Selon une estimation courante, en 1800, la Bible, en tout ou en partie, avait été imprimée dans environ soixante-dix langues, européennes pour la plupart. En 1900, on en comptait plusieurs centaines. Ce changement fut porté par deux nouveautés : des sociétés qui n’existaient que pour imprimer et diffuser des Bibles, et une vague de missionnaires protestants qui apprirent des langues rarement, voire jamais, mises par écrit.

Ce fut une époque de grands efforts et de vraies réussites. Ce fut aussi une époque d’empire, et une grande partie du travail attribué à des missionnaires célèbres fut faite avec, et parfois en grande partie par, des personnes dont le nom ne fut jamais imprimé sur la page de titre.

Mary Jones et la Société biblique

L’histoire la plus connue sur les débuts des sociétés bibliques est celle d’une jeune Galloise, Mary Jones (1784–1864). Telle qu’on la raconte d’habitude, Mary économisa pendant six ans pour acheter une Bible galloise et, en 1800, à quinze ans, marcha pieds nus une quarantaine de kilomètres jusqu’à Bala pour en acheter une au pasteur méthodiste Thomas Charles, qui fut si touché qu’il appela à fonder une société pour fournir des Bibles au pays de Galles et au monde.

Mary Jones a bien existé, et sa Bible est conservée dans les collections de la Bible Society. Mais la version familière fut mise par écrit des décennies plus tard, dans des livres victoriens pour enfants, et les historiens considèrent le lien entre elle et la fondation de la société comme une tradition plutôt qu’un fait établi.

Ce qui est certain, c’est ceci. Les Bibles galloises étaient rares et chères. En décembre 1802, Charles évoqua ce besoin lors d’une réunion de la Religious Tract Society à Londres, et le pasteur baptiste Joseph Hughes aurait demandé : si une société pour le pays de Galles, pourquoi pas pour le monde ? Le 7 mars 1804 fut fondée la British and Foreign Bible Society (Société biblique britannique et étrangère).

“Without note or comment”

La société avait une règle simple : elle imprimerait la Bible “without note or comment” (“sans note ni commentaire”). Anglicans, méthodistes, baptistes et congrégationalistes étaient en désaccord sur beaucoup de choses, mais tous pouvaient s’entendre pour imprimer le texte seul. La règle avait ses limites : en 1826, après une âpre controverse, la société refusa de financer des Bibles contenant les apocryphes, ce qui tendit ses relations avec des Églises d’Europe.

Des sociétés semblables apparurent rapidement, parmi lesquelles l’American Bible Society, fondée à New York en 1816. Elles finançaient des traductions, les imprimaient à bas prix en quantités énormes et envoyaient des colporteurs les vendre à pied.

William Carey et Serampore

Le premier grand nom parmi les traducteurs missionnaires est William Carey (1761–1834), un cordonnier anglais et pasteur baptiste qui avait appris seul les langues. Il partit pour l’Inde en 1793 et s’installa en 1800 à Serampore, un comptoir danois près de Calcutta, avec Joshua Marshman et l’imprimeur William Ward.

Le Nouveau Testament bengali de Carey parut en 1801. En trois décennies, la presse de Serampore produisit des Bibles ou des parties de la Bible dans une quarantaine de langues et de dialectes, ainsi que des grammaires et des dictionnaires. La qualité était inégale. Beaucoup de traductions furent faites rapidement, souvent par des lettrés indiens appelés pandits travaillant sous la supervision des missionnaires, et plusieurs furent jugées plus tard à peine compréhensibles et remplacées. Carey révisa à plusieurs reprises son propre Nouveau Testament bengali. Son principal collaborateur des débuts, Ram Ram Basu, est l’un des rares collaborateurs indiens dont on se rappelle souvent le nom.

Martyn, Morrison et Judson

Henry Martyn (1781–1812), un universitaire de Cambridge qui servait comme aumônier en Inde, traduisit le Nouveau Testament en hindoustani, aujourd’hui appelé ourdou. Il se rendit ensuite à Chiraz pour réviser un Nouveau Testament persan avec des lettrés locaux, au premier rang desquels Mirza Sayyid Ali, et mourut sur le chemin du retour à trente et un ans.

Robert Morrison (1782–1834) arriva à Canton en 1807, à une époque où il était interdit d’enseigner le chinois aux étrangers et où ses maîtres travaillaient à leurs risques et périls. Il s’appuya sur une traduction manuscrite du missionnaire catholique Jean Basset, venu avant lui, qu’il avait copiée au British Museum. Avec William Milne, il acheva une Bible chinoise en 1819 ; elle fut imprimée en 1823. Elle était pionnière mais maladroite par son style, et beaucoup de versions suivirent avant que la Chinese Union Version de 1919 ne devienne la Bible protestante de référence, ce qu’elle reste en grande partie.

