Au cours de l’hiver 1946–47, un jeune berger bédouin nommé Mohammed edh-Dhib, de la tribu des Ta’amireh, cherchait une chèvre égarée parmi les falaises proches de la rive nord-ouest de la mer Morte. Il lança une pierre dans une ouverture de la roche et entendit quelque chose se briser. Quand, plus tard, ses compagnons et lui y grimpèrent, ils trouvèrent de hautes jarres de terre cuite et, dans certaines d’entre elles, des rouleaux de vieux cuir enveloppés de lin.

Ces rouleaux furent les premiers des manuscrits de la mer Morte. Au cours de la décennie suivante, onze grottes proches des ruines de Khirbet Qumrân allaient livrer les restes d’environ neuf cents manuscrits, écrits entre à peu près le IIIe siècle av. J.-C. et le Ier siècle apr. J.-C. Parmi eux se trouvent les plus anciennes copies des livres de la Bible hébraïque jamais découvertes.

Les sept premiers rouleaux

Les Bédouins emportèrent les rouleaux à Bethléem, où ils finirent par arriver chez un cordonnier et marchand d’antiquités, Khalil Iskander Shahin, surnommé Kando. De là, les sept premiers rouleaux furent partagés entre deux acheteurs.

  • Quatre allèrent à Mar Athanase Yeshue Samuel, métropolite syriaque orthodoxe de Jérusalem, au monastère Saint-Marc. C’étaient le grand rouleau d’Isaïe (1QIsa-a), la Règle de la communauté, un commentaire d’Habacuc et l’Apocryphe de la Genèse, très abîmé.
  • Trois furent achetés par Eleazar Sukenik, archéologue de l’Université hébraïque. C’étaient un second rouleau d’Isaïe, fragmentaire (1QIsa-b), le Rouleau de la guerre et les Hymnes d’action de grâces. Sukenik fit son premier achat le 29 novembre 1947, le jour même où les Nations unies votèrent le partage de la Palestine.

Des chercheurs des American Schools of Oriental Research de Jérusalem, dont John Trever et Millar Burrows, photographièrent les rouleaux de Mar Samuel au début de 1948. Trever compara l’écriture du rouleau d’Isaïe avec celle du papyrus Nash, un petit texte hébreu que l’on tenait alors pour le plus ancien connu, et envoya des photographies à l’archéologue William F. Albright, qui répondit que c’était “la plus grande découverte de manuscrits des temps modernes”. L’annonce fut faite en avril 1948.

Mar Samuel emporta ses quatre rouleaux aux États-Unis. N’ayant pu les vendre pendant des années, il fit paraître le 1er juin 1954 une petite annonce dans le Wall Street Journal proposant “The Four Dead Sea Scrolls” (“les quatre manuscrits de la mer Morte”). Il y fut répondu, par des intermédiaires, pour le compte de Yigael Yadin, le fils de Sukenik, qui les acheta pour l’État d’Israël au prix de 250 000 dollars. Les sept premiers rouleaux sont aujourd’hui tous exposés au Sanctuaire du Livre du musée d’Israël, à Jérusalem, un bâtiment conçu pour ressembler au couvercle de l’une des jarres dans lesquelles ils ont été trouvés.

Onze grottes

Dès que l’on sut que les rouleaux avaient de la valeur, les Bédouins fouillèrent minutieusement la région, et trouvèrent souvent les grottes avant les archéologues. Les fouilles officielles furent dirigées par Roland de Vaux, de l’École biblique de Jérusalem, et Gerald Lankester Harding, du Département des antiquités de Jordanie, qui explorèrent la grotte 1 en 1949, puis fouillèrent l’établissement voisin de Khirbet Qumrân de 1951 à 1956.

  • La grotte 1 livra les sept premiers rouleaux et des fragments de plusieurs dizaines d’autres.
  • La grotte 3 (1952) contenait le Rouleau de cuivre, une liste de trésors cachés gravée sur du métal, qui n’a toujours pas été expliquée.
  • La grotte 4 (1952), trouvée par les Bédouins en vue de l’établissement, fut la plus riche de toutes. Elle contenait quelque 15 000 fragments provenant de plus de 500 manuscrits différents, dont beaucoup ne sont pas plus grands qu’un timbre-poste.
  • La grotte 11 (1956) livra plusieurs rouleaux bien conservés, dont un grand rouleau des Psaumes et le Rouleau du Temple, que Yadin acquit en 1967.

En 2017, des archéologues de l’Université hébraïque ont annoncé la découverte d’une douzième grotte près de Qumrân, contenant des jarres brisées et un rouleau vierge, mais aucun texte : elle a probablement été pillée il y a longtemps.

D’autres sites du désert de Judée ont livré des trouvailles apparentées : des rouleaux bibliques à Massada, la forteresse où des rebelles juifs tinrent tête à Rome jusqu’en 73 ou 74 apr. J.-C. ; des documents et des textes bibliques au Wadi Murabba’at et au Nahal Hever, de l’époque de la révolte de Bar Kokhba (132–135 apr. J.-C.) ; et un rouleau grec des Petits Prophètes, provenant du Nahal Hever. En 2021 encore, l’Autorité des antiquités d’Israël a annoncé la découverte de nouveaux fragments de ce rouleau grec, tirés de Zacharie et de Nahum, trouvés dans la “grotte de l’Horreur”.

Que contient la collection ?

Les quelque neuf cents manuscrits se répartissent en trois grands groupes.

Les manuscrits bibliques. Plus de deux cents des manuscrits de Qumrân sont des copies de livres de la Bible hébraïque. Tous les livres sont représentés sauf Esther (et Néhémie, que les Juifs de l’Antiquité comptaient avec Esdras comme un seul livre). Les plus souvent copiés sont les Psaumes, le Deutéronome, la Genèse et Isaïe. La plupart sont fragmentaires ; le grand rouleau d’Isaïe est le seul qui soit complet.

