Avant l’imprimerie, chaque exemplaire du Nouveau Testament était copié à la main. Plus de cinq mille manuscrits grecs nous sont parvenus, des bouts de papyrus aux Bibles complètes, et il n’y en a pas deux qui soient exactement identiques. La plupart des différences sont minimes : une orthographe, un ordre des mots, un “le” ajouté ou omis. Quelques-unes sont plus importantes. Les spécialistes appellent ces différences des variantes, et le travail qui consiste à les peser la critique textuelle. Voir Comment la critique textuelle retrouve le texte pour la méthode elle-même.
Une traduction doit décider quels mots elle traduit. Cet article explique comment Open Word Bible le fait, et ce que voit un lecteur quand les manuscrits se séparent.
Tous les livres cités ici ne sont pas encore traduits en français dans Open Word Bible ; là où ils ne le sont pas, les citations de la traduction apparaissent dans sa version anglaise.
Un texte fixe
Open Word Bible traduit une seule édition publiée du grec : le Nouveau Testament grec de la SBL, édité par Michael Holmes et publié en 2010, figé dans une version exacte. Son éditeur a pesé les manuscrits et imprimé le texte qu’il jugeait le plus probablement original. Pour l’Ancien Testament, la base est le Codex de Leningrad de Westminster, une édition numérique du plus ancien manuscrit complet de la Bible hébraïque. Partir d’éditions fixes permet de rattacher chaque mot de la traduction à un texte source connu, et de vérifier à nouveau chaque résultat plus tard. Voir Pourquoi nous ne tapons jamais le grec ni l’hébreu à la main.
Suivre une édition n’est pas cacher ses choix. Là où les manuscrits diffèrent d’une manière qu’un lecteur pourrait remarquer, le dossier de la phrase contient une décision de sens dans la catégorie variante textuelle. Elle nomme la leçon suivie, donne les autres, et explique les témoignages en termes simples. Il y a déjà plus d’un millier de décisions de ce genre dans les livres traduits jusqu’ici.
Quand il y a une note
Toutes les variantes n’appellent pas une note. En Jean 3:16, beaucoup de manuscrits lisent “son Fils” là où certains des plus anciens ont “le Fils”. L’anglais a de toute façon besoin de “his” (“son”), le sens est le même, et le dossier signale la variante sans note.
Quand une variante change ce qu’un lecteur comprendrait, il y a une note. Éphésiens 1:1 en est un exemple. Presque tous les manuscrits plus tardifs adressent la lettre aux croyants ἐν Ἐφέσῳ, “à Éphèse”. Certains des plus anciens, parmi lesquels le papyrus P46 et la première main du Codex Sinaiticus et du Codex Vaticanus, n’ont pas ces mots. La traduction suit l’édition de la SBL et garde “à Éphèse”, et une note donne la leçon plus courte. Le dossier ajoute que la lettre ne contient aucune salutation personnelle et parle de la foi des lecteurs comme de quelque chose dont Paul a entendu parler ; elle a donc peut-être été écrite pour plusieurs Églises de la province d’Asie, dont Éphèse était la ville principale.
Comment les témoignages sont pesés
Les dossiers posent sans cesse les mêmes quelques questions. Ce sont les outils ordinaires de la critique textuelle, dits en termes simples :
- Quel est l’âge des témoins ? Une leçon qui se trouve dans les papyrus des deuxième et troisième siècles et dans les grands codex du quatrième siècle, le Sinaiticus et le Vaticanus, part avec un sérieux avantage.
- Quelle est son extension ? Une leçon attestée dans différentes régions et dans les anciennes traductions en latin, en syriaque et en copte s’explique difficilement comme la faute d’un seul scribe.
- Quelle leçon explique les autres ? Les scribes avaient tendance à aplanir ce qui était difficile, à expliquer ce qui était étrange et à compléter ce qui semblait incomplet. Aussi la leçon la plus difficile ou la plus courte se révèle-t-elle souvent la plus ancienne, mais pas toujours.
- Convient-elle à l’auteur ? Le style, le vocabulaire et les habitudes de l’auteur ailleurs comptent comme des témoignages.
Jean 1:18 montre ces questions à l’œuvre. La plupart des manuscrits plus tardifs appellent Jésus “le Fils unique” ; les plus anciens, les papyrus P66 et P75 avec le Sinaiticus et le Vaticanus, lisent “le Dieu unique”. Le dossier suit “Dieu” : cette leçon a les témoins les plus anciens, et c’est la leçon la plus difficile, que les scribes étaient plus enclins à changer en “Fils”, plus familier, que l’inverse. Une note donne “Fils”. Voir “Fils unique” ou “unique engendré” ?.
