déjà le texte que les rabbins et les massorètes allaient garder avec tant de soin.

Autrement dit, les règles n’ont pas créé le texte massorétique ; elles ont préservé un texte qui existait déjà. À partir du Ier siècle apr. J.-C. environ, la transmission de ce texte a été extraordinairement stable.

Ce que les règles ne peuvent pas faire

Il serait faux d’affirmer plus que ce que les preuves permettent. Une copie soigneuse empêche un texte de changer ; elle ne peut pas corriger des erreurs qui se trouvaient déjà dans le texte avant que les règles ne s’imposent. Les spécialistes de la critique textuelle ont repéré des endroits du texte massorétique où une erreur ancienne semble s’être introduite, puis avoir été fidèlement recopiée depuis. Par exemple, 1 Samuel 13:1 donne l’âge de Saül et la durée de son règne sous une forme qui semble avoir perdu un nombre, ce qui explique que les traductions modernes le traitent de manières différentes. En de tels endroits, les traductions anciennes et les manuscrits de la mer Morte peuvent parfois aider.

Les règles d’un rouleau de la Torah ne garantissent donc pas que chaque lettre soit telle que l’auteur l’a écrite. Elles sont quelque chose de plus modeste et de plus réel : la preuve que, pendant plus de mille ans, génération après génération, des scribes ont traité chaque lettre comme importante, et que le texte qu’ils ont reçu est le texte qu’ils ont transmis.

Sources

  • Talmud de Babylone, traités Meguila 18b, Menahot 29b, Qiddoushin 30a.
  • Maïmonide. Mishné Torah, Lois des fondements de la Torah 6 ; Lois des tefillin, de la mezouza et du rouleau de la Torah 7–10.
  • Higger, Michael, éd. Masekhet Soferim. New York: Debe Rabbanan, 1937.
  • Kennicott, Benjamin. Vetus Testamentum Hebraicum cum variis lectionibus. 2 vol. Oxford, 1776–1780.
  • Reif, Stefan C. A Jewish Archive from Old Cairo: The History of Cambridge University’s Genizah Collection. Richmond: Curzon, 2000.
  • Tov, Emanuel. Scribal Practices and Approaches Reflected in the Texts Found in the Judean Desert. Leiden: Brill, 2004.
  • Tov, Emanuel. Textual Criticism of the Hebrew Bible. 3e éd. Minneapolis: Fortress, 2012.
  • Würthwein, Ernst, and Alexander Achilles Fischer. The Text of the Old Testament: An Introduction to the Biblia Hebraica. 3e éd. Grand Rapids: Eerdmans, 2014.
  • Les citations bibliques sont des traductions littérales propres à cet article.