De tous les manuscrits de la mer Morte, l’un est devenu le symbole de toute la découverte : le grand rouleau d’Isaïe, que les spécialistes appellent 1QIsa-a (grotte 1, Qumrân, Isaïe, première copie). Il faisait partie des sept premiers rouleaux trouvés en 1947, et c’est le seul livre biblique parmi les rouleaux qui nous soit parvenu complet : les soixante-six chapitres, du premier verset au dernier.

C’est aussi une expérience naturelle. Avant 1947, les plus anciens manuscrits hébreux complets d’Isaïe dataient d’environ 900–1000 apr. J.-C. Le grand rouleau d’Isaïe a été copié environ mille ans plus tôt. Placez les deux côte à côte, et vous pouvez voir ce qu’un millénaire de copie à la main a fait au texte.

Le rouleau lui-même

Le rouleau est fait de dix-sept feuilles de cuir cousues ensemble ; il mesure environ 7,3 mètres de long et quelque 26 centimètres de haut, et le texte y est écrit en cinquante-quatre colonnes. Il porte les marques d’un long usage : il a été réparé dans l’Antiquité, et sa partie extérieure, la plus manipulée, est usée.

On le date habituellement du IIe siècle av. J.-C., vers 150–100 av. J.-C., d’après son écriture. Les analyses au radiocarbone de 1990–91 et de 1994 ont donné des fourchettes compatibles avec une date ancienne. Il est donc antérieur de plus d’un siècle à l’époque de Jésus.

Le rouleau est aujourd’hui conservé au Sanctuaire du Livre du musée d’Israël, à Jérusalem. En raison de sa fragilité, c’est d’ordinaire un fac-similé qui est exposé. Le rouleau entier peut être consulté en ligne en haute résolution sur le site Digital Dead Sea Scrolls du musée d’Israël.

Ce que la comparaison a montré

Quand les spécialistes ont étudié le rouleau pour la première fois, le résultat en a surpris beaucoup. Millar Burrows, qui a dirigé la première publication, a écrit qu’il concordait avec le texte massorétique à un degré remarquable pour un manuscrit si ancien, et que ses nombreuses différences relevaient surtout de l’orthographe et de la grammaire, sans toucher au sens.

Ce constat s’est confirmé. Les différences entre 1QIsa-a et le texte massorétique se rangent en quelques groupes.

L’orthographe. De loin la différence la plus fréquente. Le scribe de 1QIsa-a employait une orthographe “pleine”, ajoutant des consonnes comme le waw et le yod pour indiquer des voyelles, beaucoup plus souvent que le texte massorétique. C’est comme la différence entre l’anglais britannique “colour” et l’américain “color”, ou entre “clef” et “clé” en français : le mot est le même, l’orthographe ne l’est pas. Des milliers de différences sont de ce type.

La grammaire et la prononciation. Certaines formes reflètent l’hébreu de l’époque du scribe : des terminaisons de pronoms ou des formes verbales légèrement différentes, et une influence araméenne occasionnelle.

De petites erreurs. Comme tout manuscrit, le rouleau comporte des fautes de copie : des mots sautés puis ajoutés au-dessus de la ligne, des lettres confondues, un mot écrit deux fois. Beaucoup ont été corrigées par le scribe ou par une main plus tardive. À un endroit, un scribe a sauté d’une occurrence d’une expression à la suivante, et un correcteur a plus tard écrit les mots manquants dans la marge.

De véritables variantes. Un plus petit nombre de différences touchent bien le sens d’un mot ou d’une expression. La plupart sont mineures : un “et” présent ou absent, un singulier ou un pluriel, une préposition différente.

Le grand rouleau d’Isaïe n’appartient pas strictement au groupe “proto-massorétique” des textes ; son orthographe et certaines de ses lectures lui sont propres. Son compagnon de la même grotte, 1QIsa-b, incomplet mais couvrant des parties de nombreux chapitres, est encore plus proche du texte massorétique, souvent identique lettre pour lettre. Ensemble, ils ont montré que le texte d’Isaïe lu dans les synagogues au Moyen Âge était, pour l’essentiel, le texte lu au IIe siècle av. J.-C.

Quelques lectures qui comptent

Certaines lectures du rouleau ont été adoptées par des traductions modernes. Trois exemples montrent comment cela fonctionne.

Isaïe 53:11. Le texte massorétique dit, littéralement : “À cause de la peine de son âme, il verra ; il sera rassasié.” Le verbe “voir” n’a pas de complément. Le grand rouleau d’Isaïe, 1QIsa-b et un autre manuscrit d’Isaïe de la grotte 4 (4QIsa-d) lisent tous “il verra la lumière”, et la Septante grecque aussi. Plusieurs traductions modernes, comme la NIV, la NRSV et la NET Bible, adoptent “la lumière” ; d’autres, comme l’ESV, gardent la lecture massorétique et mentionnent l’autre en note. Dans les deux cas, le sens du chapitre est le même : le serviteur souffrant vivra au-delà de sa souffrance et sera justifié.

