Le swahili est la langue africaine de la famille bantoue la plus parlée. C’est une langue nationale de la Tanzanie et du Kenya, elle est utilisée en Ouganda, au Rwanda, au Burundi et dans l’est du Congo, et l’Union africaine l’a adoptée comme l’une de ses langues de travail. Les estimations du nombre de ses locuteurs varient beaucoup, d’environ 100 millions à plus de 200 millions, parce que la plupart l’apprennent comme langue seconde et que les décomptes ne prennent pas tous en compte les mêmes personnes.
La Bible swahilie est aujourd’hui l’une des Bibles les plus lues d’Afrique. Son histoire est courte comparée à celle des Bibles grecque, latine ou syriaque : elle commence dans les années 1840. Mais elle est étroitement liée à une histoire plus large, la formation d’un swahili écrit standard, et elle montre clairement comment les traducteurs, les missions, les gouvernements coloniaux et, avant tout, les locuteurs swahilis eux-mêmes ont façonné ensemble une langue et ses Écritures.
Une langue qui s’écrivait déjà
Le swahili s’est formé au cours de nombreux siècles dans les villes de la côte d’Afrique de l’Est, du sud de la Somalie au Mozambique, où des communautés africaines commerçaient, à travers l’océan Indien, avec l’Arabie, la Perse et l’Inde. La langue est bantoue par sa grammaire et une grande partie de son vocabulaire, mais elle a emprunté beaucoup de mots à l’arabe, et un plus petit nombre au persan, au portugais, à l’hindi et plus tard à l’anglais.
Il est important de le dire : le swahili était une langue écrite bien avant l’arrivée du moindre missionnaire. Des poètes swahilis écrivaient en caractères arabes, et de longs poèmes narratifs nous sont parvenus, datant au moins du début du dix-huitième siècle. La culture côtière swahilie était, et reste, en grande partie musulmane. Les traducteurs de la Bible arrivaient donc dans une langue qui avait sa propre littérature et son propre vocabulaire religieux, en grande partie façonné par l’islam.
Les missionnaires choisirent d’écrire le swahili en alphabet latin. Ce choix finit par s’imposer partout, et le swahili en caractères arabes est aujourd’hui rare en dehors de certaines traditions poétiques et religieuses.
Ludwig Krapf à Mombasa
Le premier missionnaire chrétien à travailler sérieusement sur le swahili fut Johann Ludwig Krapf (1810–1881), un luthérien allemand du Wurtemberg au service de la Church Missionary Society (CMS), anglicane. Après des années en Éthiopie, il arriva à Mombasa en 1844. En quelques semaines, sa femme Rosine et leur fille nouveau-née moururent de fièvre. Krapf resta, et un autre Allemand, Johannes Rebmann, le rejoignit en 1846.
Krapf se mit presque aussitôt à traduire. Il travailla sur la Genèse et sur des parties du Nouveau Testament, et une portion de la Genèse fut imprimée à la fin des années 1840 : selon la plupart des récits, la première partie de la Bible jamais imprimée en swahili. Ses traductions étaient précoces et hésitantes, faites par un étranger qui apprenait encore la langue, et elles furent vite dépassées. Son apport durable fut linguistique : une esquisse de grammaire publiée en 1850 et, bien plus tard, A Dictionary of the Suahili Language (1882), qui consignait une grande partie du vocabulaire de la côte.
Krapf avait aussi de plus grands espoirs. Il imaginait une chaîne de missions à travers l’Afrique et croyait que le swahili pourrait devenir une langue pour atteindre l’intérieur du continent. Sur ce point au moins, il avait raison, même si ce furent le commerce, l’administration coloniale et les locuteurs africains, et non les seules missions, qui portèrent le swahili vers l’intérieur.
Edward Steere et la Bible de Zanzibar
L’étape majeure suivante vint de Zanzibar, l’île qui était alors le centre politique et commercial de la côte. La Universities’ Mission to Central Africa (UMCA), anglicane, y installa sa base en 1864. L’un de ses membres, Edward Steere (1828–1882), plus tard évêque de Zanzibar, devint le plus important spécialiste du swahili de sa génération.
