En el invierno de 1946-47, un joven pastor beduino llamado Muhammed edh-Dhib, de la tribu Ta’amireh, buscaba una cabra extraviada entre los acantilados cercanos a la orilla noroccidental del mar Muerto. Lanzó una piedra por una abertura de la roca y oyó que algo se rompía. Cuando más tarde él y sus compañeros entraron trepando, encontraron altas vasijas de barro y, dentro de algunas, envoltorios de cuero viejo envueltos en lino.

Esos envoltorios fueron los primeros Rollos del Mar Muerto. Durante la década siguiente, once cuevas cercanas a las ruinas de Khirbet Qumrán darían los restos de unos novecientos manuscritos, escritos aproximadamente entre el siglo III a. C. y el siglo I d. C. Entre ellos están las copias más antiguas de los libros de la Biblia hebrea que se han encontrado jamás.

Los siete primeros rollos

Los beduinos llevaron los rollos a Belén, donde acabaron en manos de un zapatero y comerciante de antigüedades, Khalil Iskander Shahin, conocido como Kando. Desde allí, los siete primeros rollos se repartieron entre dos compradores.

  • Cuatro fueron para Mar Atanasio Yeshue Samuel, metropolita siríaco ortodoxo de Jerusalén, en el monasterio de San Marcos. Eran el Gran Rollo de Isaías (1QIsa-a), la Regla de la Comunidad, un comentario a Habacuc y el muy dañado Apócrifo del Génesis.
  • Tres los compró Eleazar Sukenik, arqueólogo de la Universidad Hebrea. Eran un segundo rollo de Isaías, fragmentario (1QIsa-b), el Rollo de la Guerra y los Himnos de Acción de Gracias. Sukenik hizo su primera compra el 29 de noviembre de 1947, el mismo día en que las Naciones Unidas votaron la partición de Palestina.

Investigadores de las American Schools of Oriental Research en Jerusalén, entre ellos John Trever y Millar Burrows, fotografiaron los rollos de Mar Samuel a comienzos de 1948. Trever comparó la escritura del rollo de Isaías con el Papiro Nash, un pequeño texto hebreo que entonces se consideraba el más antiguo conocido, y envió fotografías al arqueólogo William F. Albright, quien respondió que era «el mayor descubrimiento de manuscritos de los tiempos modernos». El anuncio se hizo en abril de 1948.

Mar Samuel llevó sus cuatro rollos a Estados Unidos. Como durante años no logró venderlos, el 1 de junio de 1954 puso un pequeño anuncio en el Wall Street Journal en el que ofrecía «Los cuatro Rollos del Mar Muerto». Le respondieron, por medio de intermediarios, en nombre de Yigael Yadin, hijo de Sukenik, que los compró para el Estado de Israel por 250.000 dólares. Los siete primeros rollos se exhiben hoy en el Santuario del Libro del Museo de Israel, en Jerusalén, un edificio diseñado para parecerse a la tapa de una de las vasijas en las que se encontraron.

Once cuevas

Una vez que se supo que los rollos eran valiosos, los beduinos recorrieron la zona a fondo, y a menudo encontraban las cuevas antes que los arqueólogos. Las excavaciones oficiales las dirigieron Roland de Vaux, de la École Biblique de Jerusalén, y Gerald Lankester Harding, del Departamento de Antigüedades de Jordania, que exploraron la Cueva 1 en 1949 y luego excavaron el asentamiento cercano de Khirbet Qumrán de 1951 a 1956.

  • La Cueva 1 dio los siete primeros rollos y fragmentos de decenas más.
  • La Cueva 3 (1952) guardaba el Rollo de Cobre, una lista de tesoros escondidos grabada en metal, que todavía no tiene explicación.
  • La Cueva 4 (1952), hallada por los beduinos a la vista del asentamiento, fue la más rica de todas. Contenía unos 15.000 fragmentos de más de 500 manuscritos distintos, muchos no mayores que un sello de correos.
  • La Cueva 11 (1956) dio varios rollos bien conservados, entre ellos un gran rollo de los Salmos y el Rollo del Templo, que Yadin adquirió en 1967.

En 2017, arqueólogos de la Universidad Hebrea anunciaron una duodécima cueva cerca de Qumrán, con vasijas rotas y un rollo en blanco pero sin textos: probablemente saqueada hace mucho tiempo.

Otros lugares del desierto de Judea dieron hallazgos relacionados: rollos bíblicos en Masada, la fortaleza donde los rebeldes judíos resistieron a Roma hasta el 73 o 74 d. C.; documentos y textos bíblicos en Wadi Murabba’at y Nahal Hever de la época de la revuelta de Bar Kojba (132-135 d. C.); y un rollo griego de los Profetas Menores procedente de Nahal Hever. Todavía en 2021, la Autoridad de Antigüedades de Israel anunció nuevos fragmentos de ese rollo griego, de Zacarías y Nahúm, hallados en la «Cueva del Horror».

¿Qué contiene la colección?

Los aproximadamente novecientos manuscritos se dividen en tres grandes grupos.

Manuscritos bíblicos. Más de doscientos de los manuscritos de Qumrán son copias de libros de la Biblia hebrea. Están representados todos los libros excepto Ester (y Nehemías, que los judíos antiguos contaban como un solo libro con Esdras). Los más copiados son los Salmos, el Deuteronomio, el Génesis e Isaías. La mayoría son fragmentarios; el Gran Rollo de Isaías es el único completo.

