En el mundo hay más de siete mil lenguas vivas. Algunas las hablan cientos de millones de personas; otras, unos pocos cientos. Durante la mayor parte de la historia, la traducción de la Biblia llegó solo a una pequeña parte de ellas. En el siglo XX eso cambió. La traducción se convirtió en un esfuerzo deliberado, organizado y cada vez más profesional por llegar a todas las lenguas, y en las últimas décadas ha pasado a ser, sobre todo, obra de los propios hablantes de esas lenguas.

Este artículo describe cómo ocurrió, las organizaciones que intervinieron y las preguntas que el esfuerzo sigue planteando.

Cameron Townsend y Camp Wycliffe

La historia suele empezar con William Cameron Townsend (1896–1982), un joven estadounidense que fue a Guatemala en 1917 a vender Biblias en español. La mayoría de las personas que conoció hablaban lenguas mayas, no español. Según un relato que Townsend contaba a menudo, un hombre kaqchikel le preguntó por qué, si su Dios era tan grande, no sabía hablar su lengua. Fueran o no exactamente esas las palabras, la experiencia cambió el rumbo de su vida. Townsend aprendió kaqchikel y, con colaboradores kaqchikeles, terminó un Nuevo Testamento hacia 1929.

Townsend se convenció de que la tarea necesitaba lingüistas formados. En 1934 él y el maestro de Biblia L. L. Legters abrieron Camp Wycliffe, un curso de verano en una granja de Arkansas, con solo dos alumnos el primer año. Llevaba el nombre de John Wycliffe, el traductor inglés del siglo XIV (véase John Wycliffe y la primera Biblia inglesa). Entre sus primeros alumnos estaban Kenneth Pike y Eugene Nida, que llegaron a ser lingüistas destacados.

Hacia 1942 la obra de Townsend se había convertido en dos organizaciones: el Instituto Lingüístico de Verano (SIL, por sus siglas en inglés), que se dedicaba a la investigación lingüística y a la alfabetización, a menudo mediante acuerdos con gobiernos y universidades, y Wycliffe Bible Translators, que reunía apoyo y se dirigía a las iglesias. Este arreglo permitía que las mismas personas trabajaran como lingüistas en países que no habrían recibido a misioneros. Los críticos, sobre todo en América Latina en las décadas de 1970 y 1980, vieron en ello una confusión de papeles y acusaron al SIL de servir a intereses políticos extranjeros; sus defensores señalaban su gran contribución a la documentación de lenguas poco conocidas. Ambas posturas tienen sus historiadores.

El SIL publica también Ethnologue, el catálogo de las lenguas del mundo más utilizado, que cuenta más de siete mil lenguas vivas.

Las Sociedades Bíblicas Unidas y Eugene Nida

Las sociedades bíblicas del siglo XIX siguieron con su labor (véase Las sociedades bíblicas y los traductores misioneros). En 1946, en una reunión en Haywards Heath, en Inglaterra, las sociedades nacionales se unieron para formar las Sociedades Bíblicas Unidas (SBU), con el fin de coordinar la traducción, la publicación y la distribución en todo el mundo.

La figura más influyente de la traducción bíblica del siglo trabajó en ese mundo. Eugene A. Nida (1914–2011) pasó la mayor parte de su carrera en la Sociedad Bíblica Americana y en las SBU. Viajó a decenas de países para asesorar a traductores y escribió libros que marcaron no solo la traducción de la Biblia sino el estudio académico de la traducción en general, sobre todo Toward a Science of Translating (1964) y, con Charles Taber, The Theory and Practice of Translation (1969). Su idea de la «equivalencia dinámica», traducir de modo que el significado llegue con naturalidad en lugar de reproducir la forma, se trata en ¿Palabra por palabra o sentido por sentido?.

Las SBU produjeron también herramientas para traductores: un Nuevo Testamento griego editado pensando en las necesidades de los traductores (primera edición, 1966), manuales sobre cada libro de la Biblia y, más tarde, programas informáticos. Después del Concilio Vaticano II, las SBU y el Vaticano acordaron unas Guidelines for Interconfessional Cooperation in Translating the Bible (1968, revisadas en 1987), y desde entonces muchas traducciones las han hecho católicos y protestantes juntos.

De los misioneros a los traductores nativos

El mayor cambio de los últimos cincuenta años no está en las organizaciones, sino en quién traduce. En el siglo XIX el traductor solía ser un misionero extranjero, con hablantes nativos como ayudantes. Hoy la mayor parte de la traducción bíblica la hacen traductores de lengua materna, personas que traducen a su propia primera lengua, a menudo formadas en lenguas bíblicas y lingüística, con consultores que revisan la exactitud del trabajo.

