Según un cálculo muy repetido, en 1800 la Biblia, entera o en parte, se había impreso en unas setenta lenguas, la mayoría europeas. En 1900 eran varios cientos. El cambio lo impulsaron dos novedades: sociedades que existían solo para imprimir y distribuir Biblias, y una oleada de misioneros protestantes que aprendieron lenguas que rara vez o nunca se habían escrito.

Fue una época de gran esfuerzo y de logros reales. Fue también una época de imperio, y buena parte del trabajo que se atribuye a misioneros famosos la hicieron con ellos, y a veces en su mayor parte, personas cuyos nombres nunca se imprimieron en la portada.

Mary Jones y la Sociedad Bíblica

La historia más conocida sobre el comienzo de las sociedades bíblicas es la de una muchacha galesa, Mary Jones (1784–1864). Tal como suele contarse, Mary ahorró durante seis años para comprar una Biblia en galés, y en 1800, con quince años, caminó descalza unas veinticinco millas (unos cuarenta kilómetros) hasta Bala para comprársela al ministro metodista Thomas Charles, que quedó tan conmovido que propuso una sociedad que proporcionara Biblias a Gales y al mundo.

Mary Jones existió, y su Biblia se conserva en las colecciones de la Sociedad Bíblica. Pero la versión conocida se puso por escrito décadas después, en libros victorianos para niños, y los historiadores consideran el vínculo entre ella y la fundación de la sociedad una tradición más que un hecho establecido.

Lo que es seguro es esto. Las Biblias en galés eran escasas y caras. En diciembre de 1802, Charles planteó la necesidad en una reunión de la Religious Tract Society en Londres, y se cuenta que el ministro bautista Joseph Hughes preguntó: si una sociedad para Gales, ¿por qué no para el mundo? El 7 de marzo de 1804 se fundó la Sociedad Bíblica Británica y Extranjera (British and Foreign Bible Society).

«Sin nota ni comentario»

La sociedad tenía una regla sencilla: imprimiría la Biblia «sin nota ni comentario». Anglicanos, metodistas, bautistas y congregacionalistas discrepaban en muchas cosas, pero todos podían ponerse de acuerdo en imprimir solo el texto. La regla tenía sus límites: en 1826, tras una agria disputa, la sociedad se negó a financiar Biblias que incluyeran los apócrifos, lo que tensó sus relaciones con las iglesias de Europa.

Pronto surgieron sociedades parecidas, entre ellas la Sociedad Bíblica Americana (American Bible Society), fundada en Nueva York en 1816. Financiaban traducciones, las imprimían a bajo precio en cantidades enormes y enviaban colportores a venderlas a pie.

William Carey y Serampore

El primer gran nombre entre los traductores misioneros es William Carey (1761–1834), un zapatero inglés y pastor bautista que aprendió lenguas por su cuenta. Zarpó hacia la India en 1793 y en 1800 se estableció en Serampore, un enclave danés cerca de Calcuta, con Joshua Marshman y el impresor William Ward.

El Nuevo Testamento bengalí de Carey apareció en 1801. A lo largo de tres décadas, la imprenta de Serampore produjo Biblias o partes de la Biblia en unas cuarenta lenguas y dialectos, junto con gramáticas y diccionarios. La calidad era desigual. Muchas traducciones se hicieron deprisa, a menudo por estudiosos indios llamados pandits que trabajaban bajo supervisión misionera, y varias se consideraron después apenas comprensibles y se sustituyeron. Carey revisó una y otra vez su propio Nuevo Testamento bengalí. Su principal colaborador en los primeros años, Ram Ram Basu, es uno de los pocos colaboradores indios cuyo nombre se recuerda a menudo.

Martyn, Morrison y Judson

Henry Martyn (1781–1812), un estudioso de Cambridge que servía como capellán en la India, tradujo el Nuevo Testamento al indostaní, hoy conocido como urdu. Después fue a Shiraz para revisar un Nuevo Testamento persa con estudiosos locales, el principal de ellos Mirza Sayyid Ali, y murió en el viaje de regreso a los treinta y un años.

Robert Morrison (1782–1834) llegó a Cantón en 1807, cuando enseñar chino a los extranjeros estaba prohibido y sus maestros trabajaban arriesgándose personalmente. Partió de una traducción manuscrita del misionero católico anterior Jean Basset, que había copiado en el Museo Británico. Con William Milne terminó una Biblia china en 1819; se imprimió en 1823. Fue pionera y de estilo torpe, y le siguieron muchas versiones hasta que la Versión de la Unión china (Chinese Union Version) de 1919 se convirtió en la Biblia protestante de referencia, como en gran medida sigue siéndolo.