Le Handbook of the Swahili Language as Spoken at Zanzibar (1870) de Steere resta pendant des décennies la grammaire de référence. Il recueillit des contes swahilis, dirigea une imprimerie de la mission où d’anciens esclaves libérés, instruits par la mission, apprirent le métier, et traduisit une grande partie de la Bible dans le swahili de la ville de Zanzibar, appelé kiunguja. On se souvient aussi de lui pour avoir bâti la cathédrale Christ Church de Zanzibar à l’emplacement de l’ancien marché aux esclaves.
Steere acheva le Nouveau Testament et des parties de l’Ancien avant sa mort en 1882. Des collègues terminèrent le travail, et la Bible complète en swahili de Zanzibar est généralement datée de 1891, bien que les dates des différents livres et éditions varient d’une source à l’autre. Comme toutes les premières versions, elle dépendait d’auxiliaires africains dont les noms sont rarement consignés.
Deux dialectes, deux Bibles
Les missionnaires de la CMS au Kenya n’adoptèrent pas la traduction de Zanzibar. Ils travaillaient dans le swahili de Mombasa, le kimvita, qui possède une littérature ancienne plus riche et diffère du kiunguja par la prononciation, le vocabulaire et une partie de la grammaire. Des Écritures distinctes en dialecte de Mombasa furent produites à la fin du dix-neuvième siècle et au début du vingtième, dont un Nouveau Testament publié par la British and Foreign Bible Society en 1914 ; le missionnaire de la CMS William Taylor, grand spécialiste du swahili de Mombasa, fut de ceux qui traduisirent dans ce dialecte.
Pendant ce temps, des missions allemandes de ce qui était alors l’Afrique orientale allemande (plus tard le Tanganyika, aujourd’hui la Tanzanie continentale) utilisaient aussi le swahili, dont le gouvernement colonial allemand avait fait une langue d’administration. Au début du vingtième siècle, il existait donc des Bibles swahilies rivales, liées à des dialectes rivaux et à des missions rivales. C’était un schéma courant dans la traduction missionnaire, et il posait une question pratique : quel swahili fallait-il écrire, enseigner et imprimer ?
Le swahili standard
La réponse ne vint pas des Églises mais des gouvernements coloniaux britanniques du Kenya, du Tanganyika, de l’Ouganda et de Zanzibar. À la fin des années 1920, des responsables de l’enseignement et des missionnaires convinrent qu’il fallait une norme unique pour les écoles et les livres, et qu’elle devait reposer sur le dialecte de Zanzibar. En 1930 fut créé l’Inter-Territorial Language Committee (comité linguistique interterritorial), chargé de normaliser l’orthographe et la grammaire et d’approuver les manuels. Ses travaux aboutirent aux dictionnaires de référence swahili–anglais et anglais–swahili dirigés par Frederick Johnson et publiés en 1939.
Le choix du kiunguja fut controversé à l’époque. Les locuteurs du swahili de Mombasa estimaient qu’on avait écarté un dialecte littéraire plus riche, et certains critiques reprochaient à la nouvelle norme d’être une langue d’école façonnée par des Européens. Les historiens discutent encore de la mesure dans laquelle le swahili standard fut une imposition, ou la simple reconnaissance du swahili de Zanzibar qui se répandait déjà le long des routes commerciales. Quoi qu’il en soit, la norme s’imposa, et après l’indépendance, la Tanzanie en particulier plaça le swahili au cœur de la vie nationale.
La tradition de Steere avait une longueur d’avance, parce que la norme était proche du dialecte dans lequel elle avait été écrite.
La Union Version
Une fois la langue standard établie, une Bible commune devenait possible. Les missions protestantes du Kenya et du Tanganyika coopérèrent à une nouvelle traduction destinée à remplacer à la fois les versions de Zanzibar et de Mombasa. Le résultat est connu sous le nom de Union Version, “union” désignant la coopération des Églises qui la portaient. Son Nouveau Testament parut d’abord, et la Bible complète est généralement datée de 1952.
La Union Version devint, pour les protestants d’Afrique de l’Est, ce que la version King James a longtemps été pour les anglophones : la Bible du culte public, des versets appris par cœur et des cantiques. Elle reste largement utilisée et aimée, même si sa langue paraît aujourd’hui soutenue et par endroits vieillie. Comme la plupart des traductions de son époque, elle fut faite en grande partie par des missionnaires travaillant avec des collègues africains, dont la contribution est moins bien documentée qu’elle ne le mérite.
