Durante unos mil años, quien oía leer la Biblia en una iglesia de Europa occidental la oía en latín, y la mayor parte de lo que oía era obra de un solo hombre. Jerónimo fue un erudito brillante, quisquilloso e incansable que pasó las últimas décadas de su vida en Belén traduciendo las Escrituras. La Biblia latina que nació de su trabajo llegó a llamarse la Vulgata, la versión «común».

La historia de Jerónimo merece conocerse por sí misma. Es además la primera vez que podemos ver a un traductor de la Biblia trabajando, contado con sus propias palabras: explicando sus decisiones, defendiéndolas frente a sus críticos y preocupándose por las mismas cuestiones que todavía afrontan los traductores.

Las Biblias latinas antiguas

El cristianismo del Occidente latino usó primero el griego, pero a finales del siglo II los cristianos del norte de África y de otros lugares leían ya las Escrituras en latín. Cuando un grupo de cristianos de Escilio, en el norte de África, fue juzgado en el año 180, llevaba consigo «libros y cartas de Pablo», probablemente en latín. Escritores como Tertuliano y Cipriano citan versiones latinas en el siglo III.

Estas primeras traducciones se conocen en conjunto como la Vetus Latina, o antigua versión latina. Las hicieron muchas manos, sobre todo a partir del griego, y el Antiguo Testamento se tradujo de la Septuaginta, no del hebreo. Agustín comentó más tarde que en los primeros tiempos cualquiera a quien le caía en las manos un manuscrito griego y creía saber un poco de ambas lenguas se atrevía a traducirlo (Sobre la doctrina cristiana 2.11.16). El resultado fue una gran variedad de textos. Jerónimo se quejaba de que había casi tantas versiones como manuscritos.

Un encargo de Dámaso

Jerónimo nació hacia el año 347 en Estridón, cerca de la frontera entre las actuales Eslovenia y Croacia. Estudió gramática y retórica en Roma y amaba a los clásicos latinos. En una carta muy conocida describe un sueño febril en el que se vio ante el tribunal de Cristo y oyó que era seguidor de Cicerón, no de Cristo (Carta 22.30). Vivió un tiempo como ermitaño en el desierto de Siria, donde empezó a aprender hebreo con un judío converso, y estudió en Constantinopla.

En 382 llegó a Roma y se convirtió en secretario del papa Dámaso. Dámaso le pidió que revisara los Evangelios latinos cotejándolos con el griego. El prefacio de Jerónimo al resultado, dirigido a Dámaso, es prudente. Esperaba que lo llamaran falsificador por cambiar palabras conocidas, y por eso solo hizo cambios donde el sentido los exigía. Su revisión de los Evangelios se terminó hacia el año 384. La mayoría de los estudiosos piensan que el resto del Nuevo Testamento de la Vulgata lo revisó otra persona, aunque se discute.

Tras la muerte de Dámaso a finales de 384, la posición de Jerónimo en Roma se volvió difícil. Se marchó en 385 y en 386 se estableció en Belén, con la rica viuda romana Paula y su hija Eustoquio, que fundaron allí monasterios y sostuvieron su trabajo. Ambas eran estudiosas serias de las Escrituras, y Jerónimo les dedicó varias de sus traducciones.

Hebraica veritas

En Belén el trabajo de Jerónimo cambió de rumbo. Primero revisó partes del Antiguo Testamento latino cotejándolas con el griego de la Hexapla de Orígenes (véase La Septuaginta, la primera traducción de la Biblia). Su revisión de los Salmos de esa época, conocida más tarde como el Salterio galicano, llegó a ser el Salterio de la Vulgata.

Pero se convenció de que el Antiguo Testamento debía traducirse directamente del hebreo, la hebraica veritas o «verdad hebrea». Desde hacia el año 390 hasta hacia el 405 tradujo del hebreo casi todos los libros de la Biblia hebrea, consultando a maestros judíos a medida que avanzaba. Describe a uno que acudía a él de noche, por miedo a su propia comunidad (Carta 84). También tradujo rápidamente del arameo Tobías y Judit, pero no tradujo los demás libros que están en la Septuaginta y no en el hebreo, como Sabiduría y Eclesiástico. Esos libros se incluyeron después en la Vulgata en su forma de la Vetus Latina (véase Cómo se reunieron los libros del Antiguo Testamento).

