Es fácil contar la historia de la Biblia como un relato que va de Jerusalén a Roma y luego hacia el norte, a Europa. Pero algunas de las primeras traducciones de la Biblia se hicieron en África. En Egipto, los cristianos tradujeron las Escrituras al copto desde el siglo III. En el reino de Aksum, en lo que hoy son Etiopía y Eritrea, se tradujeron al ge’ez, probablemente a partir del siglo IV o V. Las dos traducciones se siguen leyendo hoy en el culto.
El propio Nuevo Testamento recoge a un lector africano de las Escrituras: un funcionario de la reina de los etíopes que leía a Isaías en su carro (Hechos 8:27–35). Su «Etiopía» era probablemente Kush, en el actual Sudán, pero los cristianos etíopes lo reivindican desde hace mucho como un precursor.
El copto: la última etapa del egipcio
El copto es la etapa final de la antigua lengua egipcia. El egipcio anterior se había escrito con jeroglíficos y con una escritura cursiva llamada demótica, ambas difíciles de aprender. El copto usaba el alfabeto griego, con unas pocas letras añadidas tomadas del demótico para sonidos que el griego no tenía, y se convirtió en el vehículo de la literatura cristiana egipcia.
El copto tenía varios dialectos regionales, y la Biblia se tradujo a varios de ellos. Dos son los más importantes:
- El sahídico, el dialecto del Alto Egipto (el sur), fue el principal dialecto literario del cristianismo copto antiguo. La mayor parte de la Biblia se tradujo al sahídico, probablemente desde el siglo III.
- El bohaírico, el dialecto del delta del Nilo, se fue convirtiendo en la norma y, desde hacia el siglo XI, en la lengua litúrgica de la Iglesia ortodoxa copta.
Algunos códices coptos de los siglos IV y V están entre las copias más antiguas de libros del Nuevo Testamento en una lengua distinta del griego.
Monjes y memorización
La traducción copta creció junto con el monacato egipcio. Según la Vida de Antonio de Atanasio, el joven Antonio oyó leer el Evangelio en la iglesia, tomó como dirigido a él el mandato de Jesús al joven rico y se desprendió de sus bienes. En el siglo IV, Pacomio organizó monasterios comunitarios en el Alto Egipto. Las reglas que se le atribuyen exigían que al monje que no supiera leer se le enseñara a leer, y que los monjes aprendieran de memoria al menos el Nuevo Testamento y el Salterio. En esas comunidades las Escrituras se oían, se recitaban y se copiaban constantemente, en copto.
El copto se usó también para muchos otros libros religiosos. Los trece códices hallados cerca de Nag Hammadi en 1945, copiados en el siglo IV, contienen obras como el Evangelio de Tomás. No formaban parte de la Biblia copta, pero muestran cuánto se traducía al copto. Tras la conquista árabe de Egipto en la década de 640, el árabe fue sustituyendo poco a poco al copto como lengua hablada, y los coptos pasaron a leer la Biblia en árabe (véase La Biblia en árabe).
Aksum y la conversión de Ezana
El reino de Aksum fue una de las grandes potencias comerciales de la Antigüedad tardía: controlaba la costa del mar Rojo y acuñaba sus propias monedas de oro. En el siglo IV su rey, Ezana, se hizo cristiano. Sus primeras monedas llevan la media luna y el disco paganos; las posteriores llevan la cruz. Fue uno de los primeros gobernantes del mundo en poner una cruz en sus monedas.
Rufino, que escribió hacia el año 400, cuenta la historia (Historia eclesiástica 10.9–10). Dos jóvenes cristianos de Tiro, Frumencio y Edesio, fueron capturados en la costa del mar Rojo, llevados a la corte real, y llegaron a ocupar puestos de confianza. Frumencio fue más tarde a Alejandría y pidió al obispo Atanasio que enviara un obispo a Aksum. Atanasio consagró al propio Frumencio. La tradición etíope lo recuerda como Abba Salama, «padre de la paz». La historia tiene rasgos legendarios, pero su núcleo lo confirma una carta del emperador Constancio II a los gobernantes de Aksum sobre Frumencio, que Atanasio conservó (Apología a Constancio 31).
La traducción al ge’ez
El ge’ez es una lengua semítica, emparentada con el árabe, el hebreo y las lenguas del sur de Arabia. Su escritura se desarrolló a partir del antiguo alfabeto sudarábigo. Hacia la época de Ezana empezó a marcar las vocales con pequeños cambios en cada consonante, lo que creó la escritura silábica que todavía se usa para el amárico y el tigriña (véase Alfabetos inventados para la Biblia para otras escrituras moldeadas por las Escrituras).