Otros escritos judíos conocidos antes de 1947. Incluyen libros como Tobías, el Eclesiástico (Sirácida) y Jubileos, y partes de 1 Enoc, algunos encontrados por primera vez en su lengua original.

Escritos antes desconocidos. Reglas para una comunidad, himnos, oraciones, calendarios, comentarios a libros proféticos, textos legales y visiones del fin de los tiempos. Son los textos que desataron la mayor parte del debate público.

¿Quién los escribió?

De Vaux concluyó que los rollos pertenecían a una comunidad que vivía en Qumrán, y la identificó con los esenios, un grupo judío descrito por Josefo, Filón y el escritor romano Plinio el Viejo, que sitúa a los esenios en la orilla occidental del mar Muerto (Historia natural 5.73). Esta sigue siendo la opinión mayoritaria, aunque en formas modificadas. Algunos especialistas, como Norman Golb, sostuvieron que los rollos procedían de bibliotecas de Jerusalén, escondidos en las cuevas antes de que los romanos destruyeran la ciudad en el año 70 d. C. Otros piensan que Qumrán era uno de varios asentamientos esenios y que los rollos se reunieron a lo largo de un periodo largo.

Para la historia de la Biblia, la cuestión importa menos de lo que podría parecer. Fueran de quien fueran, los rollos bíblicos los copiaron escribas judíos a lo largo de varios siglos, y muchos se llevaron claramente a Qumrán desde otros lugares. Muestran cómo era el texto de la Biblia hebrea en los últimos siglos antes de Jesús.

La datación de los rollos

¿Cómo sabemos su antigüedad? Tres métodos independientes coinciden.

  • Arqueología. La cerámica y las monedas de Qumrán muestran que el asentamiento estuvo ocupado desde finales del siglo II o comienzos del siglo I a. C. y que los romanos lo destruyeron hacia el 68 d. C.
  • Paleografía. El estudio de la escritura a mano permite a los especialistas colocar las escrituras en una secuencia. El estudio clásico de Frank Moore Cross sobre las escrituras judías fechó la mayoría de los rollos aproximadamente entre el 250 a. C. y el 68 d. C.
  • Datación por radiocarbono. Las pruebas realizadas en Zúrich en 1990-91 y en Tucson en 1994, con muestras de diversos rollos, dieron fechas en líneas generales concordantes con las estimaciones paleográficas.

El largo camino hasta la publicación

Los rollos de la Cueva 1 se publicaron rápidamente. La Cueva 4 fue otra historia. Sus decenas de miles de fragmentos se confiaron a un pequeño equipo internacional, que pasó años clasificándolos, uniéndolos e identificándolos. La publicación en la serie oficial, Discoveries in the Judaean Desert (DJD), fue lenta, y en la década de 1980 muchos textos seguían inéditos, más de treinta años después de su descubrimiento.

La frustración estalló en 1991. Ben Zion Wacholder y Martin Abegg usaron una concordancia preparada por el equipo para reconstruir por ordenador textos inéditos; la Biblical Archaeology Society publicó una edición facsímil de fotografías; y la Huntington Library de California anunció que permitiría el acceso a su juego de fotografías. El monopolio se rompió. Mientras tanto, bajo un nuevo editor jefe, Emanuel Tov, nombrado en 1990, el equipo oficial se amplió mucho, y la serie DJD quedó prácticamente completada en la década de 2000, con unos cuarenta volúmenes.

Hoy cualquiera puede ver imágenes de alta resolución de los rollos en internet, a través de la Leon Levy Dead Sea Scrolls Digital Library de la Autoridad de Antigüedades de Israel y del proyecto Digital Dead Sea Scrolls del Museo de Israel.

Por qué importa

Antes de 1947, los manuscritos hebreos sustanciales más antiguos del Antiguo Testamento eran de alrededor del 900-1000 d. C. De la noche a la mañana, los especialistas tuvieron copias unos mil años más antiguas. Los dos artículos siguientes examinan lo que muestran esas copias: primero el Gran Rollo de Isaías, y después lo que muestran los rollos sobre el texto de la Biblia en su conjunto.

Fuentes

  • Cross, Frank Moore. “The Development of the Jewish Scripts.” En The Bible and the Ancient Near East, edición de G. Ernest Wright, 133–202. Garden City, NY: Doubleday, 1961.
  • de Vaux, Roland. Archaeology and the Dead Sea Scrolls. Schweich Lectures 1959. London: Oxford University Press, 1973.
  • Fields, Weston W. The Dead Sea Scrolls: A Full History. Vol. 1. Leiden: Brill, 2009.
  • Golb, Norman. Who Wrote the Dead Sea Scrolls? The Search for the Secret of Qumran. New York: Scribner, 1995.
  • Jull, A. J. Timothy, et al. “Radiocarbon Dating of Scrolls and Linen Fragments from the Judean Desert.” Radiocarbon 37 (1995): 11–19.
  • Magness, Jodi. The Archaeology of Qumran and the Dead Sea Scrolls. 2.ª ed. Grand Rapids: Eerdmans, 2021.
  • VanderKam, James C., y Peter Flint. The Meaning of the Dead Sea Scrolls. San Francisco: HarperSanFrancisco, 2002.
  • Leon Levy Dead Sea Scrolls Digital Library: deadseascrolls.org.il.
  • Las citas bíblicas son de la Reina-Valera 1909 (dominio público), salvo donde el artículo ofrece su propia traducción literal.