Pendant un millier d’années environ, si l’on entendait lire la Bible dans une église d’Europe occidentale, on l’entendait en latin, et l’essentiel de ce que l’on entendait était l’œuvre d’un seul homme. Jérôme était un savant brillant, ombrageux et infatigable, qui passa les dernières décennies de sa vie à Bethléem à traduire les Écritures. La Bible latine issue de son travail a fini par s’appeler la Vulgate, la version “commune”.

L’histoire de Jérôme mérite d’être connue pour elle-même. C’est aussi la première fois que nous pouvons observer un traducteur de la Bible au travail, à travers ses propres mots : il explique ses choix, les défend contre ses critiques et s’inquiète des mêmes questions que celles auxquelles les traducteurs font encore face.

Les vieilles Bibles latines

Dans l’Occident de langue latine, le christianisme utilisa d’abord le grec, mais à la fin du IIe siècle, des chrétiens d’Afrique du Nord et d’ailleurs lisaient les Écritures en latin. Quand un groupe de chrétiens de Scilli, en Afrique du Nord, fut jugé en 180 apr. J.-C., ils avaient avec eux “des livres et des lettres de Paul”, probablement en latin. Au IIIe siècle, des auteurs comme Tertullien et Cyprien citent des versions latines.

Ces premières traductions sont connues ensemble sous le nom de vieille latine, ou Vetus Latina. Elles furent faites par de nombreuses mains, surtout à partir du grec, et l’Ancien Testament fut traduit à partir de la Septante, non de l’hébreu. Augustin remarqua plus tard qu’aux premiers temps, quiconque tombait sur un manuscrit grec et croyait savoir un peu des deux langues avait osé le traduire (De la doctrine chrétienne 2.11.16). Il en résulta une grande diversité de textes. Jérôme se plaignait qu’il y eût presque autant de versions que de manuscrits.

Une commande de Damase

Jérôme naquit vers 347 à Stridon, près de la frontière entre les États actuels de Slovénie et de Croatie. Il étudia la grammaire et la rhétorique à Rome et aimait les classiques latins. Dans une lettre célèbre, il décrit un rêve de fièvre où il se tenait devant le tribunal du Christ et s’entendait dire qu’il était disciple de Cicéron, non du Christ (Lettre 22.30). Il vécut un temps en ermite dans le désert de Syrie, où il commença à apprendre l’hébreu auprès d’un Juif converti, et étudia à Constantinople.

En 382, il vint à Rome et devint secrétaire du pape Damase. Damase lui demanda de réviser les Évangiles latins d’après le grec. La préface de Jérôme à ce travail, adressée à Damase, est prudente. Il s’attendait à être traité de faussaire pour avoir changé des mots familiers, et il ne fit donc de changements que là où le sens l’exigeait. Sa révision des Évangiles fut achevée vers 384. La plupart des spécialistes pensent que le reste du Nouveau Testament de la Vulgate fut révisé par quelqu’un d’autre, bien que ce soit débattu.

Après la mort de Damase à la fin de 384, la position de Jérôme à Rome devint difficile. Il partit en 385 et s’installa à Bethléem en 386, avec la riche veuve romaine Paula et sa fille Eustochium, qui y fondèrent des monastères et soutinrent son travail. Ces deux femmes étudiaient elles-mêmes sérieusement l’Écriture, et Jérôme leur dédia plusieurs de ses traductions.

Hebraica veritas

À Bethléem, le travail de Jérôme changea de direction. Il révisa d’abord des parties de l’Ancien Testament latin d’après le grec des Hexaples d’Origène (voir La Septante, première traduction de la Bible). Ses Psaumes révisés de cette période, connus plus tard sous le nom de psautier gallican, devinrent le psautier de la Vulgate.

Mais il acquit la conviction que l’Ancien Testament devait être traduit directement de l’hébreu, la hebraica veritas ou “vérité hébraïque”. D’environ 390 à environ 405, il traduisit de l’hébreu presque tous les livres de la Bible hébraïque, en consultant au fur et à mesure des maîtres juifs. Il en décrit un qui venait le voir la nuit, par crainte de sa propre communauté (Lettre 84). Il traduisit aussi rapidement Tobie et Judith à partir de l’araméen, mais il ne traduisit pas les autres livres présents dans la Septante mais absents de l’hébreu, comme la Sagesse et le Siracide. Ceux-ci furent plus tard inclus dans la Vulgate sous leur forme vieille latine (voir Comment les livres de l’Ancien Testament ont été rassemblés).