Un proyecto típico reúne hoy a un equipo de la comunidad lingüística, un consultor y muchas rondas de revisión. Un método común es la retrotraducción: alguien traduce el borrador de vuelta a una lengua que el consultor conoce, para que este vea lo que el borrador dice en realidad. Los borradores se prueban con lectores comunes para ver si los entienden como se pretende.

Los programas informáticos han cambiado el trabajo diario. Paratext, iniciado en 1985 por el lingüista Reinier de Blois y desarrollado por las sociedades bíblicas, y desde hacia 2010 junto con el SIL, permite a un equipo ver su borrador junto al hebreo y el griego, traducciones anteriores y los manuales de las SBU. Comprueba la ortografía, la puntuación y el uso coherente de los términos clave, y permite que un consultor de otro continente comente el mismo texto. Muchos proyectos los dirigen hoy iglesias locales y organizaciones nacionales, y no agencias de Europa o de Norteamérica.

¿Cuántas lenguas tienen la Biblia?

Durante muchos años, la Wycliffe Global Alliance publicó estadísticas anuales sobre el acceso a la Escritura, elaboradas con las SBU, el SIL y otros socios. Desde entonces ha reducido sus propios cálculos y remite a los lectores a ProgressBible, una base de datos compartida que se actualiza cada mes. Las cifras cambian a medida que terminan proyectos y se corrigen los recuentos, así que deben leerse como aproximadas.

El informe de 2024 de la Alianza, con datos de septiembre de 2024, describía la situación más o menos así:

  • 756 lenguas tenían la Biblia completa;
  • otras 1.726 tenían un Nuevo Testamento;
  • otras 1.274 tenían alguna porción menor de la Escritura;
  • y el resto de las aproximadamente siete mil lenguas del mundo, más de tres mil, no tenían ninguna Escritura, aunque en muchas había trabajos de traducción en marcha, y la Alianza contaba 985 lenguas en las que aún tenía que empezar una traducción.

Esta última cifra ha bajado deprisa. En agosto de 2025 la Alianza contaba 544 de las 7.396 lenguas del mundo todavía a la espera de que empezara una traducción, habladas por unos 37 millones de personas, con trabajos en marcha en 4.457 lenguas.

Cifras como estas exigen cuidado. Una lengua con la Biblia completa puede tener solo una versión antigua que pocos pueden leer. Una lengua sin Escritura puede hablarla una comunidad pequeña que usa sobre todo una lengua regional. Y las estadísticas no pueden mostrar si una traducción es buena, ni si se usa. Aun así, muestran tanto lo mucho que se ha hecho como lo mucho que queda.

En 1999 las organizaciones Wycliffe adoptaron un objetivo, a menudo llamado Visión 2025: ver empezado para 2025 un proyecto de traducción en cada lengua que lo necesitara. Ese objetivo ayudó a acelerar el trabajo, sobre todo mediante alianzas y nuevas tecnologías. Hasta qué punto se cumplió depende de cómo se cuenten las lenguas y de qué se considere «necesitar» una traducción, y las estadísticas anuales son la mejor guía de cómo están las cosas.

Lenguas de signos

Las lenguas de signos son lenguas plenas, con su propia gramática, no versiones signadas de lenguas habladas. Hay algunos cientos, y la traducción de la Biblia a ellas ha crecido rápidamente. Como las lenguas de signos son visuales, la traducción se graba en vídeo en lugar de imprimirse. En 2020 la organización Deaf Missions anunció que había terminado la Biblia completa en lengua de signos americana (ASL), tras décadas de trabajo; se la describe en general como la primera Biblia completa en una lengua de signos. Hay trabajos en marcha en muchas otras lenguas de signos, la mayoría dirigidos por traductores sordos.

Licencias abiertas

Durante la mayor parte del siglo XX, las traducciones eran propiedad de las organizaciones que las hacían, y hacía falta permiso para imprimirlas, grabarlas o adaptarlas. Eso sigue siendo lo habitual, y los derechos de autor ayudan a pagar el trabajo. Pero ha surgido un movimiento que publica recursos de traducción con licencias abiertas.

