El suajili es la lengua africana de la familia bantú con más hablantes. Es lengua nacional de Tanzania y de Kenia, se usa en Uganda, Ruanda, Burundi y el este del Congo, y la Unión Africana lo ha adoptado como una de sus lenguas de trabajo. Las estimaciones de cuántas personas lo hablan varían mucho, desde unos 100 millones hasta más de 200 millones, porque la mayoría de los hablantes lo aprenden como segunda lengua y los recuentos difieren en lo que incluyen.
La Biblia en suajili es hoy una de las Biblias más leídas de África. Su historia es corta comparada con la de las Biblias griega, latina o siríaca: empieza en la década de 1840. Pero está estrechamente ligada a una historia más amplia, la formación de un suajili escrito estándar, y muestra con claridad cómo los traductores, las misiones, los gobiernos coloniales y, sobre todo, los propios hablantes de suajili dieron forma juntos a una lengua y a sus Escrituras.
Una lengua que ya se escribía
El suajili se formó a lo largo de muchos siglos en las ciudades de la costa de África oriental, desde el sur de Somalia hasta Mozambique, donde comunidades africanas comerciaban a través del océano Índico con Arabia, Persia y la India. La lengua es bantú en su gramática y en buena parte de su vocabulario, pero ha tomado muchas palabras del árabe, y un número menor del persa, del portugués, del hindi y, más tarde, del inglés.
Importa decir que el suajili era una lengua escrita mucho antes de que llegara ningún misionero. Los poetas suajilis escribían en alfabeto árabe, y se conservan largos poemas narrativos al menos desde comienzos del siglo XVIII. La cultura costera suajili era, y es, mayoritariamente musulmana. Los traductores de la Biblia llegaron, por tanto, a una lengua con su propia literatura y su propio vocabulario religioso, en gran parte moldeado por el islam.
Los misioneros decidieron escribir el suajili en alfabeto latino. Esa elección acabó imponiéndose en todas partes, y el suajili en alfabeto árabe es hoy poco común fuera de algunas tradiciones poéticas y religiosas.
Ludwig Krapf en Mombasa
El primer misionero cristiano que trabajó en serio en el suajili fue Johann Ludwig Krapf (1810–1881), un luterano alemán de Wurtemberg al servicio de la Church Missionary Society (CMS), anglicana. Tras años en Etiopía, llegó a Mombasa en 1844. A las pocas semanas, su esposa Rosine y su hija recién nacida murieron de fiebre. Krapf se quedó, y en 1846 se le unió otro alemán, Johannes Rebmann.
Krapf empezó a traducir casi enseguida. Trabajó en el Génesis y en partes del Nuevo Testamento, y a finales de la década de 1840 se imprimió una porción del Génesis, según la mayoría de los relatos la primera parte de la Biblia impresa en suajili. Sus traducciones eran tempranas y vacilantes, hechas por un extranjero que aún estaba aprendiendo la lengua, y pronto quedaron superadas. Su aportación duradera fue lingüística: un esbozo de gramática publicado en 1850 y, mucho más tarde, A Dictionary of the Suahili Language (1882), que recogía gran parte del vocabulario de la costa.
Krapf tenía además esperanzas más amplias. Imaginaba una cadena de misiones a través de África y creía que el suajili podía llegar a ser una lengua para alcanzar el interior. En eso, al menos, acertó, aunque fueron el comercio, la administración colonial y los hablantes africanos, no solo las misiones, quienes llevaron el suajili tierra adentro.
Edward Steere y la Biblia de Zanzíbar
La siguiente etapa importante vino de Zanzíbar, la isla que era entonces el centro político y comercial de la costa. La Universities’ Mission to Central Africa (UMCA), anglicana, trasladó allí su base en 1864. Uno de sus miembros, Edward Steere (1828–1882), más tarde obispo de Zanzíbar, llegó a ser el estudioso del suajili más importante de su generación.