Jérôme écrivit une préface pour la plupart des livres, expliquant ce qu’il avait fait et répondant à ses critiques. Ces préfaces sont un exemple ancien de traducteur qui montre son travail.

“Sens pour sens”

La déclaration la plus célèbre de Jérôme sur la traduction se trouve dans sa Lettre 57, écrite vers 395 à son ami Pammachius. On l’avait accusé d’avoir mal traduit une lettre, et il se défendit en invoquant Cicéron et d’autres traducteurs classiques. En traduisant du grec, dit-il, il ne rend pas mot pour mot, mais sens pour sens.

Puis il ajoute une exception : dans les saintes Écritures, où même l’ordre des mots est un mystère. Les deux affirmations sont discutées depuis lors. Certains voient en Jérôme un traducteur attaché au sens, qui faisait en théorie une exception pour l’Écriture ; d’autres notent qu’en pratique sa traduction de la Bible est souvent libre et idiomatique. Quoi qu’il en soit, il a nommé la question qui divise encore les traducteurs (voir Mot à mot ou sens pour sens ?).

L’inquiétude d’Augustin et la courge de Jonas

Tout le monde n’accueillit pas favorablement un nouvel Ancien Testament. Augustin d’Hippone admirait la science de Jérôme mais redoutait son projet. Il écrivit à Jérôme que la Septante jouissait d’une grande autorité, et qu’une version latine faite sur l’hébreu séparerait les Églises latines des Églises grecques (Lettres 28 et 71).

Pour appuyer son propos, Augustin raconta une histoire (Lettre 71). Un évêque d’Oea, aujourd’hui Tripoli en Libye, avait fait lire à l’église la nouvelle traduction de Jonas par Jérôme. En Jonas 4:6, là où la plante qui faisait de l’ombre à Jonas avait toujours été une courge, cucurbita, Jérôme avait écrit hedera, du lierre. Ce fut un tumulte. L’évêque consulta des Juifs de l’endroit, qui dirent que l’hébreu s’accordait avec l’ancienne version. Pour garder son assemblée, l’évêque corrigea le texte.

Le mot hébreu, qiqayon, désigne une plante qui n’est toujours pas identifiée avec certitude ; la World English Bible l’appelle “vine” (une plante grimpante). Jérôme répliqua vivement qu’il n’existait pas de mot latin exact pour la désigner, et qu’il avait choisi le lierre à la suite d’autres traducteurs (Lettre 112 de Jérôme, numérotée 75 parmi les lettres d’Augustin). L’épisode montre à quel point les simples croyants s’attachent à la formulation qu’ils connaissent, et comment le choix réfléchi d’un traducteur peut passer pour une trahison. Augustin finit par accueillir favorablement la révision des Évangiles par Jérôme (Lettre 82), même s’il continua de tenir la Septante pour inspirée (La Cité de Dieu 18.43).

De l’œuvre d’un homme à la Bible de l’Église

Jérôme mourut à Bethléem vers 420. Ses traductions ne s’imposèrent pas d’un coup. Pendant deux siècles et plus, elles circulèrent à côté de la vieille latine, et les manuscrits mêlaient souvent les deux. Le pape Grégoire le Grand, vers 600, disait utiliser l’une et l’autre.

Peu à peu, l’œuvre de Jérôme l’emporta. La plus ancienne Bible complète de la Vulgate conservée, le Codex Amiatinus, fut réalisée au monastère de Wearmouth-Jarrow, dans le nord de l’Angleterre, avant 716, et offre pour l’essentiel un texte de la Vulgate. Vers 800, Alcuin d’York, au service de Charlemagne, produisit une édition révisée pour assainir un texte que les copies successives avaient corrompu. Au XIIIe siècle, à Paris, une Bible compacte en un seul volume fut produite en grand nombre, avec la division en chapitres encore utilisée aujourd’hui. Le premier grand livre imprimé, la Bible de Gutenberg, vers 1455, était une Vulgate (voir Des manuscrits aux Bibles imprimées).