Isaïe 21:8. Le texte massorétique dit : “Alors un lion s’écria”, ce qui s’accorde mal avec la scène d’un guetteur sur une tour. 1QIsa-a lit : “Alors celui qui voit s’écria”, c’est-à-dire le guetteur. En hébreu, les deux mots ont la plupart de leurs lettres en commun, si bien qu’on voit facilement comment l’un a pu devenir l’autre. Beaucoup de traductions suivent maintenant le rouleau.

Isaïe 40:6. Le texte massorétique dit : “Une voix dit : ‘Crie !’ Et il dit : ‘Que crierai-je ?’” 1QIsa-a a : “Et je dis”, en accord avec la Septante et la Vulgate latine. La différence tient à une seule lettre. Beaucoup de traductions modernes adoptent “je dis”, faisant du prophète celui qui parle.

Ces exemples sont typiques des différences réelles. Elles méritent le soin que les traducteurs leur accordent, et à quelques endroits elles améliorent notre compréhension d’un verset. Mais aucune ne change le message d’Isaïe ni aucun enseignement qui en dépend.

Quel âge avait le texte avant le rouleau ?

Il est tentant de voir dans le rouleau un instantané de “l’Isaïe original”. Ce n’en est pas un. C’est lui-même une copie, faite plusieurs siècles après l’époque du prophète, au VIIIe siècle av. J.-C., et après la composition des parties plus tardives du livre. Entre l’original et le rouleau se sont succédé des générations de copies dont nous n’avons aucun témoignage direct. Ce que le rouleau prouve, ce n’est pas que le texte n’a jamais changé avant le IIe siècle av. J.-C., mais qu’à partir de ce moment, il a très peu changé.

C’est tout de même un résultat puissant. Les manuscrits massorétiques sur lesquels repose notre Ancien Testament ont été copiés environ mille ans après le rouleau, et pendant ces mille ans le texte d’Isaïe a été transmis avec très peu de changements de fond. Si les scribes ont pu faire cela pendant le millénaire que nous pouvons vérifier, il est raisonnable de penser que leurs prédécesseurs, travaillant avec le même respect pour le texte, ont fait un travail semblable pendant les siècles que nous ne pouvons pas vérifier. Mais une déduction raisonnable n’est pas une preuve, et les bons spécialistes prennent soin de faire la différence.

Isaïe et Open Word Bible

Quand Open Word Bible traduit Isaïe, son point de départ est le Codex de Leningrad de Westminster, un texte massorétique. Là où le grand rouleau d’Isaïe ou d’autres témoins anciens offrent une lecture que beaucoup de spécialistes préfèrent, comme en Isaïe 53:11, le choix n’est pas caché. Le dossier de raisonnement de la phrase nomme les témoins, montre ce que lit chacun et explique la décision, afin que le lecteur puisse être en désaccord s’il le souhaite. C’est ainsi qu’une traduction doit traiter ce que les manuscrits de la mer Morte nous ont appris : avec gratitude, avec soin, et à découvert.

Sources

  • Abegg, Martin, Jr., Peter Flint, and Eugene Ulrich. The Dead Sea Scrolls Bible: The Oldest Known Bible Translated for the First Time into English. San Francisco: HarperSanFrancisco, 1999.
  • Burrows, Millar, éd. The Dead Sea Scrolls of St. Mark’s Monastery. Vol. 1, The Isaiah Manuscript and the Habakkuk Commentary. New Haven: American Schools of Oriental Research, 1950.
  • Burrows, Millar. The Dead Sea Scrolls. New York: Viking, 1955.
  • Flint, Peter W. “The Book of Isaiah in the Dead Sea Scrolls.” In The Bible as Book: The Hebrew Bible and the Judaean Desert Discoveries, sous la direction d’Edward D. Herbert et Emanuel Tov, 229–251. London: British Library, 2002.
  • Kutscher, E. Y. The Language and Linguistic Background of the Isaiah Scroll (1QIsa-a). Studies on the Texts of the Desert of Judah 6. Leiden: Brill, 1974.
  • Ulrich, Eugene, and Peter W. Flint. Qumran Cave 1.II: The Isaiah Scrolls. Discoveries in the Judaean Desert 32. Oxford: Clarendon, 2010.
  • Musée d’Israël, Digital Dead Sea Scrolls : dss.collections.imj.org.il.
  • Les citations bibliques sont des traductions littérales propres à cet article.