El Handbook of the Swahili Language as Spoken at Zanzibar (1870) de Steere fue la gramática de referencia durante décadas. Recogió relatos suajilis, dirigió una imprenta misionera en la que aprendían el oficio esclavos liberados educados por la misión, y tradujo buena parte de la Biblia al suajili de la ciudad de Zanzíbar, conocido como kiunguja. También se le recuerda por haber construido la catedral de Cristo de Zanzíbar en el lugar del antiguo mercado de esclavos.
Steere terminó el Nuevo Testamento y partes del Antiguo antes de morir en 1882. Sus colegas acabaron el trabajo, y la Biblia completa en suajili de Zanzíbar suele fecharse en 1891, aunque las fechas de los distintos libros y ediciones varían según las fuentes. Como todas las primeras versiones, dependió de colaboradores africanos cuyos nombres rara vez se registraron.
Dos dialectos, dos Biblias
Los misioneros de la CMS en Kenia no adoptaron la traducción de Zanzíbar. Trabajaban en el suajili de Mombasa, el kimvita, que tiene una literatura antigua más rica y se diferencia del kiunguja en la pronunciación, el vocabulario y parte de la gramática. A finales del siglo XIX y comienzos del XX se produjeron Escrituras aparte en el dialecto de Mombasa, entre ellas un Nuevo Testamento publicado por la British and Foreign Bible Society en 1914; el misionero de la CMS William Taylor, uno de los principales estudiosos del suajili de Mombasa, estuvo entre quienes tradujeron en ese dialecto.
Mientras tanto, las misiones alemanas en lo que entonces era el África Oriental Alemana (más tarde Tanganica, hoy la Tanzania continental) también usaban el suajili, que el gobierno colonial alemán había convertido en lengua de la administración. Así, a comienzos del siglo XX había Biblias suajilis rivales, ligadas a dialectos rivales y a misiones rivales. Era un patrón conocido en la traducción misionera, y planteaba una pregunta práctica: ¿qué suajili había que escribir, enseñar e imprimir?
El suajili estándar
La pregunta no la respondieron las iglesias, sino los gobiernos coloniales británicos de Kenia, Tanganica, Uganda y Zanzíbar. A finales de la década de 1920, funcionarios de educación y misioneros acordaron que hacía falta un estándar único para las escuelas y los libros, y que debía basarse en el dialecto de Zanzíbar. En 1930 se creó el Inter-Territorial Language Committee (Comité Interterritorial de la Lengua) para normalizar la ortografía y la gramática y aprobar los libros de texto. Su trabajo dio lugar a los diccionarios estándar suajili–inglés e inglés–suajili dirigidos por Frederick Johnson y publicados en 1939.
La elección del kiunguja fue polémica en su momento. Los hablantes del suajili de Mombasa sentían que se había dejado de lado un dialecto literario más rico, y algunos críticos se quejaban de que el nuevo estándar era una lengua de aula moldeada por europeos. Los historiadores todavía discuten hasta qué punto el suajili estándar fue una imposición y hasta qué punto simplemente reconoció el suajili de Zanzíbar que ya se estaba extendiendo por las rutas comerciales. En cualquier caso, el estándar arraigó, y tras la independencia Tanzania en particular hizo del suajili un elemento central de la vida nacional.
La tradición de Steere partía con ventaja, porque el estándar estaba cerca del dialecto en que se había escrito.
La Union Version
Una vez que hubo una lengua estándar, se hizo posible una Biblia común. Las misiones protestantes de Kenia y Tanganica colaboraron en una nueva traducción que sustituiría tanto a la versión de Zanzíbar como a la de Mombasa. El resultado se conoce como Union Version («versión de la unión»), en referencia a la colaboración de las iglesias que la respaldaban. Primero apareció su Nuevo Testamento, y la Biblia completa suele fecharse en 1952.