Le nom de “Vulgate” pour la version de Jérôme ne s’est imposé qu’au XVIe siècle. Des auteurs antérieurs, dont Jérôme lui-même, avaient employé des expressions semblables pour le texte grec commun ou pour la vieille latine.

Trente et la Vulgate moderne

Pendant la Réforme, les traducteurs protestants revinrent à l’hébreu et au grec, et des savants catholiques produisaient eux aussi de nouvelles versions latines. En 1546, le concile de Trente déclara que “l’ancienne édition de la Vulgate” devait être tenue pour authentique dans les lectures publiques, la prédication et les débats. Les savants catholiques ont généralement compris que la Vulgate était fiable en matière de foi et de mœurs et constituait le texte public officiel de l’Église, non qu’elle fût exempte de toute erreur ou qu’il fallût négliger les langues originales. Le pape Pie XII rendit cette interprétation explicite en 1943 dans l’encyclique Divino afflante Spiritu, qui encourageait la traduction à partir des langues originales.

Le concile demanda aussi une édition exacte. Le pape Sixte V en publia une en 1590, mais elle contenait beaucoup d’erreurs et fut retirée après sa mort. Une édition corrigée suivit sous Clément VIII en 1592. Cette Vulgate sixto-clémentine resta la Bible latine catholique officielle pendant près de quatre siècles. Les spécialistes modernes ont aussi produit des éditions critiques qui cherchent à retrouver le texte de Jérôme lui-même à partir des manuscrits les plus anciens, comme l’édition de Stuttgart publiée pour la première fois en 1969.

Après le concile Vatican II, l’Église catholique prépara une nouvelle version latine révisée d’après l’hébreu et le grec. La Nova Vulgata fut promulguée par le pape Jean-Paul II en 1979.

Jérôme et Open Word Bible

On appelle souvent Jérôme le saint patron des traducteurs. Plusieurs aspects de son travail parlent à un projet comme Open Word Bible. Il tenait à revenir aux langues originales, même quand cela dérangeait. Il travaillait avec d’autres, dont des savants juifs et des femmes instruites, plutôt que tout à fait seul. Il expliquait ses choix dans des préfaces et des lettres que les lecteurs pouvaient juger par eux-mêmes.

Open Word Bible traduit elle aussi à partir de l’hébreu et du grec, et consigne le raisonnement qui sous-tend chaque phrase, afin qu’un lecteur en désaccord puisse voir pourquoi un choix a été fait. L’épisode de Jonas rappelle que chacun de ces choix paraîtra étrange à quelqu’un. La réponse n’est pas d’éviter les choix, mais de les montrer. Les brouillons du projet sont rédigés avec l’aide de l’IA et ne sont pas encore relus par des spécialistes humains nommés ; Jérôme aurait sans doute eu des choses mordantes à dire à ce sujet, comme sur presque tout.

Sources

  • Augustin. De la doctrine chrétienne (De doctrina christiana) 2.11.16 ; La Cité de Dieu 18.43 ; Lettres 28, 71, 82.
  • Jérôme. Lettres 22, 57, 84, 112 (Lettre 75 d’Augustin) ; préface aux Évangiles adressée à Damase.
  • Concile de Trente, 4e session (8 avril 1546), décret sur l’édition et l’usage des Livres saints.
  • Gryson, Roger, and Robert Weber, éd. Biblia Sacra iuxta Vulgatam Versionem. 5e éd. Stuttgart: Deutsche Bibelgesellschaft, 2007.
  • Houghton, H. A. G. The Latin New Testament: A Guide to Its Early History, Texts, and Manuscripts. Oxford: Oxford University Press, 2016.
  • Kamesar, Adam. Jerome, Greek Scholarship, and the Hebrew Bible: A Study of the Quaestiones Hebraicae in Genesim. Oxford: Clarendon Press, 1993.
  • Kelly, J. N. D. Jerome: His Life, Writings, and Controversies. London: Duckworth, 1975.
  • Marsden, Richard, and E. Ann Matter, éd. The New Cambridge History of the Bible. Vol. 2, From 600 to 1450. Cambridge: Cambridge University Press, 2012.
  • Rebenich, Stefan. Jerome. London: Routledge, 2002.
  • Les citations bibliques sont des traductions propres à cet article, sauf le mot “vine”, cité tel qu’il figure dans la World English Bible (domaine public).