Ouvrez une Bible hébraïque et vous verrez les consonnes, les lettres principales, entourées de petits points et de petits traits au-dessus et au-dessous. Ces signes sont les voyelles et les accents. Sur les bords de la page d’une édition savante, vous verrez de minuscules notes en araméen abrégé. Tout cela a été ajouté par un groupe de savants connus sous le nom de massorètes. Presque toutes les traductions de l’Ancien Testament dans le monde, y compris celle d’Open Word Bible, sont faites à partir du texte qu’ils ont gardé.

Qui étaient les massorètes ?

Leur nom vient du mot hébreu masorah, qui signifie “tradition” : la tradition sur la manière dont le texte sacré doit être écrit et lu. Les massorètes étaient des scribes et des savants juifs qui ont travaillé à peu près du VIe au Xe siècle apr. J.-C., dans deux grands centres : la Babylonie (l’Irak actuel) et la terre d’Israël, en particulier la ville de Tibériade, au bord de la mer de Galilée.

L’école de Tibériade est devenue la plus influente. Ses familles les plus connues étaient celles de Ben Asher et de Ben Nephtali, qui, sur plusieurs générations, ont affiné le système des voyelles et des accents. Le dernier et le plus célèbre membre de la famille Ben Asher, Aaron ben Moïse ben Asher, a travaillé dans la première moitié du Xe siècle. C’est lui qui a vocalisé le Codex d’Alep, l’un des plus importants manuscrits de la Bible hébraïque (voir Les codex d’Alep et de Leningrad).

Les massorètes ne se considéraient pas comme des éditeurs. Ils n’ont pas modifié le texte consonantique qu’ils avaient reçu. Leur tâche était de le protéger, et de fixer par écrit la manière dont il devait être prononcé et lu.

Le problème qu’ils ont résolu : un texte sans voyelles

L’hébreu, comme l’araméen et l’arabe, s’écrivait à l’origine uniquement avec des consonnes. Quelques lettres pouvaient aussi suggérer des voyelles, mais la plupart des voyelles n’étaient pas écrites. Pour des locuteurs natifs qui connaissaient le texte par cœur, cela fonctionnait bien. Mais à la fin de l’Antiquité, l’hébreu n’était plus la langue de tous les jours de la plupart des Juifs. L’araméen, le grec puis l’arabe l’avaient remplacé. La lecture correcte de l’Écriture se transmettait oralement, et le risque était réel qu’elle soit oubliée ou altérée.

Certains mots peuvent se lire de plus d’une manière quand les voyelles manquent. Un exemple célèbre se trouve en Genèse 47:31, où les mêmes consonnes peuvent signifier “lit” ou “bâton”. Les voyelles massorétiques lisent “lit” ; la Septante grecque, traduite des siècles plus tôt, lisait “bâton”, et c’est cette lecture que cite Hébreux 11:21. Les deux lectures utilisent exactement les mêmes lettres ; seules les voyelles diffèrent.

La solution des massorètes a été d’ajouter des signes-voyelles sans toucher aux consonnes. Ils ont inventé un système de points et de petits traits placés au-dessus, au-dessous et à l’intérieur des lettres. Comme ces signes sont petits et se placent autour des lettres, le texte consonantique sacré est resté intact ; chacun pouvait encore voir exactement ce que contenait l’ancien rouleau.

Les accents : ponctuation et musique

Les massorètes ont aussi ajouté un système complet d’accents (en hébreu, te’amim). Ceux-ci font trois choses à la fois :

  • Ils indiquent quelle syllabe de chaque mot est accentuée.
  • Ils servent de ponctuation, en divisant chaque verset en moitiés, en quarts et en unités plus petites. L’accent le plus fort, à la fin de chaque verset, en marque la fin ; un autre accent fort en marque le milieu.
  • Ils sont une notation musicale pour la cantillation du texte à la synagogue.

Comme les accents montrent comment les mots se regroupent, ils sont un témoin ancien de la manière dont le texte était compris. Un exemple bien connu est Isaïe 40:3. Les accents rattachent “dans le désert” à “préparez le chemin” (“Une voix crie : dans le désert, préparez le chemin du SEIGNEUR”), tandis que la traduction grecque, citée dans les Évangiles, le rattache à la voix (“Une voix de quelqu’un qui crie dans le désert”). Les traducteurs consultent régulièrement les accents pour des décisions de ce genre.

La Massore : des notes dans les marges

La troisième partie du travail des massorètes est celle qui protège le plus directement le texte : la Massore, un vaste ensemble de notes.

  • La Massore parva (“petite Massore”) est écrite dans les marges latérales. Elle emploie de minuscules abréviations pour dire par exemple “ce mot n’apparaît qu’ici”, ou “cette orthographe apparaît trois fois”, ou “ce mot est écrit sans lettre-voyelle à cet endroit”.
  • La Massore magna (“grande Massore”), en haut et en bas de la page, donne des listes plus complètes, par exemple en nommant tous les versets où apparaît une forme inhabituelle.
  • La Massore finalis, à la fin de chaque livre, donne des totaux : le nombre de versets, le verset du milieu et le nombre de sections.