Le baptiste américain Adoniram Judson (1788–1850) arriva en Birmanie en 1813 et fut emprisonné près de deux ans pendant la première guerre anglo-birmane. Les premières biographies racontent que sa femme, Ann Hasseltine Judson, cousit son manuscrit dans un oreiller pour le mettre à l’abri. Il acheva la Bible en 1834, et sa traduction révisée reste la base de la Bible protestante birmane la plus utilisée.

En Afrique australe, Robert Moffat (1795–1883) passa la plus grande partie de sa vie à Kuruman à traduire en setswana avec des locuteurs batswana. Sa Bible complète parut en 1857 et façonna le setswana écrit.

Les traducteurs sans nom

Chacun de ces noms célèbres cache une équipe. Les missionnaires dépendaient de maîtres de langue, d’informateurs, de copistes, d’imprimeurs et de premiers convertis qui parlaient la langue depuis leur naissance. Les missionnaires supervisaient et publiaient d’ordinaire ; les locuteurs natifs fournissaient souvent la langue elle-même. Beaucoup de leurs noms sont perdus et, là où ils furent consignés, comme pour Ram Ram Basu ou Mirza Sayyid Ali, on les traita souvent en assistants plutôt qu’en cotraducteurs.

Quelques-uns devinrent pourtant célèbres à part entière. Samuel Ajayi Crowther (vers 1809–1891), libéré enfant d’un navire négrier et plus tard premier évêque anglican africain, dirigea le travail sur la Bible yoruba, achevée dans les années 1880.

Qu’a fait la traduction ?

Pendant de nombreuses années, l’histoire des missions fut racontée comme une histoire d’individus héroïques. Des critiques plus récents y virent une part du colonialisme européen : les missionnaires choisissaient quel dialecte écrire, inventaient des orthographes et apportaient des idées étrangères avec les livres.

L’historien d’origine gambienne Lamin Sanneh proposa une troisième lecture, qui a beaucoup compté. Le christianisme, soutenait-il, est d’une “traduisibilité” peu commune : il n’a pas de langue sacrée unique, de sorte que traduire la Bible dans une langue locale donnait à cette langue une nouvelle dignité, quelles que fussent les intentions des missionnaires. Les traductions créèrent des littératures écrites, préservèrent des vocabulaires et permirent aux lecteurs d’interpréter la Bible par eux-mêmes, parfois contre les missionnaires. Andrew Walls avança des arguments semblables. Les critiques répondent que Sanneh a minimisé le pouvoir des missions et des gouvernements coloniaux sur le choix des langues qui seraient écrites et enseignées. Les deux remarques sont vraies, selon les lieux.

Un mouvement qui continue

Les sociétés bibliques existent toujours et coopèrent depuis 1946 au sein de l’Alliance biblique universelle (United Bible Societies). Leur travail se poursuit aujourd’hui en grande partie grâce à des traducteurs qui travaillent dans leur propre langue (voir La traduction pour toutes les langues aujourd’hui).

Open Word Bible partage la conviction que l’Écriture a sa place dans toutes les langues, et sa dédicace CC0 suit le même instinct qui poussait les premières sociétés à imprimer des Bibles aussi bon marché que possible. Elle retient aussi une leçon des traducteurs sans nom : dans ses dossiers, chaque relecteur sera nommé.

Sources

  • Howsam, Leslie. Cheap Bibles: Nineteenth-Century Publishing and the British and Foreign Bible Society. Cambridge: Cambridge University Press, 1991.
  • Batalden, Stephen, Kathleen Cann, et John Dean, éd. Sowing the Word: The Cultural Impact of the British and Foreign Bible Society, 1804–2004. Sheffield: Sheffield Phoenix Press, 2004.
  • Fea, John. The Bible Cause: A History of the American Bible Society. New York: Oxford University Press, 2016.
  • Stanley, Brian. The History of the Baptist Missionary Society, 1792–1992. Edinburgh: T&T Clark, 1992.
  • Daily, Christopher A. Robert Morrison and the Protestant Plan for China. Hong Kong: Hong Kong University Press, 2013.
  • Sanneh, Lamin. Translating the Message: The Missionary Impact on Culture. 2e éd. Maryknoll, NY: Orbis, 2009.
  • Walls, Andrew F. The Missionary Movement in Christian History: Studies in the Transmission of Faith. Maryknoll, NY: Orbis, 1996.
  • Hastings, Adrian. The Church in Africa, 1450–1950. Oxford: Clarendon Press, 1994.