Mettez deux Bibles anglaises côte à côte et lisez le même verset dans chacune. Souvent, la formulation est proche. Parfois, elle est très différente, et il arrive qu’une Bible ait des mots, voire un verset entier, qui manquent dans l’autre. On peut facilement en conclure que l’une des deux se trompe, ou que les traducteurs disent ce qu’ils veulent.

En général, ni l’un ni l’autre n’est vrai. La plupart des différences entre traductions sérieuses viennent d’un petit nombre de causes, que l’on peut retracer et expliquer. Cet article les présente en n’utilisant que des traductions du domaine public, afin de pouvoir citer les versets en entier : la King James Version (1611), l’American Standard Version (1901), la Young’s Literal Translation (1862), la Bible de Douai-Reims dans la révision de l’évêque Challoner, la World English Bible et la Berean Standard Bible. Les articles suivants de cette série examinent une à une les grandes traductions modernes.

1. Un texte différent

La première question n’est pas comment traduire, mais quoi traduire. Aucun manuscrit original d’un livre biblique n’a survécu. Les traducteurs travaillent à partir d’éditions imprimées de l’hébreu et du grec, établies chacune en comparant de nombreux manuscrits qui ne s’accordent pas toujours (voir Quand les manuscrits divergent et Comment la critique textuelle retrouve le texte).

Pour le Nouveau Testament, il existe trois grandes familles de texte imprimé. Le Texte reçu (Textus Receptus) du seizième siècle est à la base de la King James. Le texte majoritaire, ou byzantin, suit la leçon de la plupart des manuscrits conservés, tardifs pour la plupart. Les éditions critiques modernes, comme le Nestle-Aland et le Nouveau Testament grec de la SBL, donnent plus de poids aux témoins les plus anciens. La plupart du temps, les trois s’accordent. Là où ils divergent, les traductions diffèrent.

Le chant des anges en Luc 2:14 en est un bon exemple. La plupart des manuscrits finissent le verset par un mot grec qui veut dire “bienveillance” ou “bon plaisir”. Certains des plus anciens ajoutent une lettre, ce qui donne “de bienveillance” : la paix est alors donnée à certaines personnes. La King James suit la première leçon :

Glory to God in the highest, and on earth peace, good will toward men. (Luc 2:14, KJV)

De même la World English Bible, dont le Nouveau Testament repose sur le texte majoritaire :

“Glory to God in the highest, on earth peace, good will toward men.” (Luc 2:14, WEB)

L’American Standard Version et la Berean Standard Bible suivent les manuscrits plus anciens :

Glory to God in the highest, And on earth peace among men in whom he is well pleased. (Luc 2:14, ASV)

“Glory to God in the highest, and on earth peace to men on whom His favor rests!” (Luc 2:14, BSB)

La Douai-Reims, traduite de la Vulgate latine, qui s’accorde ici avec les manuscrits grecs plus anciens, donne la leçon familière de la liturgie catholique :

Glory to God in the highest; and on earth peace to men of good will. (Luc 2:14, Douay-Rheims)

(KJV et WEB : “paix sur la terre, bienveillance envers les hommes” ; ASV et BSB : paix aux hommes en qui Dieu prend plaisir ; Douai-Reims : “paix aux hommes de bonne volonté”.) Quatre traductions, deux textes sous-jacents, et aucun traducteur qui prend des libertés.

Des différences plus grandes ont la même cause. En 1 Jean 5:7, la King James et la Douai-Reims ont une phrase sur “le Père, la Parole et le Saint-Esprit” qui rendent témoignage dans le ciel ; l’ASV, la WEB et la BSB ne l’ont pas, parce qu’elle ne se trouve que dans une poignée de manuscrits grecs tardifs. Actes 8:37 est dans la King James mais absent de la WEB et de la BSB. Ce ne sont pas des suppressions ou des ajouts d’éditeurs modernes ; ils reflètent un jugement sur les mots que l’auteur a écrits. Les bonnes traductions modernes signalent ces endroits par des crochets ou des notes, pour que le lecteur voie la question.

