La mayoría de las lenguas de la historia nunca se han escrito. Para traducir la Biblia a una de ellas, el traductor tiene que decidir primero cómo escribirla, y a veces eso significa inventar un alfabeto.

En la Antigüedad tardía esto ocurrió con tres pueblos de los márgenes del mundo romano: los godos, los armenios y los georgianos. Dos de sus alfabetos siguen usándose a diario.

Wulfila y los godos

Los godos eran un pueblo germánico que en el siglo IV vivía al norte del Danubio. Entre ellos vivían descendientes de cautivos cristianos capturados en incursiones anteriores en territorio romano. Uno de ellos fue Wulfila, o Ulfilas, nacido hacia el año 311; su nombre significa «lobezno». Según el historiador de la Iglesia Filostorgio, fue consagrado obispo de los cristianos que vivían entre los godos hacia el año 341. Más tarde, la persecución lo empujó, junto con sus seguidores, al otro lado del Danubio, a lo que hoy es el norte de Bulgaria. Murió hacia el año 383.

Filostorgio dice que Wulfila inventó un alfabeto para los godos y tradujo las Escrituras a su lengua (Historia eclesiástica 2.5). El alfabeto tiene unas veintisiete letras, basadas sobre todo en las mayúsculas griegas, con algunas tomadas del latín y quizá de las runas germánicas. La traducción se hizo del griego y lo sigue de cerca.

Filostorgio añade un detalle memorable. Wulfila lo tradujo todo, dice, salvo los libros de los Reyes, porque estaban llenos de guerras y los godos ya eran demasiado aficionados a pelear. Filostorgio escribió décadas después de la muerte de Wulfila, y casi nada del Antiguo Testamento gótico ha sobrevivido, así que la historia no puede comprobarse. Pero es una imagen temprana de un traductor que sopesa lo que las Escrituras podrían hacer en sus nuevos lectores.

La Biblia de plata

La mayor parte de lo que se conserva de la Biblia gótica es del Nuevo Testamento. El manuscrito más famoso es el Codex Argenteus, el «Libro de plata», copiado a comienzos del siglo VI, probablemente en Italia para la corte del rey ostrogodo Teodorico, con tinta de plata y oro sobre pergamino teñido de púrpura. De sus unas 336 hojas originales se conservan 188. Las tropas suecas se lo llevaron de Praga en 1648, y 187 hojas están en la Universidad de Upsala desde 1669. La otra apareció en la catedral de Espira en 1970.

El padrenuestro en gótico empieza Atta unsar þu in himinam, «Padre nuestro, tú en los cielos». Es uno de los textos extensos más antiguos de cualquier lengua germánica, incluido el inglés.

Mesrop Mashtots y el alfabeto armenio

Armenia fue uno de los primeros Estados en adoptar el cristianismo, según la tradición en el año 301, aunque muchos historiadores prefieren una fecha hacia el 314. Durante cerca de un siglo, su iglesia leyó la Biblia en griego o en siríaco y la explicaba de viva voz.

Hacia el año 405, un antiguo secretario real que se había hecho monje, Mesrop Mashtots, se propuso cambiar esto, con el apoyo del católicos Sahak y del rey Vramshapuh. Su discípulo Koriun cuenta la historia en su Vida de Mashtots. Un primer alfabeto, atribuido a un obispo sirio llamado Daniel, no podía representar los sonidos del armenio. Mashtots viajó con sus alumnos a ciudades sirias como Edesa y Samosata, y allí ideó un nuevo alfabeto de treinta y seis letras, ajustado con cuidado a los sonidos del armenio. Koriun registra la primera frase traducida con la nueva escritura, del comienzo de Proverbios:

Para entender sabiduría y doctrina; para conocer las razones prudentes; (Proverbios 1:2)

Era una elección acertada para un pueblo que estaba a punto de leer por primera vez en su propia lengua.

