Abre una Biblia hebrea y verás las consonantes, las letras principales, rodeadas de pequeños puntos y trazos por encima y por debajo. Esas marcas son las vocales y los acentos. En los bordes de la página de una edición académica verás notas diminutas en arameo abreviado. Todo esto lo añadió un grupo de eruditos conocidos como los masoretas. Casi todas las traducciones del Antiguo Testamento del mundo, incluida la de Open Word Bible, se hacen a partir del texto que ellos custodiaron.

¿Quiénes eran los masoretas?

El nombre viene de la palabra hebrea masorah, que significa «tradición»: la tradición de cómo debe escribirse y leerse el texto sagrado. Los masoretas eran escribas y eruditos judíos que trabajaron aproximadamente entre los siglos VI y X d. C. en dos centros principales: Babilonia (el actual Irak) y la tierra de Israel, sobre todo la ciudad de Tiberíades, a orillas del mar de Galilea.

La escuela de Tiberíades fue la más influyente. Sus familias más conocidas fueron las de Ben Asher y Ben Neftalí, que a lo largo de varias generaciones perfeccionaron el sistema de vocales y acentos. El último y más famoso miembro de la familia Ben Asher, Aarón ben Moisés ben Asher, trabajó en la primera mitad del siglo X. Él puso la vocalización del Códice de Alepo, uno de los manuscritos más importantes de la Biblia hebrea (véase Los códices de Alepo y de Leningrado).

Los masoretas no se consideraban editores. No cambiaron el texto consonántico que habían recibido. Su tarea era protegerlo y fijar por escrito cómo debía pronunciarse y leerse.

El problema que resolvieron: un texto sin vocales

El hebreo, como el arameo y el árabe, se escribía originalmente solo con consonantes. Algunas letras podían también sugerir vocales, pero la mayoría de las vocales no se escribía. Para los hablantes nativos que sabían el texto de memoria, esto funcionaba bien. Pero para la Antigüedad tardía, el hebreo ya no era la lengua cotidiana de la mayoría de los judíos. El arameo, el griego y más tarde el árabe habían ocupado su lugar. La lectura correcta de la Escritura se transmitía oralmente, y existía un peligro real de que se olvidara o se corrompiera.

Algunas palabras pueden leerse de más de una manera cuando faltan las vocales. Un ejemplo famoso está en Génesis 47:31, donde las mismas consonantes pueden significar «cama» o «bastón». Las vocales masoréticas leen «cama»; la Septuaginta griega, traducida siglos antes, leyó «bastón», y esa es la lectura que se cita en Hebreos 11:21. Ambas lecturas usan exactamente las mismas letras; solo cambian las vocales.

La solución de los masoretas fue añadir signos vocálicos sin tocar las consonantes. Inventaron un sistema de puntos y trazos cortos colocados encima, debajo y dentro de las letras. Como estas marcas son pequeñas y se sitúan alrededor de las letras, el texto consonántico sagrado quedó intacto; cualquiera podía seguir viendo exactamente lo que contenía el rollo antiguo.

Los acentos: puntuación y música

Los masoretas añadieron también un sistema completo de acentos (en hebreo, te’amim). Estos hacen tres cosas a la vez:

  • Muestran qué sílaba de cada palabra lleva el acento.
  • Funcionan como puntuación y dividen cada versículo en mitades, cuartos y unidades menores. El acento más fuerte, al final de cada versículo, marca dónde termina; otro acento fuerte marca su mitad.
  • Son notación musical para cantar el texto en la sinagoga.

Como los acentos muestran cómo se agrupan las palabras, son un testigo antiguo de cómo se entendía el texto. Un ejemplo conocido es Isaías 40:3. Los acentos unen «en el desierto» con «preparen el camino» («Una voz clama: en el desierto preparen el camino del SEÑOR»), mientras que la traducción griega, citada en los Evangelios, lo une con la voz («Voz del que clama en el desierto»). Los traductores consultan habitualmente los acentos en decisiones como esta.

La masora: notas en los márgenes

La tercera parte del trabajo de los masoretas es la que protege el texto de forma más directa: la masora, un enorme conjunto de notas.

  • La masora parva («masora pequeña») se escribe en los márgenes laterales. Usa abreviaturas diminutas para decir cosas como «esta palabra aparece solo aquí», «esta grafía aparece tres veces» o «esta palabra se escribe aquí sin letra vocálica».
  • La masora magna («masora grande»), en la parte superior e inferior de la página, da listas más completas, por ejemplo nombrando todos los versículos donde aparece una forma inusual.
  • La masora finalis, al final de cada libro, da los totales: el número de versículos, el versículo central y el número de secciones.