La Union Version llegó a ser para los protestantes de África oriental lo que la versión King James fue durante mucho tiempo para los hablantes de inglés: la Biblia del culto público, de los versículos aprendidos de memoria y de los himnos. Se sigue usando y apreciando mucho, aunque su lengua suena hoy formal y, en algunos lugares, anticuada. Como la mayoría de las traducciones de su época, la hicieron sobre todo misioneros que trabajaban con colegas africanos, cuya aportación está peor documentada de lo que merece.
Biblias católicas y en lenguaje común
Las misiones católicas produjeron sus propias traducciones al suajili, primero de porciones y del Nuevo Testamento, y más tarde de la Biblia completa con los libros deuterocanónicos. Después del Concilio Vaticano II, traductores católicos y protestantes trabajaron cada vez más juntos en toda África oriental.
El resultado más importante es la Biblia Habari Njema («Buena Noticia»), una traducción en lenguaje común preparada por las Sociedades Bíblicas de Kenia y Tanzania como proyecto interconfesional, con participación católica, y publicada en la década de 1990. Siguió el enfoque basado en el sentido asociado a Eugene Nida (véase ¿Palabra por palabra o sentido por sentido?), con el objetivo de un suajili que los lectores corrientes entendieran a la primera. A diferencia de la Union Version, se hizo con estudiosos africanos y hablantes nativos en un papel principal. Desde entonces han aparecido otras versiones modernas.
Palabras para Dios
Toda traducción al suajili se enfrenta a una cuestión de vocabulario. Muchas palabras religiosas del suajili vienen del árabe y se comparten con el uso musulmán. Los traductores han usado en general la palabra bantú Mungu para Dios y términos de origen árabe como Injili (evangelio), roho (espíritu) y rehema (misericordia), mientras que los cristianos dicen Yesu para Jesús, donde los musulmanes dicen Isa. Estas elecciones ayudan a que vecinos cristianos y musulmanes entiendan cada uno la forma de hablar del otro, pero también significan que la misma palabra puede tener asociaciones distintas en comunidades distintas. Un traductor tiene que preguntarse no solo qué significa una palabra en el diccionario, sino qué significa para las personas que la van a oír.
Open Word Bible en suajili
El suajili es una de las cuatro lenguas de Open Word Bible, junto con el inglés, el español y el francés. Como en todas las lenguas, el suajili se traduce del griego y del hebreo, no del inglés, y cada frase comparte las mismas decisiones de significado que las demás lenguas, mientras que las decisiones de redacción se toman para el propio suajili (véase Literal, Equilibrada, Sencilla: tres niveles, un solo significado).
Ya existen borradores en suajili de algunos libros. Están hechos con ayuda de IA, y ninguno se ha revisado todavía. Como las primeras Biblias en suajili, necesitan lo que los traductores siempre han necesitado más: hablantes nativos que puedan decir si una frase suena a suajili de verdad. Open Word Bible no marcará como revisado nada de su suajili hasta que lo haya leído un revisor con nombre que domine la lengua. Si eres uno de esos lectores, el proyecto en GitHub es el lugar por donde empezar.
Fuentes
- Krapf, J. Lewis. Travels, Researches, and Missionary Labours during an Eighteen Years’ Residence in Eastern Africa. London: Trübner, 1860.
- Krapf, Ludwig. A Dictionary of the Suahili Language. London: Trübner, 1882.
- Steere, Edward. A Handbook of the Swahili Language as Spoken at Zanzibar. London: Bell and Daldy, 1870.
- Johnson, Frederick. A Standard Swahili–English Dictionary. London: Oxford University Press, 1939.
- Whiteley, Wilfred. Swahili: The Rise of a National Language. London: Methuen, 1969.
- Mojola, Aloo Osotsi. “The Swahili Bible in East Africa from 1844 to 1996.” En The Bible in Africa: Transactions, Trajectories and Trends, editado por Gerald O. West y Musa W. Dube. Leiden: Brill, 2000.
- Sanneh, Lamin. Translating the Message: The Missionary Impact on Culture. 2.ª ed. Maryknoll, NY: Orbis, 2009.
- Hastings, Adrian. The Church in Africa, 1450–1950. Oxford: Clarendon Press, 1994.