L’Ancien Testament a moins de cas de ce genre, parce que presque toutes les traductions partent du texte hébreu massorétique (voir Les massorètes). Mais certains passages sont corrigés d’après la Septante grecque ou les manuscrits de la mer Morte (voir La Septante), et les traductions le font plus ou moins souvent.

2. Une méthode différente

À partir du même texte, les traducteurs doivent encore décider à quel point suivre ses mots. Ce choix, entre la forme et le sens, est le sujet de Mot à mot ou sens pour sens ?. Ici, il suffit de voir ce qu’il fait à un verset.

La Young’s Literal Translation, faite par l’éditeur écossais Robert Young, cherchait à reproduire les temps et l’ordre des mots du grec d’aussi près que l’anglais le permet. Voici Jean 3:16 :

for God did so love the world, that His Son -- the only begotten -- He gave, that every one who is believing in him may not perish, but may have life age-during. (Jean 3:16, YLT)

(“...afin que quiconque est croyant en lui ne périsse pas, mais ait une vie qui dure l’âge”.) “Quiconque est croyant” calque un participe présent grec ; “life age-during” est l’essai de Young pour rendre un adjectif grec apparenté au mot “âge”. Comparez la Berean Standard Bible :

For God so loved the world that He gave His one and only Son, that everyone who believes in Him shall not perish but have eternal life. (Jean 3:16, BSB)

La BSB met les propositions dans l’ordre naturel de l’anglais, change le participe en simple relative et emploie l’expression familière “vie éternelle”. Les deux traductions veulent être exactes. Elles diffèrent sur ce à quoi l’exactitude doit ressembler sur la page : Young voulait que le lecteur voie le grec à travers l’anglais, alors que la plupart des traducteurs modernes veulent que l’anglais se lise comme de l’anglais.

La différence est la plus nette avec les idiomes. En Matthieu 3:2, Jean-Baptiste annonce, chez Young, que “come near has the reign of the heavens” (proche est venu le règne des cieux). L’ASV, comme la plupart des traductions, dit “the kingdom of heaven is at hand” (le royaume des cieux est tout proche), et la BSB “the kingdom of heaven is near”.

3. Un lecteur différent

Toute traduction est faite pour quelqu’un. Une Bible pour la lecture publique à l’église, une Bible d’étude pour qui apprend les langues originales et une Bible pour enfants ou nouveaux lecteurs de l’anglais ne se liront pas de la même façon, même faites par des gens d’accord sur tout le reste.

Le vocabulaire en est le signe le plus clair. Un anglais simple à une époque peut être obscur à une autre. En 2 Corinthiens 6:12, Paul emploie un mot grec désignant les entrailles, qui étaient dans l’idiome grec le siège des sentiments, comme le cœur l’est pour nous :

Ye are not straitened in us, but ye are straitened in your own bowels. (2 Corinthiens 6:12, KJV)

You are not restricted by us, but you are restricted by your own affections. (2 Corinthiens 6:12, WEB)

It is not our affection, but yours, that is restrained. (2 Corinthiens 6:12, BSB)

(KJV : “vous êtes à l’étroit dans vos propres entrailles” ; WEB : “dans vos propres affections” ; BSB : “ce n’est pas notre affection, mais la vôtre, qui est retenue”.) La King James garde l’organe, qui en 1611 évoquait encore un sentiment profond. La WEB remplace à la fois le vieux verbe et l’image. La BSB reconstruit la phrase autour du contraste que fait Paul. Le sens n’a pas changé ; c’est le lecteur visé par les traducteurs qui a changé.

Les mots changent aussi de sens avec le temps. En 2 Thessaloniciens 2:7, la King James dit “he who now letteth will let”, où “let” voulait dire “empêcher”, presque le contraire de son sens moderne habituel (“laisser”). L’ASV et la WEB disent “one that restraineth” et “one who restrains” (celui qui retient). Les traductions pour un large public emploient aussi souvent des phrases plus courtes, moins de termes techniques et des liens plus explicites entre les propositions, ce qui les rend plus faciles à lire et parfois moins transparentes à la structure de l’original.