La Biblia se tradujo al ge’ez a partir del griego, probablemente a lo largo de un largo periodo, desde el siglo IV o V hasta el VI o VII. El Antiguo Testamento se tradujo de la Septuaginta, no del hebreo. La tradición etíope atribuye buena parte del trabajo a los Nueve Santos, monjes del mundo romano que llegaron a finales del siglo V y fundaron monasterios en el norte. Sus vidas se escribieron siglos después, así que los detalles son inciertos.
Desde hacia el siglo XIII o XIV, la Biblia ge’ez se revisó a partir de versiones árabes que usaba la iglesia copta de Egipto, de modo que los manuscritos mezclan a menudo lecturas antiguas y revisadas.
Los Evangelios de Garima
En el monasterio de Abba Garima, cerca de Adwa, en el norte de Etiopía, los monjes han conservado dos antiguos evangeliarios iluminados. La tradición dice que Abba Garima, uno de los Nueve Santos, copió un evangeliario en un solo día mientras el sol se detenía.
Durante mucho tiempo los estudiosos supusieron que los libros eran medievales. Unas pruebas de radiocarbono hechas en Oxford, cuyos resultados se dieron a conocer en 2010, sugirieron fechas de la Antigüedad tardía, quizá entre los siglos IV y VII. Se mire como se mire, los Evangelios de Garima están entre los evangeliarios iluminados más antiguos que se conservan en el mundo y son los manuscritos en ge’ez más antiguos que se conservan. El radiocarbono fecha el pergamino, no la escritura, y da un intervalo, no un año, así que las fechas deben tomarse con cierta cautela.
El canon más amplio
La Iglesia ortodoxa etíope Tewahedo tiene el canon bíblico más amplio de todas las iglesias. Su lista suele contarse en ochenta y un libros, aunque el número y el contenido varían de una lista a otra.
Incluye libros que no están en la Biblia de ninguna otra iglesia. Los más famosos son 1 Enoc y Jubileos, escritos ambos en círculos judíos antes de la época de Jesús. Entre los Rollos del Mar Muerto se encontraron fragmentos de los dos, pero las únicas copias completas de cualquiera de ellos se conservan en ge’ez. La carta de Judas cita directamente 1 Enoc:
De los cuales también profetizó Enoc, séptimo desde Adam, diciendo: He aquí, el Señor es venido con sus santos millares… (Judas 14)
Sin la iglesia etíope, hoy estos libros solo se conocerían a trozos.
El lugar de África en la historia
El ge’ez sigue siendo la lengua litúrgica de las iglesias ortodoxas de Etiopía y Eritrea, y la iglesia copta sigue usando el bohaírico junto al árabe. El cristianismo ha sido una religión africana desde sus primeros siglos, y los traductores africanos han llevado las Escrituras a sus propias lenguas desde tan antiguo como cualquiera.
Esa historia continúa. Open Word Bible está preparando un borrador en suajili junto al inglés, el español y el francés, cada uno a partir del hebreo y el griego, y no del inglés (véase La Biblia en suajili). El trabajo en suajili se hace con ayuda de IA, y nada de él se marcará como revisado hasta que lo hayan comprobado revisores con nombre que sean hablantes nativos.
Fuentes
- Atanasio. Apología a Constancio 29–31; Vida de Antonio 2.
- Rufino. Historia eclesiástica 10.9–10.
- Knibb, Michael A. Translating the Bible: The Ethiopic Version of the Old Testament. Oxford: Oxford University Press for the British Academy, 1999.
- McKenzie, Judith S., y Francis Watson. The Garima Gospels: Early Illuminated Gospel Books from Ethiopia. Oxford: Manar al-Athar, 2016.
- Metzger, Bruce M. The Early Versions of the New Testament: Their Origin, Transmission, and Limitations. Oxford: Clarendon Press, 1977.
- Phillipson, David W. Foundations of an African Civilisation: Aksum and the Northern Horn, 1000 BC–AD 1300. Woodbridge: James Currey, 2012.
- Robinson, James M., ed. The Nag Hammadi Library in English. 4.ª ed. rev. Leiden: Brill, 1996.
- Ullendorff, Edward. Ethiopia and the Bible. The Schweich Lectures 1967. London: Oxford University Press for the British Academy, 1968.
- Veilleux, Armand, trad. Pachomian Koinonia. 3 vols. Kalamazoo, MI: Cistercian Publications, 1980–1982.
- Las citas bíblicas son de la Reina-Valera 1909 (dominio público), salvo donde el artículo cita una traducción histórica u ofrece su propia traducción literal.