La Biblia armenia se tradujo al principio sobre todo del siríaco. Después del Concilio de Éfeso, en el año 431, los discípulos de Mashtots trajeron manuscritos griegos de Constantinopla y la traducción se revisó a partir de ellos. Su exactitud y su elegancia llevaron al estudioso del siglo XVIII Mathurin Veyssière de La Croze a llamarla, según el relato habitual, la «reina de las versiones». El alfabeto de Mashtots sigue siendo el alfabeto del armenio.

El georgiano y una lengua perdida

El reino de Kartli, en lo que hoy es el este de Georgia, se hizo cristiano en el siglo IV gracias a la labor de una mujer a la que se recuerda como santa Nino, y poco después surgió una escritura para el georgiano. Su origen se discute: Koriun se la atribuye a Mashtots, mientras que muchos estudiosos creen que la crearon los propios georgianos en el siglo IV o V. Las inscripciones georgianas fechadas más antiguas son del siglo V. La Biblia georgiana se tradujo en ese siglo, probablemente al principio del armenio o del siríaco, y más tarde se revisó a partir del griego.

Koriun dice también que Mashtots hizo un alfabeto para los albaneses del Cáucaso, en lo que hoy es Azerbaiyán. Esa escritura estuvo casi perdida hasta 1975, cuando se encontró un depósito de manuscritos en el monasterio de Santa Catalina, en el Sinaí. Bajo la escritura georgiana posterior de algunas páginas reutilizadas, los estudiosos identificaron textos en albano caucásico, entre ellos lecturas de los Evangelios. Publicados en 2008, son casi los únicos textos extensos en esa lengua. Las lecturas de los Evangelios de un pueblo sobrevivieron más de mil años, raspadas y escritas por encima.

Escrituras y Escritura

El patrón se repite. Un pueblo se hace cristiano; la iglesia lee las Escrituras en una lengua extranjera; alguien crea una manera de escribir la lengua local; los primeros libros con la nueva escritura son bíblicos, y de ellos crece una literatura escrita. En el siglo IX Cirilo y Metodio hicieron lo mismo para los eslavos (véase Cirilo y Metodio y la Biblia eslava), y en tiempos modernos misioneros y cristianos locales idearon escrituras para muchas más lenguas, como el silabario cree en Canadá (sobre esa época, véase Las sociedades bíblicas y los traductores misioneros).

Open Word Bible trabaja en lenguas que ya tienen largas tradiciones escritas, así que no necesita alfabetos nuevos. Pero comparte la preocupación de estos escribas por que cada letra de la fuente sea exacta. En este sitio, el hebreo y el griego nunca se escriben a mano, sino que se copian de datos de origen anclados a una versión exacta (véase Por qué nunca escribimos griego ni hebreo a mano).

Fuentes

  • Filostorgio. Church History 2.5. Traducción de Philip R. Amidon. Atlanta: Society of Biblical Literature, 2007.
  • Koriun. The Life of Mashtots. Traducción de Bedros Norehad. New York: Armenian General Benevolent Union of America, 1964.
  • Heather, Peter, y John Matthews. The Goths in the Fourth Century. Translated Texts for Historians 11. Liverpool: Liverpool University Press, 1991.
  • Metzger, Bruce M. The Early Versions of the New Testament: Their Origin, Transmission, and Limitations. Oxford: Clarendon Press, 1977.
  • Gippert, Jost, Wolfgang Schulze, Zaza Aleksidze y Jean-Pierre Mahé. The Caucasian Albanian Palimpsests of Mount Sinai. 2 vols. Turnhout: Brepols, 2008.
  • Paget, James Carleton, y Joachim Schaper, eds. The New Cambridge History of the Bible. Vol. 1, From the Beginnings to 600. Cambridge: Cambridge University Press, 2013.
  • Daniels, Peter T., y William Bright, eds. The World’s Writing Systems. New York: Oxford University Press, 1996.
  • Streitberg, Wilhelm, ed. Die gotische Bibel. Heidelberg: Carl Winter, 1908–1910.
  • Las citas bíblicas son de la Reina-Valera 1909 (dominio público), salvo donde el artículo cita una traducción histórica u ofrece su propia traducción literal.