Jerónimo escribió un prefacio para la mayoría de los libros, en el que explicaba lo que había hecho y respondía a sus críticos. Esos prefacios son un ejemplo temprano de un traductor que muestra su trabajo.

«Sentido por sentido»

La afirmación más famosa de Jerónimo sobre la traducción está en su Carta 57, escrita hacia el año 395 a su amigo Pamaquio. Lo habían acusado de traducir mal una carta, y se defendió apelando a Cicerón y a otros traductores clásicos. Al traducir del griego, dice, no vierte palabra por palabra, sino sentido por sentido.

Después añade una excepción: en las Sagradas Escrituras, donde incluso el orden de las palabras es un misterio. Desde entonces se discute sobre esas dos afirmaciones. Algunos leen a Jerónimo como un traductor del sentido que en teoría hacía una excepción con la Escritura; otros señalan que en la práctica su traducción de la Biblia es a menudo libre e idiomática. En cualquier caso, puso nombre a la cuestión que todavía divide a los traductores (véase ¿Palabra por palabra o sentido por sentido?).

La inquietud de Agustín y la calabacera de Jonás

No todos recibieron con agrado un nuevo Antiguo Testamento. Agustín de Hipona admiraba la erudición de Jerónimo, pero temía su proyecto. Le escribió que la Septuaginta tenía gran autoridad, y que una versión latina hecha a partir del hebreo separaría a las iglesias latinas de las griegas (Cartas 28 y 71).

Para defender su postura, Agustín contó una historia (Carta 71). Un obispo de Oea, la actual Trípoli, en Libia, hizo leer en la iglesia la nueva traducción de Jonás de Jerónimo. En Jonás 4:6, donde la planta que daba sombra a Jonás había sido siempre una calabacera, cucurbita, Jerónimo había escrito hedera, hiedra. Se armó un alboroto. El obispo consultó a los judíos del lugar, que dijeron que el hebreo coincidía con la versión antigua. Para no perder a su congregación, el obispo corrigió el texto.

La palabra hebrea, qiqayon, designa una planta que todavía no se ha identificado con seguridad; la Reina-Valera 1909 la llama «calabacera», como la antigua versión latina, y la World English Bible, en inglés, «vine» (una planta trepadora). Jerónimo respondió con dureza que no había una palabra latina exacta para ella, y que había elegido «hiedra» siguiendo a otros traductores (Carta 112 de Jerónimo, que lleva el número 75 entre las cartas de Agustín). El episodio muestra cuánto se apegan los creyentes de a pie a la redacción que conocen, y cómo la elección cuidadosa de un traductor puede parecer una traición. Agustín llegó a acoger con agrado la revisión de los Evangelios de Jerónimo (Carta 82), aunque siguió considerando inspirada la Septuaginta (La ciudad de Dios 18.43).

De la obra de un hombre a la Biblia de la Iglesia

Jerónimo murió en Belén hacia el año 420. Sus traducciones no se impusieron de inmediato. Durante dos siglos o más circularon junto a la Vetus Latina, y los manuscritos a menudo mezclaban ambas. El papa Gregorio Magno, hacia el año 600, decía que usaba las dos.

Poco a poco la obra de Jerónimo se impuso. La Biblia completa de la Vulgata más antigua que se conserva, el Códice Amiatino, se hizo en el monasterio de Wearmouth-Jarrow, en el norte de Inglaterra, antes de 716, y su texto es esencialmente el de la Vulgata. Hacia el año 800, Alcuino de York, al servicio de Carlomagno, preparó una edición revisada para depurar un texto que se había corrompido al copiarse. En el París del siglo XIII se produjo en grandes cantidades una Biblia compacta en un solo volumen, con la división en capítulos que todavía se usa hoy. El primer gran libro impreso, la Biblia de Gutenberg de hacia 1455, fue una Vulgata (véase De los manuscritos a las Biblias impresas).

El nombre de «Vulgata» para la versión de Jerónimo no se generalizó hasta el siglo XVI. Escritores anteriores, entre ellos el propio Jerónimo, habían usado expresiones parecidas para el texto griego común o para la Vetus Latina.