Algunos ejemplos son unfoldingWord y su plataforma Door43, que publican textos bíblicos, notas de traducción y materiales de formación con licencias Creative Commons para que las iglesias locales puedan traducir y publicar sin pedir permiso, y eBible.org, que reúne traducciones con licencia libre y de dominio público. Las sociedades bíblicas han creado sus propias bibliotecas digitales compartidas, con los permisos gestionados de forma centralizada. Los defensores de las licencias abiertas sostienen que eliminan barreras para las iglesias más pobres; otros temen por el control de calidad, o por la pérdida de los ingresos que sostienen proyectos largos. Ambas preocupaciones son reales.

Debates que continúan

Los traductores siguen discutiendo muchas cuestiones: hasta dónde adaptar las expresiones a una cultura, cómo traducir términos clave cuando la palabra para «Dios» tiene otros significados religiosos, y cómo usar las computadoras y, ahora, la inteligencia artificial sin debilitar la revisión humana.

Un debate muestra lo difíciles que pueden ser estas cuestiones. Muchos musulmanes oyen «Hijo de Dios» como la afirmación de que Dios tomó esposa y engendró un hijo, algo que el Corán rechaza. Los críticos informaron de que algunas traducciones hechas para lectores musulmanes habían sustituido «Padre» e «Hijo» por otras palabras, como «Señor» en lugar de «Padre» y «Mesías» en lugar de «Hijo», para evitar ese malentendido. Dijeron que eso cambiaba el significado del texto; una petición lanzada en enero de 2012 obtuvo un amplio apoyo, y ese año Wycliffe y el SIL pidieron a la Alianza Evangélica Mundial que revisara su práctica. Su comisión de doce estudiosos de varios países presentó su informe en abril de 2013. Recomendó usar las palabras familiares más directamente equivalentes para Dios Padre y el Hijo de Dios, añadir un calificativo como «celestial» donde hiciera falta, y explicar los términos en notas en lugar de sustituirlos. Wycliffe y el SIL aceptaron el informe.

El caso gira en torno a una distinción que atraviesa toda traducción: entre lo que significa una palabra y lo que un lector puede oír en ella por error. Una nota puede atender a lo segundo sin cambiar lo primero. No son preguntas nuevas; son las preguntas más antiguas de la traducción en escenarios nuevos.

El lugar de Open Word Bible

Open Word Bible no es un proyecto de lenguas minoritarias. Sus idiomas hasta ahora son el inglés, el español, el francés y el suajili, que ya tienen muchas Biblias. Pero comparte dos preocupaciones con el movimiento moderno. Su licencia CC0 significa que cualquiera, incluidos los traductores a otras lenguas, puede usarla y adaptarla libremente. Y como cada frase lleva su razonamiento (véase Mostrar el trabajo: qué es un registro de razonamiento), quien traduzca a otra lengua puede ver qué se decidió sobre el griego y el hebreo, y no solo un resultado en inglés. Sus borradores se hacen con ayuda de IA, y ninguno está todavía marcado como revisado; como todos los proyectos que aquí se describen, depende de revisores humanos cuyos nombres quedan registrados.

Fuentes

  • Svelmoe, William Lawrence. A New Vision for Missions: William Cameron Townsend, the Wycliffe Bible Translators, and the Culture of Early Evangelical Faith Missions, 1896–1945. Tuscaloosa: University of Alabama Press, 2008.
  • Nida, Eugene A. Toward a Science of Translating. Leiden: Brill, 1964.
  • Nida, Eugene A., y Charles R. Taber. The Theory and Practice of Translation. Leiden: Brill, 1969.
  • Stine, Philip C. Let the Words Be Written: The Lasting Influence of Eugene A. Nida. Atlanta: Society of Biblical Literature, 2004.
  • Robertson, Edwin H. Taking the Word to the World. 1996.
  • Wilt, Timothy, ed. Bible Translation: Frames of Reference. Manchester: St Jerome, 2003.
  • Eberhard, David M., Gary F. Simons y Charles D. Fennig, eds. Ethnologue: Languages of the World. Dallas: SIL International, publicación anual.
  • Wycliffe Global Alliance. “2024 Global Scripture Access” (datos de septiembre de 2024) y “2025 Scripture access statistics” (datos del 1 de agosto de 2025). En línea en wycliffe.net, con actualizaciones posteriores de ProgressBible (progress.bible).
  • World Evangelical Alliance. “Report of the Independent Bible Translation Review Panel” a la Wycliffe Global Alliance y SIL International sobre la traducción de los términos familiares divinos, abril de 2013.
  • United Bible Societies. “Celebrating 30 Years of Paratext Supporting Bible Translation.” En línea en unitedbiblesocieties.org.
  • Sanneh, Lamin. Whose Religion Is Christianity? The Gospel beyond the West. Grand Rapids: Eerdmans, 2003.