Si vous voulez savoir exactement ce que dit le texte hébreu de l’Ancien Testament, où regardez-vous ? Pas dans les manuscrits de la mer Morte, si précieux soient-ils : ce sont pour la plupart des fragments, et ils diffèrent entre eux. Les spécialistes et les traducteurs se tournent plutôt vers deux livres médiévaux, tous deux écrits par les scribes les plus soigneux de la tradition massorétique, et tous deux porteurs d’une histoire remarquable. Ce sont le Codex d’Alep et le Codex de Leningrad.

Un codex est simplement un livre à pages, par opposition à un rouleau. Les rouleaux de la Torah destinés à la lecture à la synagogue devaient être des rouleaux, sans voyelles ni notes. Mais pour l’étude et pour préserver toute la tradition massorétique, les scribes ont produit, à partir du IXe siècle environ, de grands codex de toute la Bible, avec les voyelles, les accents et la Massore dans les marges.

Le Codex d’Alep : la couronne

Le Codex d’Alep a été écrit à Tibériade vers 930 apr. J.-C. Ses consonnes ont été copiées par un scribe nommé Shlomo ben Bouya’a, et ses voyelles, ses accents et ses notes massorétiques ont été ajoutés par Aaron ben Moïse ben Asher, le plus célèbre de tous les massorètes. C’était un codex modèle, destiné à être la copie de référence sur laquelle on pourrait vérifier les autres.

Il a vite été reconnu comme tel. Au XIIe siècle, le grand savant Maïmonide l’a vu en Égypte et s’en est servi pour trancher des questions sur la mise en page de la Torah. Dans son code de lois, il décrit le livre sur lequel il s’est appuyé comme celui “connu en Égypte, qui contient les vingt-quatre livres, et qui était à Jérusalem”, corrigé par Ben Asher, et dit que “tout le monde s’y fiait” (Mishné Torah, Lois des tefillin, de la mezouza et du rouleau de la Torah 8:4). La plupart des spécialistes identifient ce livre au Codex d’Alep.

Vers la fin du XIVe siècle, le codex a été emporté à Alep, en Syrie, où il a été conservé pendant près de six cents ans dans la grande synagogue de la ville. La communauté l’appelait le Keter, “la Couronne”. Il était gardé si jalousement que peu de savants extérieurs ont jamais été autorisés à le voir, et encore moins à le photographier.

1947 et après

En décembre 1947, après le vote des Nations unies sur le partage de la Palestine, des émeutes ont éclaté à Alep. La synagogue a été incendiée. Pendant un temps, on a craint que le codex n’ait été détruit. En réalité, une grande partie avait survécu, mais lorsqu’il est arrivé en Israël en 1958, sorti clandestinement de Syrie, une large part manquait. Environ 295 de ses feuillets d’origine subsistent, soit à peu près 60 pour cent. Presque toute la Torah est perdue : le texte conservé commence en Deutéronome 28. Certains des feuillets manquants ont peut-être brûlé ; d’autres ont très probablement été emportés pendant ou après les émeutes. Quelques feuillets isolés ont refait surface depuis. L’histoire complète, y compris les controverses sur la manière dont le codex est arrivé en Israël, est racontée par Hayim Tawil et Bernard Schneider dans Crown of Aleppo et, de façon plus critique, par le journaliste Matti Friedman dans The Aleppo Codex.

Le Codex d’Alep est aujourd’hui conservé au musée d’Israël à Jérusalem, et des photographies en haute résolution sont librement accessibles en ligne. Il est la base du Hebrew University Bible Project, une grande édition critique, et de plusieurs éditions israéliennes de la Bible hébraïque, comme l’édition de la Couronne de Jérusalem (Jerusalem Crown). Pour les parties perdues, les éditeurs s’appuient sur d’autres manuscrits de la même tradition, avant tout le Codex de Leningrad.

Le Codex de Leningrad : complet et daté

Le Codex de Leningrad a été achevé en 1008 apr. J.-C. (son colophon donne aussi la date selon d’autres systèmes, qui renvoient à 1008 ou 1009). Il a été écrit au Caire par un scribe nommé Samuel ben Jacob, qui a copié les consonnes et ajouté lui-même les voyelles, les accents et la Massore. Son colophon dit qu’il a corrigé le codex d’après des livres préparés par Aaron ben Moïse ben Asher.

C’est le plus ancien manuscrit complet de la Bible hébraïque qui nous soit parvenu. Il contient les vingt-quatre livres du canon hébreu (les trente-neuf de l’Ancien Testament protestant), sur 491 feuillets de parchemin. Il contient aussi seize “pages-tapis”, des pages décorées de motifs géométriques formés en partie de minuscules notes massorétiques écrites selon des dessins.

Au XIXe siècle, le codex a été acquis par le collectionneur karaïte Abraham Firkovitch, et en 1863 il est entré, avec sa collection, à la Bibliothèque publique impériale de Saint-Pétersbourg, aujourd’hui Bibliothèque nationale de Russie, où il se trouve toujours. Sa cote est Firkovich B 19 A. La ville s’appelait Leningrad à l’époque soviétique, et le nom est resté.