Jean 5:4 : un verset qui n’est pas là
Les lecteurs de Bibles plus anciennes remarquent parfois que Jean 5 passe du verset 3 au verset 5. Le verset manquant parle d’un ange qui agitait l’eau de la piscine de Béthesda, si bien que le premier malade à entrer dans l’eau était guéri.
Sous ces portiques, de nombreux malades restaient couchés : des aveugles, des boiteux et des paralysés.
Le dossier explique pourquoi le verset n’est pas dans le texte. Les plus anciens manuscrits, parmi lesquels deux papyrus anciens et les codex Sinaiticus et Vaticanus, ne l’ont pas. Certains manuscrits plus tardifs n’en ont qu’une partie, d’autres le marquent comme douteux, et sa formulation varie beaucoup d’une copie à l’autre. Il semble avoir été ajouté pour expliquer ce que dit le malade au verset 7. Le numéro du verset reste vide, afin que les références correspondent toujours à celles des autres Bibles, et une note donne les mots ajoutés en entier.
Plusieurs autres numéros de versets sont vides pour la même raison, parmi lesquels Marc 9:44 et 9:46, Luc 17:36 et Actes 8:37. Chaque dossier dit pourquoi.
1 Jean 5:7 : trois qui rendent témoignage
La King James Version lit, en 1 Jean 5:7 : “For there are three that bear record in heaven, the Father, the Word, and the Holy Ghost: and these three are one.” (“Car il y en a trois qui rendent témoignage dans le ciel, le Père, la Parole et le Saint-Esprit, et ces trois-là sont un.”) Les traductions modernes n’ont pas ces mots. Open Word Bible lit :
For there are three that testify: the Spirit, the water and the blood, and the three are in agreement.
La formulation plus longue est connue sous le nom de Comma johannique. Le dossier expose pourquoi elle est omise. On ne la trouve dans aucun manuscrit grec antérieur à la fin du Moyen Âge, puis seulement dans une poignée de copies tardives, dont certaines portent les mots ajoutés dans la marge par une main plus tardive. Aucun auteur grec de l’Église ancienne ne la cite, même dans les débats du quatrième siècle sur la Trinité, où elle aurait été le verset le plus utile à citer. Elle apparaît d’abord chez des auteurs latins, puis dans des copies plus tardives de la Bible latine, probablement comme un commentaire sur les trois témoins qui a été recopié dans le texte. De là, elle est entrée dans le Nouveau Testament grec imprimé au seizième siècle, et ainsi dans la King James Version.
Le dossier dit aussi ce qu’un lecteur inquiet a besoin d’entendre : la doctrine de la Trinité ne repose pas sur ce passage. Une note donne les mots plus longs.
Jean 7:53–8:11 : un récit mis à part
Le récit de la femme surprise en adultère est le cas le plus important dans Jean. Il manque dans les plus anciens manuscrits de Jean, parmi lesquels P66 et P75, le Sinaiticus et le Vaticanus, ainsi que dans les anciennes traductions en d’autres langues. Le premier manuscrit connu qui le contient est le Codex Bezae, du cinquième siècle. Dans des copies plus tardives, il apparaît à différents endroits : ici, après Jean 7:36 ou 7:44, à la fin de Jean, ou dans Luc après 21:38. Son style et son vocabulaire diffèrent du reste de Jean. Il nomme les scribes et le mont des Oliviers, que Jean ne mentionne pas ailleurs.
Beaucoup de spécialistes pensent que c’est un récit ancien et véridique au sujet de Jésus, transmis en dehors de Jean puis inséré par écrit dans l’Évangile. Open Word Bible l’imprime à sa place habituelle, mis à part entre crochets qui s’ouvrent en 7:53 et se ferment à la fin de 8:11 :
[Puis chacun rentra chez soi. Mais Jésus se rendit au mont des Oliviers.
Le dossier a envisagé deux autres possibilités : omettre le passage et ne le donner qu’en note, ou l’imprimer comme du Jean ordinaire. Il a choisi la voie médiane que prend aussi l’édition de la SBL. Il est prudent sur ce que montrent les témoignages. Ceux-ci montrent que le passage ne faisait pas partie des plus anciennes copies de Jean. Ils ne tranchent pas la question de savoir si les événements ont eu lieu.
La fin de Marc
L’Évangile de Marc pose la plus grande question de toutes. Les deux plus anciens manuscrits complets du Nouveau Testament, le Sinaiticus et le Vaticanus, tous deux du quatrième siècle, terminent Marc à 16:8, avec les femmes qui s’enfuient du tombeau vide : ἐφοβοῦντο γάρ, “car elles avaient peur”.