Le but est de protéger le texte contre les deux sortes d’erreurs de copie les plus courantes : “corriger” inconsciemment un mot inhabituel en une forme plus courante, et perdre ou ajouter une lettre. Si un scribe lit dans la marge qu’un mot a ici une orthographe inhabituelle, qu’on ne retrouve qu’à deux autres endroits, il ne le normalisera pas. S’il sait que le livre doit avoir un certain nombre de versets, il peut vérifier sa copie. Page Kelley, Daniel Mynatt et Timothy Crawford, dans leur guide de la Massore de l’édition savante de référence, la décrivent comme un système de contrôle de qualité intégré au manuscrit lui-même.

Écrit d’une façon, lu d’une autre

L’un des traits les plus intéressants qu’aient consignés les massorètes s’appelle ketiv et qere : “ce qui est écrit” et “ce qui est lu”. À certains endroits, le texte consonantique reçu avait une forme que la tradition de lecture ne prononçait pas. Au lieu de changer les lettres, les massorètes les ont gardées, ont placé sur les consonnes écrites les voyelles du mot à lire, et ont noté dans la marge le mot à lire.

Le nombre de ces notes varie selon les manuscrits et les listes, d’environ 850 à plus de 1 500 (Tov 2012). Certaines corrigent ce qui ressemble à des fautes d’orthographe ; certaines remplacent des mots jugés trop crus pour être lus à voix haute en public ; certaines reflètent des différences de prononciation.

Le cas le plus fréquent est le nom divin YHWH. On ne le prononçait pas à voix haute ; les lecteurs disaient à la place Adonaï, “Seigneur”. Les massorètes ont donc écrit les voyelles du mot de substitution avec les consonnes du nom. À la fin du Moyen Âge, des lecteurs chrétiens qui ignoraient cette convention ont lu la combinaison telle quelle et ont produit la forme hybride “Jéhovah”. L’habitude d’imprimer “the LORD” en petites capitales dans beaucoup de Bibles anglaises remonte à la même tradition de lecture juive.

Le système du ketiv et du qere montre très clairement l’attitude fondamentale des massorètes. Ils préféraient garder une forme qui semblait étrange, et l’expliquer dans la marge, plutôt que de changer une seule lettre du texte qu’ils avaient reçu.

Jusqu’à quel point ont-ils été fidèles ?

Nous pouvons mettre les massorètes à l’épreuve de témoins plus anciens. Les manuscrits de la mer Morte, mille ans plus anciens que les principaux manuscrits massorétiques, comprennent de nombreux textes dont les consonnes sont presque identiques au texte massorétique. La vocalisation est plus difficile à vérifier, puisque les rouleaux n’ont pas de signes-voyelles, mais la comparaison avec les traductions anciennes, avec les transcriptions de mots hébreux en grec et en latin, et avec les traditions de lecture d’autres communautés juives montre que le système de Tibériade a préservé une prononciation réellement ancienne, et non une invention. L’étude détaillée de Geoffrey Khan sur la tradition de lecture tibérienne soutient qu’elle préserve une prononciation qui plonge ses racines dans l’époque du Second Temple.

Cela ne veut pas dire que le texte massorétique soit exempt de toute erreur. Son texte consonantique conserve parfois des fautes entrées avant l’époque des massorètes, et à quelques endroits d’autres témoins, comme les manuscrits de la mer Morte ou la Septante grecque, semblent garder une meilleure lecture. Les spécialistes de la critique textuelle pèsent ces cas un par un. Mais les massorètes eux-mêmes n’ont pratiquement ajouté aucune erreur nouvelle aux consonnes. Ce qu’ils ont reçu, ils l’ont transmis.

Les massorètes et Open Word Bible

L’Ancien Testament d’Open Word Bible est traduit à partir du Codex de Leningrad de Westminster, une transcription numérique du Codex de Leningrad, un manuscrit achevé en 1008 apr. J.-C. dans la tradition de Ben Asher. Chaque mot hébreu que vous voyez dans nos dossiers de raisonnement, avec ses voyelles et ses accents, vient de ces données. En un sens bien réel, les massorètes sont la raison pour laquelle nous pouvons vous montrer l’hébreu. Notre règle selon laquelle personne ne tape l’hébreu ni le grec à la main est un petit écho moderne de leur attitude : le texte est copié à partir de la source, jamais de mémoire.

Sources

  • Kelley, Page H., Daniel S. Mynatt, and Timothy G. Crawford. The Masorah of Biblia Hebraica Stuttgartensia: Introduction and Annotated Glossary. Grand Rapids: Eerdmans, 1998.
  • Khan, Geoffrey. The Tiberian Pronunciation Tradition of Biblical Hebrew. 2 vol. Cambridge: Open Book Publishers, 2020. En libre accès.
  • Khan, Geoffrey. A Short Introduction to the Tiberian Masoretic Bible and Its Reading Tradition. 2e éd. Piscataway, NJ: Gorgias, 2013.
  • Tov, Emanuel. Textual Criticism of the Hebrew Bible. 3e éd. Minneapolis: Fortress, 2012.
  • Würthwein, Ernst, and Alexander Achilles Fischer. The Text of the Old Testament: An Introduction to the Biblia Hebraica. 3e éd. Grand Rapids: Eerdmans, 2014.
  • Yeivin, Israel. Introduction to the Tiberian Masorah. Traduit et édité par E. J. Revell. Missoula, MT: Scholars Press, 1980.
  • Les citations bibliques sont des traductions littérales propres à cet article.