4. Une tradition différente

Les traductions sont faites au sein d’Églises et de communautés qui ont leur propre vocabulaire, souvent plus ancien que toute traduction.

La Douai-Reims a été traduite de la Vulgate latine, la Bible officielle de l’Église catholique à son époque (voir Jérôme et la Vulgate latine), et sa formulation suit souvent des expressions latines employées depuis longtemps dans la prière et la théologie. Dans la salutation de l’ange à Marie :

And the angel being come in, said unto her: Hail, full of grace, the Lord is with thee: blessed art thou among women. (Luc 1:28, Douay-Rheims)

And the angel came in unto her, and said, Hail, thou that art highly favoured, the Lord is with thee: blessed art thou among women. (Luc 1:28, KJV)

“Full of grace” (pleine de grâce) rend le gratia plena de la Vulgate, les mots du Je vous salue Marie. “Highly favoured” (hautement favorisée) suit la lecture que les traducteurs protestants faisaient du verbe grec, apparenté au mot “grâce”. Chaque choix peut se défendre à partir du grec ; chacun correspond aussi à la façon dont sa communauté parle de Marie.

Le même schéma se retrouve en Matthieu 3:2, où la Douai-Reims fait dire à Jean “Do penance” (Faites pénitence), d’après le paenitentiam agite de la Vulgate, alors que les traductions protestantes depuis Tyndale ont “Repent” (Repentez-vous). En 1 Corinthiens 13, la King James garde “charity”, mot anglais issu du latin caritas, alors que l’ASV et les traductions protestantes ultérieures disent “love” (amour) :

Charity suffereth long, and is kind; charity envieth not; charity vaunteth not itself, is not puffed up, (1 Corinthiens 13:4, KJV)

Love suffereth long, [and] is kind; love envieth not; love vaunteth not itself, is not puffed up, (1 Corinthiens 13:4, ASV)

La tradition détermine aussi la manière de traiter le nom divin. L’hébreu du Psaume 23:1 commence par le nom YHWH, que les lecteurs juifs, par tradition, ne prononcent pas. Quatre Bibles du domaine public donnent quatre solutions :

The LORD is my shepherd; I shall not want. (Psaume 23:1, KJV)

Jehovah is my shepherd; I shall not want. (Psaume 23:1, ASV)

Yahweh is my shepherd: I shall lack nothing. (Psaume 23:1, WEB)

The Lord ruleth me: and I shall want nothing. (Psaume 22:1, Douay-Rheims)

(“Le SEIGNEUR / Jéhovah / Yahvé est mon berger, je ne manquerai de rien” ; “Le Seigneur me gouverne”.) La King James suit l’ancienne coutume juive et chrétienne de dire “Seigneur”, et signale le nom par des majuscules. L’ASV employait “Jehovah”, une forme qui combine les consonnes du nom avec les voyelles du mot hébreu pour “Seigneur”. La WEB emploie “Yahweh”, la prononciation que la plupart des spécialistes jugent probable. La Douai-Reims suit la Vulgate et la Septante grecque, qui lisaient le verbe hébreu dans un autre sens ; elle suit aussi leur numérotation, d’où son Psaume 22.

Aucun de ces choix n’est simplement une erreur. Chaque traduction doit répondre à la fois devant l’original et devant une communauté qui la lira à voix haute, la priera et s’en servira pour argumenter.

5. Un style maison différent

Enfin, les traductions diffèrent par des conventions qui touchent peu au sens mais changent l’aspect et la sonorité de la page.