Bibles catholiques et en langage courant
Les missions catholiques produisirent leurs propres traductions swahilies, d’abord de portions et du Nouveau Testament, puis de la Bible complète, livres deutérocanoniques compris. Après le concile Vatican II, traducteurs catholiques et protestants travaillèrent de plus en plus ensemble dans toute l’Afrique de l’Est.
Le résultat le plus important est la Biblia Habari Njema (“Bible de la Bonne Nouvelle”), une traduction en langage courant préparée sous l’égide des Sociétés bibliques du Kenya et de Tanzanie comme projet interconfessionnel, avec une participation catholique, et publiée dans les années 1990. Elle suivait l’approche fondée sur le sens associée à Eugene Nida (voir Mot à mot ou sens pour sens ?), en visant un swahili que les lecteurs ordinaires comprendraient dès la première écoute. Contrairement à la Union Version, elle fut faite avec des spécialistes africains et des locuteurs natifs dans un rôle de premier plan. D’autres versions modernes ont suivi depuis.
Les mots pour dire Dieu
Toute traduction swahilie se heurte à une question de vocabulaire. Beaucoup de mots religieux du swahili viennent de l’arabe et sont communs avec l’usage musulman. Les traducteurs ont généralement employé le mot bantou Mungu pour Dieu et des termes d’origine arabe comme Injili (Évangile), roho (esprit) et rehema (miséricorde), tandis que les chrétiens disent Yesu pour Jésus là où les musulmans disent Isa. Ces choix aident voisins chrétiens et musulmans à comprendre la langue les uns des autres, mais ils font aussi qu’un même mot peut porter des associations différentes selon les communautés. Un traducteur doit se demander non seulement ce qu’un mot veut dire dans un dictionnaire, mais ce qu’il veut dire pour ceux qui l’entendront.
Open Word Bible en swahili
Le swahili est l’une des quatre langues d’Open Word Bible, avec l’anglais, l’espagnol et le français. Comme dans chaque langue, le swahili est traduit à partir du grec et de l’hébreu, et non de l’anglais, et chaque phrase partage les mêmes décisions de sens que les autres langues, tandis que les décisions de formulation sont prises pour le swahili lui-même (voir Littérale, Équilibrée, Simple : trois niveaux, un seul sens).
Des brouillons en swahili existent déjà pour certains livres. Ils sont faits avec l’aide de l’IA, et aucun n’a encore été relu. Comme les premières Bibles swahilies, ils ont besoin de ce dont les traducteurs ont toujours eu le plus besoin : des locuteurs natifs capables de dire si une phrase sonne comme du vrai swahili. Open Word Bible ne marquera aucune partie de son swahili comme relue tant qu’un relecteur nommé, parlant couramment le swahili, ne l’aura pas lue. Si vous êtes un tel lecteur, le projet sur GitHub est le point de départ.
Sources
- Krapf, J. Lewis. Travels, Researches, and Missionary Labours during an Eighteen Years’ Residence in Eastern Africa. London: Trübner, 1860.
- Krapf, Ludwig. A Dictionary of the Suahili Language. London: Trübner, 1882.
- Steere, Edward. A Handbook of the Swahili Language as Spoken at Zanzibar. London: Bell and Daldy, 1870.
- Johnson, Frederick. A Standard Swahili–English Dictionary. London: Oxford University Press, 1939.
- Whiteley, Wilfred. Swahili: The Rise of a National Language. London: Methuen, 1969.
- Mojola, Aloo Osotsi. “The Swahili Bible in East Africa from 1844 to 1996.” Dans The Bible in Africa: Transactions, Trajectories and Trends, sous la direction de Gerald O. West et Musa W. Dube. Leiden: Brill, 2000.
- Sanneh, Lamin. Translating the Message: The Missionary Impact on Culture. 2e éd. Maryknoll, NY: Orbis, 2009.
- Hastings, Adrian. The Church in Africa, 1450–1950. Oxford: Clarendon Press, 1994.