El bautista estadounidense Adoniram Judson (1788–1850) llegó a Birmania en 1813 y estuvo preso casi dos años durante la primera guerra anglo-birmana. Las primeras biografías cuentan que su esposa, Ann Hasseltine Judson, cosió su manuscrito dentro de una almohada para ponerlo a salvo. Terminó la Biblia en 1834, y su traducción revisada sigue siendo la base de la Biblia protestante birmana más usada.

En el sur de África, Robert Moffat (1795–1883) pasó la mayor parte de su vida en Kuruman traduciendo al setsuana con hablantes batsuana. Su Biblia completa apareció en 1857 y dio forma al setsuana escrito.

Los traductores sin nombre

Cada uno de estos nombres famosos oculta un equipo. Los misioneros dependían de maestros, ayudantes de lengua, escribientes, impresores y primeros conversos que conocían la lengua desde la cuna. Los misioneros solían supervisar y publicar; los hablantes nativos a menudo aportaban la lengua misma. Muchos de sus nombres se han perdido, y donde quedaron registrados, como en el caso de Ram Ram Basu o Mirza Sayyid Ali, a menudo se les trató como ayudantes más que como cotraductores.

Algunos sí llegaron a ser conocidos por derecho propio. Samuel Ajayi Crowther (hacia 1809–1891), liberado de un barco negrero cuando era niño y más tarde el primer obispo anglicano africano, dirigió el trabajo de la Biblia en yoruba, terminada en la década de 1880.

¿Qué hizo la traducción?

Durante muchos años la historia de las misiones se contó como una historia de individuos heroicos. Críticos posteriores la vieron como parte del colonialismo europeo: los misioneros elegían qué dialecto se escribía, inventaban ortografías y traían ideas extranjeras con los libros.

El historiador de origen gambiano Lamin Sanneh propuso una tercera visión, muy influyente. El cristianismo, sostenía, es excepcionalmente «traducible»: no tiene una única lengua sagrada, así que traducir la Biblia a una lengua local dio a esa lengua una nueva dignidad, fuera cual fuera la intención de los misioneros. Las traducciones crearon literaturas escritas, preservaron vocabularios y permitieron a los lectores interpretar la Biblia por sí mismos, a veces en contra de los misioneros. Andrew Walls defendió ideas parecidas. Los críticos responden que Sanneh restó importancia al poder de las misiones y de los gobiernos coloniales sobre qué lenguas se escribían y se enseñaban. Las dos cosas son ciertas en distintos lugares.

Un movimiento que continúa

Las sociedades bíblicas siguen existiendo, y desde 1946 colaboran como Sociedades Bíblicas Unidas. Hoy su trabajo lo llevan adelante sobre todo traductores que trabajan en sus propias lenguas (véase La traducción a todos los idiomas, hoy).

Open Word Bible comparte la convicción de que las Escrituras deben estar en todas las lenguas, y su dedicación CC0 sigue el mismo instinto que llevó a las primeras sociedades a imprimir Biblias lo más baratas posible. También aprende una lección de los traductores sin nombre: en sus registros, cada revisor tendrá nombre.

Fuentes

  • Howsam, Leslie. Cheap Bibles: Nineteenth-Century Publishing and the British and Foreign Bible Society. Cambridge: Cambridge University Press, 1991.
  • Batalden, Stephen, Kathleen Cann y John Dean, eds. Sowing the Word: The Cultural Impact of the British and Foreign Bible Society, 1804–2004. Sheffield: Sheffield Phoenix Press, 2004.
  • Fea, John. The Bible Cause: A History of the American Bible Society. New York: Oxford University Press, 2016.
  • Stanley, Brian. The History of the Baptist Missionary Society, 1792–1992. Edinburgh: T&T Clark, 1992.
  • Daily, Christopher A. Robert Morrison and the Protestant Plan for China. Hong Kong: Hong Kong University Press, 2013.
  • Sanneh, Lamin. Translating the Message: The Missionary Impact on Culture. 2.ª ed. Maryknoll, NY: Orbis, 2009.
  • Walls, Andrew F. The Missionary Movement in Christian History: Studies in the Transmission of Faith. Maryknoll, NY: Orbis, 1996.
  • Hastings, Adrian. The Church in Africa, 1450–1950. Oxford: Clarendon Press, 1994.