  • Les mots ajoutés. La King James imprimait en italique les mots ajoutés pour le sens en anglais ; l’ASV et la traduction de Darby les mettent entre crochets dans beaucoup d’éditions électroniques. La plupart des traductions modernes ne les signalent pas.
  • Les majuscules pour Dieu. La Berean Standard Bible, comme plusieurs traductions américaines modernes, met une majuscule aux pronoms qui désignent Dieu (“He gave His one and only Son”). La KJV, l’ASV et la WEB ne le font pas. L’hébreu et le grec n’ont pas de majuscules : c’est un signal éditorial, pas une traduction.
  • Les guillemets. La King James n’en a pas ; les traductions modernes signalent les paroles, et doivent pour cela décider où un discours se termine. En Jean 3, cette décision détermine si le verset 16 est dit par Jésus ou est un commentaire de l’évangéliste.
  • Les anciennes formes d’adresse. “Thee” et “thou” ont survécu dans certaines traductions du vingtième siècle seulement dans les prières adressées à Dieu, et la plupart des suivantes les ont abandonnés.
  • La cohérence. Certains comités cherchent à rendre un mot grec ou hébreu par le même mot anglais partout où c’est possible ; d’autres, comme les traducteurs de la King James dans leur préface, préfèrent la variété là où le sens le permet.

Le style maison comprend aussi le vocabulaire préféré pour les termes clés. En Romains 3:25, la KJV et l’ASV disent “propitiation”, la WEB et la BSB “atoning sacrifice” (sacrifice d’expiation), et Young “mercy seat” (propitiatoire). Ici, la différence est plus que stylistique : chaque mot reflète une idée de ce que veut dire le terme grec, ce qui nous ramène aux quatre premières causes.

Lire plusieurs traductions

Ces causes se recoupent. Un même verset peut différer entre deux Bibles à cause de leur texte grec, de leur méthode et de leur tradition à la fois. Mais une fois les causes connues, la plupart des différences deviennent faciles à lire. La question à poser n’est pas “laquelle a raison ?” mais “qu’a décidé ici chaque traducteur, et pourquoi ?”

C’est pourquoi beaucoup de lecteurs gardent deux ou trois traductions ouvertes. Là où elles s’accordent, le sens est généralement clair. Là où elles divergent, il y a généralement quelque chose à savoir dans l’original : une leçon discutée, une expression idiomatique, un mot qui a plus d’un sens.

Open Word Bible est construite autour de cette question. Son Nouveau Testament est traduit du Nouveau Testament grec de la SBL et son Ancien Testament du Westminster Leningrad Codex, et elle le dit pour chaque phrase. Elle donne chaque phrase à trois niveaux, Littérale, Équilibrée et Simple, qui partagent les mêmes décisions de sens, si bien qu’une différence entre les niveaux est une différence de méthode et de public seulement, jamais de sens (voir Trois niveaux, un seul sens). Et chaque phrase a un dossier de raisonnement qui nomme les choix faits et les autres possibilités envisagées (voir Montrer notre travail). Ses brouillons sont assistés par l’IA et restent non relus tant que des relecteurs humains nommés ne les ont pas approuvés, et elle ne consulte les autres traductions, y compris celles citées ici, que pour comparaison.

Sources

  • Metzger, Bruce M. The Bible in Translation: Ancient and English Versions. Grand Rapids: Baker Academic, 2001.
  • Metzger, Bruce M. A Textual Commentary on the Greek New Testament. 2e éd. Stuttgart: Deutsche Bibelgesellschaft, 1994.
  • Fee, Gordon D., et Mark L. Strauss. How to Choose a Translation for All Its Worth. Grand Rapids: Zondervan, 2007.
  • Brunn, Dave. One Bible, Many Versions: Are All Translations Created Equal? Downers Grove: IVP Books, 2013.
  • Scorgie, Glen G., Mark L. Strauss, et Steven M. Voth, éd. The Challenge of Bible Translation: Communicating God’s Word to the World. Grand Rapids: Zondervan, 2003.
  • Young, Robert. “Preface.” The Holy Bible, Consisting of the Old and New Covenants, Translated According to the Letter and Idioms of the Original Languages. Edinburgh, 1862.
  • “Preface.” World English Bible. eBible.org.
  • Les citations bibliques sont tirées des versions anglaises du domaine public King James Version, American Standard Version, Young’s Literal Translation, Douay-Rheims (révision de Challoner), World English Bible et Berean Standard Bible, comme indiqué, et données en anglais avec leur traduction.