Trento y la Vulgata moderna

Durante la Reforma, los traductores protestantes volvieron al hebreo y al griego, y también los estudiosos católicos preparaban nuevas versiones latinas. En 1546 el Concilio de Trento declaró que la «antigua edición vulgata» debía tenerse por auténtica en las lecturas públicas, la predicación y las disputas. Los estudiosos católicos han entendido en general que esto significaba que la Vulgata era fiable en materia de fe y costumbres y era el texto público oficial de la Iglesia, no que estuviera libre de todo error ni que debieran descuidarse las lenguas originales. El papa Pío XII hizo explícita esa interpretación en 1943 en la encíclica Divino afflante Spiritu, que animaba a traducir a partir de las lenguas originales.

Trento pidió también una edición exacta. El papa Sixto V publicó una en 1590, pero contenía muchos errores y se retiró tras su muerte. Le siguió en 1592 una edición corregida bajo Clemente VIII. Esta Vulgata sixto-clementina siguió siendo la Biblia latina oficial de la Iglesia católica durante casi cuatro siglos. Los estudiosos modernos han preparado además ediciones críticas que intentan recuperar el texto del propio Jerónimo a partir de los manuscritos más antiguos, como la edición de Stuttgart, publicada por primera vez en 1969.

Después del Concilio Vaticano II, la Iglesia católica preparó una nueva versión latina revisada a partir del hebreo y del griego. La Nova Vulgata fue promulgada por el papa Juan Pablo II en 1979.

Jerónimo y Open Word Bible

A Jerónimo se le llama a menudo el patrono de los traductores. Varios aspectos de su trabajo tienen que ver con un proyecto como Open Word Bible. Insistió en volver a las lenguas originales, aunque eso inquietara a la gente. Trabajó con otros, entre ellos estudiosos judíos y mujeres instruidas, en lugar de hacerlo del todo solo. Explicó sus decisiones en prefacios y cartas que los lectores podían sopesar por sí mismos.

Open Word Bible también traduce del hebreo y del griego, y registra el razonamiento detrás de cada frase, para que un lector que no esté de acuerdo pueda ver por qué se tomó una decisión. El episodio de Jonás recuerda que toda decisión así le parecerá extraña a alguien. La respuesta no es evitar las decisiones, sino mostrarlas. Los borradores del proyecto se hacen con ayuda de IA y todavía no los han revisado estudiosos humanos con nombre; sin duda Jerónimo habría tenido cosas mordaces que decir al respecto, como las tenía sobre casi todo.

Fuentes

  • Agustín. Sobre la doctrina cristiana (De doctrina christiana) 2.11.16; La ciudad de Dios 18.43; Cartas 28, 71, 82.
  • Jerónimo. Cartas 22, 57, 84, 112 (Carta 75 de Agustín); prefacio a los Evangelios dirigido a Dámaso.
  • Concilio de Trento, sesión 4 (8 de abril de 1546), decreto sobre la edición y el uso de los libros sagrados.
  • Gryson, Roger, y Robert Weber, eds. Biblia Sacra iuxta Vulgatam Versionem. 5.ª ed. Stuttgart: Deutsche Bibelgesellschaft, 2007.
  • Houghton, H. A. G. The Latin New Testament: A Guide to Its Early History, Texts, and Manuscripts. Oxford: Oxford University Press, 2016.
  • Kamesar, Adam. Jerome, Greek Scholarship, and the Hebrew Bible: A Study of the Quaestiones Hebraicae in Genesim. Oxford: Clarendon Press, 1993.
  • Kelly, J. N. D. Jerome: His Life, Writings, and Controversies. London: Duckworth, 1975.
  • Marsden, Richard, y E. Ann Matter, eds. The New Cambridge History of the Bible. Vol. 2, From 600 to 1450. Cambridge: Cambridge University Press, 2012.
  • Rebenich, Stefan. Jerome. London: Routledge, 2002.
  • Las citas bíblicas son de la Reina-Valera 1909 (dominio público), salvo donde el artículo cita una traducción histórica o la World English Bible, que se dan en su lengua original con su traducción.