Pourquoi il est devenu la référence

Au début du XXe siècle, le savant allemand Rudolf Kittel et son collaborateur Paul Kahle préparaient une édition critique de la Bible hébraïque, la Biblia Hebraica. Les deux premières éditions, en 1906 et 1913, reposaient sur la Bible rabbinique imprimée à Venise en 1524–25, un texte imprimé constitué à partir de manuscrits tardifs. Kahle a soutenu qu’il vaudrait bien mieux fonder l’édition sur un manuscrit de l’authentique tradition de Ben Asher. Le Codex d’Alep était hors d’atteinte en Syrie ; le Codex de Leningrad était accessible. La troisième édition de la Biblia Hebraica (1937) a été la première Bible hébraïque imprimée à le reproduire.

Depuis, le Codex de Leningrad est la base de :

  • la Biblia Hebraica Stuttgartensia (BHS, 1967–1977), pendant des décennies la Bible hébraïque de référence des étudiants et des traducteurs ;
  • la Biblia Hebraica Quinta (BHQ), qui lui succède et paraît livre par livre depuis 2004 ;
  • le Westminster Leningrad Codex (WLC, Codex de Leningrad de Westminster), une transcription numérique librement accessible, d’abord réalisée au Westminster Theological Seminary et tenue à jour par le J. Alan Groves Center, qui sert à son tour de base à des projets ouverts comme l’Open Scriptures Hebrew Bible et MACULA Hebrew.

En 1998, un fac-similé photographique complet a été publié, sous la direction de David Noel Freedman et d’autres, afin que chacun puisse comparer les éditions imprimées avec le manuscrit lui-même.

Jusqu’à quel point les deux se ressemblent-ils ?

De très près. Les spécialistes qui ont comparé le Codex de Leningrad avec le Codex d’Alep dans les livres où tous deux subsistent constatent qu’ils concordent presque entièrement dans leurs consonnes, et très largement dans leurs voyelles et leurs accents. Là où ils diffèrent, le Codex d’Alep est généralement considéré comme le représentant le plus précis de la tradition de Ben Asher ; le Codex de Leningrad comporte davantage de corrections et quelques incohérences, dont certaines viennent peut-être de ce que Samuel ben Jacob a aligné un texte plus ancien sur le modèle de Ben Asher (Würthwein et Fischer 2014). Mordechai Breuer, qui a préparé une édition fondée sur le Codex d’Alep et des manuscrits apparentés, a constaté que les différences portent surtout sur de petits détails de voyelles et d’accents.

Pour le lecteur d’une traduction, ces différences ne changent presque jamais le sens. Ce que montre la comparaison, c’est que deux manuscrits, écrits à environ quatre-vingts ans d’écart et dans des villes différentes, préservent le même texte avec une précision extraordinaire, et que tous deux concordent étroitement avec les rouleaux “proto-massorétiques” du désert de Judée, écrits près de mille ans plus tôt.

Pourquoi Open Word Bible utilise le Codex de Leningrad

Open Word Bible traduit l’Ancien Testament à partir du Codex de Leningrad de Westminster, avec les données mot à mot de MACULA Hebrew et de l’Open Scriptures Hebrew Bible. Il y a trois raisons à cela.

  • Il est complet. Chaque livre et chaque verset s’y trouvent, dans un seul manuscrit, si bien qu’il n’est pas nécessaire de recoudre des sources entre elles.
  • C’est la référence savante. C’est le texte qui se trouve derrière la BHS et la BHQ, que consultent presque toutes les traductions modernes, si bien que nos décisions peuvent être comparées directement aux leurs.
  • Il est ouvert. Le WLC est dans le domaine public, si bien que nos données hébraïques peuvent être partagées aussi librement que notre traduction.

Le dossier de raisonnement de chaque phrase montre l’hébreu exactement tel que le donnent les données du WLC. Là où les spécialistes pensent que le texte massorétique pose un problème et qu’un autre témoin ancien doit être préféré, la décision est consignée et expliquée, comme le décrivent nos articles sur la méthode.

Sources

  • Freedman, David Noel, Astrid B. Beck, and James A. Sanders, éd. The Leningrad Codex: A Facsimile Edition. Grand Rapids: Eerdmans; Leiden: Brill, 1998.
  • Friedman, Matti. The Aleppo Codex: A True Story of Obsession, Faith, and the Pursuit of an Ancient Bible. Chapel Hill: Algonquin Books, 2012.
  • Goshen-Gottstein, Moshe H. “The Aleppo Codex and the Rise of the Massoretic Bible Text.” Biblical Archaeologist 42 (1979): 145–163.
  • Maïmonide. Mishné Torah, Lois des tefillin, de la mezouza et du rouleau de la Torah 8:4.
  • Tawil, Hayim, and Bernard Schneider. Crown of Aleppo: The Mystery of the Oldest Hebrew Bible Codex. Philadelphia: Jewish Publication Society, 2010.
  • Tov, Emanuel. Textual Criticism of the Hebrew Bible. 3e éd. Minneapolis: Fortress, 2012.
  • Würthwein, Ernst, and Alexander Achilles Fischer. The Text of the Old Testament: An Introduction to the Biblia Hebraica. 3e éd. Grand Rapids: Eerdmans, 2014.
  • Le Codex d’Alep en ligne : aleppocodex.org.
  • Les citations bibliques sont des traductions littérales propres à cet article.