La plupart des manuscrits, presque tous plus tardifs, continuent avec les douze versets connus sous le nom de finale longue (16:9–20). Le dossier note que son style et son vocabulaire diffèrent du reste de Marc, qu’elle présente Marie de Magdala comme si elle n’avait pas été nommée juste avant, en 16:1, et que ses apparitions ressemblent à un résumé de celles de Luc, de Jean et des Actes. Certains manuscrits ont à la place une finale courte d’une phrase ou deux, et quelques-uns ont les deux.
Open Word Bible suit l’édition de la SBL, qui imprime les deux finales après 16:8 et les présente comme anciennes et largement lues, mais ne faisant pas partie du texte original. La traduction donne les deux, avec des notes. Une seconde décision est marquée incertaine, parce que les manuscrits ne peuvent pas y répondre : Marc voulait-il finir sur “car elles avaient peur”, ou sa fin s’est-elle perdue ? Un livre qui se termine sur le mot grec pour “car” est très inhabituel. Certains pensent que la dernière page de la plus ancienne copie s’est perdue. D’autres pensent que Marc a fini là à dessein, laissant le lecteur devant le tombeau vide avec la promesse de 16:7. Le dossier donne les deux avis et ne choisit pas.
Quand les témoignages s’équilibrent
Certaines variantes ne sont pas tranchées, même entre spécialistes attentifs, et les dossiers le disent. Luc 22:43–44, où un ange fortifie Jésus à Gethsémané et où sa sueur tombe comme des gouttes de sang, manque dans plusieurs témoins anciens importants, parmi lesquels P75 et le Vaticanus, mais se trouve dans d’autres, parmi lesquels la première main du Sinaiticus et le Codex Bezae, et était connu d’auteurs du deuxième siècle. La prière de Jésus sur la croix en Luc 23:34 présente une répartition semblable des témoignages :
Jesus kept saying, “Father, forgive them. They do not know what they are doing.”
Aux deux endroits, la traduction suit l’édition de la SBL et garde les mots. Elle marque la décision incertaine, donne l’autre leçon dans une note, et consigne les arguments des deux côtés : des copistes ont pu ajouter ces mots, ou les omettre parce qu’ils les trouvaient gênants.
L’Ancien Testament aussi
Les variantes ne sont pas l’affaire du seul Nouveau Testament. Les manuscrits de la mer Morte comprennent une copie presque complète d’Isaïe, le grand rouleau d’Isaïe, copiée plus de mille ans avant le Codex de Leningrad. Les deux s’accordent de près, mais pas en chaque mot. Dans Isaïe, les dossiers d’Open Word Bible pèsent des dizaines de leçons du rouleau, gardant d’ordinaire l’hébreu du Codex de Leningrad et notant la formulation du rouleau.
Il arrive que le dossier suive plutôt le rouleau. En Isaïe 14:4, le texte hébreu traditionnel a un mot qu’on ne trouve nulle part ailleurs, de sens inconnu. Le rouleau a un mot différent d’une seule lettre, qui veut dire “assaut” ou “fureur”, et la Septante grecque va dans le même sens. La traduction suit le rouleau, marque la décision incertaine et donne une note. Voir Le grand rouleau d’Isaïe et ce qu’il a montré.
Relu à la lumière des témoignages
La plupart des décisions de variante textuelle se terminent par une demande : qu’un relecteur vérifie ce point dans l’apparat, la liste savante des leçons des manuscrits imprimée avec une édition. Certains dossiers vont plus loin et disent qu’un détail a été donné de mémoire et doit être vérifié. Cette honnêteté compte. Les premiers brouillons sont faits avec l’aide de l’IA, et les résumés des témoignages manuscrits sont exactement le genre de chose qu’un spécialiste humain doit vérifier, témoin par témoin. Tant qu’un relecteur nommé ne l’a pas fait, le dossier reste un brouillon. Voir Traduction assistée par l’IA et relecture humaine.
Rien de tout cela ne devrait inquiéter un lecteur. Les grandes variantes sont peu nombreuses, elles sont bien connues, et toutes les traductions modernes ont affaire aux mêmes. Ce qu’Open Word Bible ajoute, c’est que les raisons sont là, à lire, verset par verset. Ouvrez Marc 16 ou Jean 8 pour les voir.
Sources
- Michael W. Holmes, éd., The Greek New Testament: SBL Edition (Society of Biblical Literature et Logos Bible Software, 2010).
- Bruce M. Metzger, A Textual Commentary on the Greek New Testament, 2e éd. (Deutsche Bibelgesellschaft, 1994).
- Bruce M. Metzger et Bart D. Ehrman, The Text of the New Testament: Its Transmission, Corruption, and Restoration, 4e éd. (Oxford University Press, 2005).
- Les citations bibliques sont des traductions littérales propres à cet article, sauf 1 Jean 5:7, cité dans l’anglais de la King James Version avec une traduction.