D’autres écrits juifs connus avant 1947. On y trouve des livres comme Tobit, le Siracide et le livre des Jubilés, ainsi que des parties de 1 Hénoch, dont certains découverts pour la première fois dans leur langue d’origine.

Des écrits jusque-là inconnus. Des règles pour une communauté, des hymnes, des prières, des calendriers, des commentaires de livres prophétiques, des textes juridiques et des visions de la fin des temps. Ce sont ces textes qui ont suscité la plus grande partie du débat public.

Qui les a écrits ?

De Vaux conclut que les rouleaux appartenaient à une communauté vivant à Qumrân, et l’identifia aux esséniens, un groupe juif décrit par Josèphe, Philon et l’écrivain romain Pline l’Ancien, qui situe des esséniens sur la rive occidentale de la mer Morte (Histoire naturelle 5.73). Cela reste l’opinion majoritaire, bien que sous des formes modifiées. Certains spécialistes, comme Norman Golb, ont soutenu que les rouleaux provenaient de bibliothèques de Jérusalem, cachés dans les grottes avant que les Romains ne détruisent la ville en 70 apr. J.-C. D’autres pensent que Qumrân était l’un de plusieurs établissements esséniens, et que les rouleaux ont été rassemblés sur une longue période.

Pour l’histoire de la Bible, la question compte moins qu’il n’y paraît. Quels qu’en aient été les propriétaires, les rouleaux bibliques ont été copiés par des scribes juifs sur plusieurs siècles, et beaucoup ont clairement été apportés à Qumrân d’ailleurs. Ils montrent à quoi ressemblait le texte de la Bible hébraïque dans les derniers siècles avant Jésus.

Dater les rouleaux

Comment savons-nous quel âge ils ont ? Trois méthodes indépendantes concordent.

  • L’archéologie. La céramique et les monnaies de Qumrân montrent que l’établissement a été occupé à partir de la fin du IIe siècle ou du début du Ier siècle av. J.-C., et détruit par les Romains vers 68 apr. J.-C.
  • La paléographie. L’étude des écritures permet aux spécialistes de placer celles-ci dans une séquence. L’étude classique de Frank Moore Cross sur les écritures juives datait la plupart des rouleaux entre environ 250 av. J.-C. et 68 apr. J.-C.
  • La datation par le radiocarbone. Des analyses réalisées à Zurich en 1990–91 et à Tucson en 1994, sur des échantillons provenant de divers rouleaux, ont donné des dates globalement en accord avec les estimations paléographiques.

Le long chemin vers la publication

Les rouleaux de la grotte 1 ont été publiés rapidement. Pour la grotte 4, ce fut une autre affaire. Ses dizaines de milliers de fragments furent confiés à une petite équipe internationale, qui passa des années à les trier, les assembler et les identifier. La publication dans la série officielle, Discoveries in the Judaean Desert (DJD), fut lente, et dans les années 1980 beaucoup de textes n’étaient toujours pas publiés, plus de trente ans après leur découverte.

L’exaspération éclata en 1991. Ben Zion Wacholder et Martin Abegg se servirent d’une concordance préparée par l’équipe pour reconstituer par ordinateur des textes inédits ; la Biblical Archaeology Society publia une édition en fac-similé de photographies ; et la Huntington Library, en Californie, annonça qu’elle donnerait accès à son jeu de photographies. Le monopole était brisé. Entre-temps, sous un nouveau rédacteur en chef, Emanuel Tov, nommé en 1990, l’équipe officielle fut considérablement élargie, et la série DJD fut pour l’essentiel achevée dans les années 2000, avec une quarantaine de volumes.

Aujourd’hui, chacun peut consulter en ligne des images en haute résolution des rouleaux, grâce à la Leon Levy Dead Sea Scrolls Digital Library de l’Autorité des antiquités d’Israël et au projet Digital Dead Sea Scrolls du musée d’Israël.

Pourquoi c’est important

Avant 1947, les plus anciens manuscrits hébreux substantiels de l’Ancien Testament dataient d’environ 900–1000 apr. J.-C. Du jour au lendemain, les spécialistes ont disposé de copies plus anciennes d’à peu près mille ans. Les deux articles suivants examinent ce que montrent ces copies : d’abord le grand rouleau d’Isaïe, puis ce que les manuscrits montrent du texte de la Bible dans son ensemble.

Sources

  • Cross, Frank Moore. “The Development of the Jewish Scripts.” In The Bible and the Ancient Near East, sous la direction de G. Ernest Wright, 133–202. Garden City, NY: Doubleday, 1961.
  • de Vaux, Roland. Archaeology and the Dead Sea Scrolls. Schweich Lectures 1959. London: Oxford University Press, 1973.
  • Fields, Weston W. The Dead Sea Scrolls: A Full History. Vol. 1. Leiden: Brill, 2009.
  • Golb, Norman. Who Wrote the Dead Sea Scrolls? The Search for the Secret of Qumran. New York: Scribner, 1995.
  • Jull, A. J. Timothy, et al. “Radiocarbon Dating of Scrolls and Linen Fragments from the Judean Desert.” Radiocarbon 37 (1995): 11–19.
  • Magness, Jodi. The Archaeology of Qumran and the Dead Sea Scrolls. 2e éd. Grand Rapids: Eerdmans, 2021.
  • VanderKam, James C., and Peter Flint. The Meaning of the Dead Sea Scrolls. San Francisco: HarperSanFrancisco, 2002.
  • Leon Levy Dead Sea Scrolls Digital Library : deadseascrolls.org.il.
  • Les citations bibliques sont des traductions littérales propres à cet article.