La mayoría de los cristianos occidentales conocen la historia de la Biblia en griego y en latín. Menos conocen que, al mismo tiempo, al este del mundo romano, surgió una tercera gran tradición, en una lengua cercana a la que hablaba Jesús. Esa lengua es el siríaco, y su Biblia, la Peshitta, se sigue leyendo en iglesias desde Oriente Medio hasta el sur de la India.

Edesa y los primeros Evangelios siríacos

El siríaco es un dialecto del arameo, la familia de lenguas que produjo también los Targumim judíos. Era la lengua local de Edesa, hoy Şanlıurfa, en el sudeste de Turquía, y se convirtió en la lengua literaria de los cristianos desde Siria hasta Persia. A finales del siglo II ya había una comunidad cristiana en Edesa.

El primer libro de los Evangelios que conocieron muchos cristianos siríacos no eran cuatro Evangelios, sino uno. Hacia el año 170 d. C., Taciano, antiguo discípulo de Justino Mártir, entretejió los cuatro en un único relato, el Diatésaron («a través de los cuatro»). Fue el texto evangélico habitual en las iglesias siríacas durante dos siglos o más. En el siglo V, Teodoreto, obispo de Ciro, escribió que había encontrado más de doscientas copias en sus iglesias y que las había sustituido por los cuatro Evangelios separados. No se conserva ninguna copia completa en siríaco.

Los Evangelios separados se tradujeron del griego hacia el siglo III. Esta versión, la siríaca antigua, se conserva en solo dos manuscritos. Uno de ellos tiene una historia notable. En 1892, dos hermanas gemelas escocesas, Agnes Smith Lewis y Margaret Dunlop Gibson, visitaron el monasterio de Santa Catalina, en el monte Sinaí. Agnes fotografió un palimpsesto, un manuscrito cuya escritura se había raspado para reutilizar el pergamino, y bajo el texto posterior reconoció los Evangelios en siríaco. El palimpsesto sinaítico, de hacia el año 400, es uno de los manuscritos de los Evangelios más antiguos en cualquier lengua que no sea el griego. Como los manuscritos griegos más antiguos, termina Marcos en 16:8.

La Peshitta

A comienzos del siglo V una nueva versión de referencia había sustituido a ambas. Llegó a llamarse Peshitta, nombre que suele entenderse como «sencilla» o «común».

Su Antiguo Testamento se tradujo directamente del hebreo, probablemente en el siglo II d. C. Algunos estudiosos, sobre todo Michael Weitzman, creen que lo comenzó una comunidad judía; otros creen que fue cristiano desde el principio. Como sus traductores usaron manuscritos hebreos más antiguos que los masoréticos conservados, los especialistas en crítica textual todavía lo consultan (véase Cómo la crítica textual recupera el texto).

Su Nuevo Testamento revisa los Evangelios siríacos antiguos acercándolos al griego y añade los Hechos y las Cartas. En otro tiempo se atribuyó a Rabbula, obispo de Edesa del 411 al 435, pero ya se usaba antes de su época y no tiene ningún traductor conocido. Contiene veintidós libros: le faltan 2 Pedro, 2 y 3 Juan, Judas y el Apocalipsis, que las iglesias siríacas aún no habían aceptado cuando se hizo (véase Cómo tomó forma el canon del Nuevo Testamento). Versiones siríacas posteriores y más literales, sobre todo la harclense del 616, aportaron los cinco que faltaban.

Hacia el este, a la India y China

Tras las controversias del siglo V, el cristianismo siríaco se dividió en la Iglesia del Oriente, con centro en Persia, y la Iglesia ortodoxa siria, con centro en la Siria romana. Ambas conservaron la Peshitta.

La Iglesia del Oriente llegó a ser una de las grandes iglesias misioneras del primer milenio. Los cristianos de santo Tomás de Kerala, en el sur de la India, estuvieron vinculados a ella al menos desde la alta Edad Media, y usaban la liturgia siríaca y la Peshitta. En la década de 1620 se desenterró cerca de Xi’an, la antigua capital china, una estela levantada en el año 781. La estela de Xi’an registra, en chino con algo de siríaco, que un misionero llamado Alopen llegó en el 635 trayendo escrituras, y que el emperador las hizo traducir. Ninguna de aquellas primeras escrituras chinas se conserva completa.

¿Es la Peshitta el original?

A veces se dice que la Peshitta conserva las palabras originales del Nuevo Testamento, porque Jesús hablaba arameo. Algunos en la Iglesia del Oriente sostienen esta opinión. La mayoría de los estudiosos, incluidos los especialistas en siríaco, no están de acuerdo. Los libros del Nuevo Testamento se escribieron en griego, la Peshitta coincide con la tradición manuscrita griega y muestra señales de haberse traducido de ella, y procede de versiones siríacas anteriores cuyo rastro puede seguirse. Además, el siríaco es un dialecto posterior al arameo galileo que hablaba Jesús.

Para Open Word Bible, que traduce el Nuevo Testamento griego de la SBL y el Códice de Leningrado de Westminster, las versiones siríacas están entre los testigos que se sopesan cuando un registro de razonamiento trata una cuestión textual. En Génesis 4:8, por ejemplo, el siríaco es una de las versiones que ponen en boca de Caín palabras que faltan en el hebreo, y el registro de razonamiento lo dice.

Fuentes

  • Brock, Sebastian P. The Bible in the Syriac Tradition. 2.ª ed. rev. Piscataway, NJ: Gorgias Press, 2006.
  • Baum, Wilhelm, y Dietmar W. Winkler. The Church of the East: A Concise History. London: RoutledgeCurzon, 2003.
  • Lewis, Agnes Smith. A Translation of the Four Gospels from the Syriac of the Sinaitic Palimpsest. London: Macmillan, 1894.
  • Metzger, Bruce M. The Early Versions of the New Testament: Their Origin, Transmission, and Limitations. Oxford: Clarendon Press, 1977.
  • Petersen, William L. Tatian’s Diatessaron: Its Creation, Dissemination, Significance, and History in Scholarship. Leiden: Brill, 1994.
  • Soskice, Janet. The Sisters of Sinai: How Two Lady Adventurers Discovered the Hidden Gospels. New York: Alfred A. Knopf, 2009.
  • Weitzman, M. P. The Syriac Version of the Old Testament: An Introduction. Cambridge: Cambridge University Press, 1999.