El propósito es proteger el texto contra los dos tipos más comunes de error de copia: «corregir» sin darse cuenta una palabra inusual a una forma más corriente, y perder o añadir una letra. Si en el margen se le dice a un escriba que una palabra se escribe aquí de forma inusual, y solo en otros dos lugares, no la normalizará. Si sabe que el libro debe tener cierto número de versículos, puede comprobar su copia. Page Kelley, Daniel Mynatt y Timothy Crawford, en su guía de la masora de la edición académica de referencia, la describen como un sistema de control de calidad incorporado al propio manuscrito.

Se escribe de una manera, se lee de otra

Uno de los rasgos más interesantes que registraron los masoretas se llama ketiv y qere: «lo que está escrito» y «lo que se lee». En algunos lugares, el texto consonántico recibido tenía una forma que la tradición de lectura no pronunciaba. En lugar de cambiar las letras, los masoretas las conservaron, pusieron las vocales de la palabra que debía leerse sobre las consonantes escritas y anotaron en el margen la palabra que había que leer.

El número de estas notas varía según los manuscritos y las listas, desde unas 850 hasta más de 1.500 (Tov 2012). Algunas corrigen lo que parecen errores de ortografía; otras sustituyen palabras consideradas demasiado groseras para leerse en voz alta en público; otras reflejan diferencias de pronunciación.

El caso más frecuente es el nombre divino YHWH. No se pronunciaba en voz alta; los lectores decían en su lugar Adonai, «Señor». Así que los masoretas escribieron las vocales de la palabra sustituta con las consonantes del nombre. Los lectores cristianos de la Baja Edad Media, que no conocían esta convención, leyeron la combinación tal cual y produjeron la forma híbrida «Jehová». La costumbre de imprimir «el SEÑOR» en versalitas en muchas Biblias en inglés se remonta a la misma tradición judía de lectura.

El sistema de ketiv y qere muestra con mucha claridad la actitud básica de los masoretas. Preferían conservar una forma que parecía extraña, y explicarla en el margen, antes que cambiar una sola letra del texto que habían recibido.

¿Hasta qué punto fueron fieles?

Podemos poner a prueba a los masoretas con pruebas más antiguas. Los Rollos del Mar Muerto, mil años más antiguos que los principales manuscritos masoréticos, incluyen muchos textos cuyas consonantes son casi idénticas al texto masorético. La vocalización es más difícil de comprobar, porque los rollos no tienen signos vocálicos, pero la comparación con las traducciones antiguas, con las transcripciones de palabras hebreas en griego y en latín, y con las tradiciones de lectura de otras comunidades judías muestra que el sistema tiberiense conservó una pronunciación verdaderamente antigua, no una invención. El detallado estudio de Geoffrey Khan sobre la tradición de lectura tiberiense sostiene que conserva una pronunciación con raíces en el periodo del Segundo Templo.

Eso no significa que el texto masorético esté libre de todo error. Su texto consonántico conserva a veces errores que entraron antes de la época de los masoretas, y en algunos lugares otros testigos, como los Rollos del Mar Muerto o la Septuaginta griega, parecen conservar una lectura mejor. Los críticos textuales sopesan esos casos uno por uno. Pero los propios masoretas no añadieron prácticamente ningún error nuevo a las consonantes. Lo que recibieron, lo transmitieron.

Los masoretas y Open Word Bible

El Antiguo Testamento de Open Word Bible se traduce a partir del Códice de Leningrado de Westminster, una transcripción digital del Códice de Leningrado, un manuscrito terminado en el año 1008 d. C. en la tradición de Ben Asher. Cada palabra hebrea que ves en nuestros registros de razonamiento, con sus vocales y acentos, procede de esos datos. En un sentido real, los masoretas son la razón de que podamos mostrarte el hebreo. Nuestra regla de que nadie escribe hebreo ni griego a mano es un pequeño eco moderno de su actitud: el texto se copia de la fuente, nunca de memoria.

Fuentes

  • Kelley, Page H., Daniel S. Mynatt y Timothy G. Crawford. The Masorah of Biblia Hebraica Stuttgartensia: Introduction and Annotated Glossary. Grand Rapids: Eerdmans, 1998.
  • Khan, Geoffrey. The Tiberian Pronunciation Tradition of Biblical Hebrew. 2 vols. Cambridge: Open Book Publishers, 2020. Acceso abierto.
  • Khan, Geoffrey. A Short Introduction to the Tiberian Masoretic Bible and Its Reading Tradition. 2.ª ed. Piscataway, NJ: Gorgias, 2013.
  • Tov, Emanuel. Textual Criticism of the Hebrew Bible. 3.ª ed. Minneapolis: Fortress, 2012.
  • Würthwein, Ernst, y Alexander Achilles Fischer. The Text of the Old Testament: An Introduction to the Biblia Hebraica. 3.ª ed. Grand Rapids: Eerdmans, 2014.
  • Yeivin, Israel. Introduction to the Tiberian Masorah. Traducción y edición de E. J. Revell. Missoula, MT: Scholars Press, 1980.
  • Las citas bíblicas son de la Reina-Valera 1909 (dominio público), salvo donde el artículo ofrece su propia traducción literal.