Il est facile de raconter l’histoire de la Bible comme un récit qui va de Jérusalem à Rome, puis vers le nord, en Europe. Mais certaines des premières traductions de la Bible ont été faites en Afrique. En Égypte, des chrétiens ont traduit les Écritures en copte à partir du IIIe siècle. Dans le royaume d’Aksoum, dans l’actuelle Éthiopie et l’actuelle Érythrée, elles ont été traduites en guèze, probablement à partir du IVe ou du Ve siècle. Les deux traductions sont encore lues dans le culte aujourd’hui.

Le Nouveau Testament lui-même mentionne un lecteur africain de l’Écriture : un haut fonctionnaire de la reine des Éthiopiens, qui lisait Isaïe sur son char (Actes 8:27–35). Son “Éthiopie” était probablement Koush, dans l’actuel Soudan, mais les chrétiens éthiopiens le revendiquent depuis longtemps comme un précurseur.

Le copte : le dernier stade de l’égyptien

Le copte est le dernier stade de la langue égyptienne ancienne. L’égyptien plus ancien s’écrivait en hiéroglyphes et dans une écriture cursive appelée démotique, toutes deux difficiles à apprendre. Le copte utilisait l’alphabet grec, avec quelques lettres supplémentaires empruntées au démotique pour des sons que le grec n’avait pas, et il devint le véhicule de la littérature chrétienne égyptienne.

Le copte avait plusieurs dialectes régionaux, et la Bible a été traduite dans un certain nombre d’entre eux. Deux comptent plus que les autres :

  • Le sahidique, dialecte de la Haute-Égypte (le sud), était le principal dialecte littéraire du christianisme copte ancien. La plus grande partie de la Bible a été traduite en sahidique, probablement à partir du IIIe siècle.
  • Le bohaïrique, dialecte du delta du Nil, est peu à peu devenu la norme et, à partir du XIe siècle environ, la langue liturgique de l’Église copte orthodoxe.

Certains codex coptes des IVe et Ve siècles comptent parmi les plus anciennes copies de livres du Nouveau Testament dans une autre langue que le grec.

Des moines et la mémoire

La traduction copte a grandi avec le monachisme égyptien. Selon la Vie d’Antoine d’Athanase, le jeune Antoine entendit lire l’Évangile à l’église, prit pour lui-même l’ordre que Jésus avait donné au jeune homme riche et distribua ses biens. Au IVe siècle, Pacôme organisa en Haute-Égypte des monastères communautaires. Les règles qui lui sont attribuées exigeaient qu’un moine qui ne savait pas lire apprenne à lire, et que les moines apprennent par cœur au moins le Nouveau Testament et le psautier. Dans ces communautés, les Écritures étaient sans cesse entendues, récitées et copiées, en copte.

Le copte servait aussi pour bien d’autres livres religieux. Les treize codex découverts près de Nag Hammadi en 1945, copiés au IVe siècle, contiennent des œuvres comme l’Évangile de Thomas. Ils ne faisaient pas partie de la Bible copte, mais ils montrent combien de textes étaient traduits en copte. Après la conquête arabe de l’Égypte dans les années 640, l’arabe remplaça peu à peu le copte comme langue parlée, et les coptes en vinrent à lire la Bible en arabe (voir La Bible en arabe).

Aksoum et la conversion d’Ézana

Le royaume d’Aksoum était l’une des grandes puissances commerçantes de l’Antiquité tardive : il contrôlait la côte de la mer Rouge et frappait ses propres pièces d’or. Au IVe siècle, son roi, Ézana, devint chrétien. Ses premières pièces portent le croissant et le disque païens ; les suivantes portent la croix. Il fut l’un des premiers souverains au monde à mettre une croix sur sa monnaie.

Rufin, qui écrit vers 400, raconte l’histoire (Histoire ecclésiastique 10.9–10). Deux jeunes chrétiens de Tyr, Frumence et Édèse, furent capturés sur la côte de la mer Rouge, emmenés à la cour royale et s’élevèrent à des postes de confiance. Frumence se rendit plus tard à Alexandrie et demanda à l’évêque Athanase d’envoyer un évêque à Aksoum. Athanase consacra Frumence lui-même. La tradition éthiopienne se souvient de lui comme d’Abba Salama, “père de la paix”. L’histoire a des traits légendaires, mais son noyau est confirmé par une lettre de l’empereur Constance II aux souverains d’Aksoum au sujet de Frumence, qu’Athanase a conservée (Apologie à Constance 31).

Traduire en guèze

Le guèze est une langue sémitique, apparentée à l’arabe, à l’hébreu et aux langues de l’Arabie du Sud. Son écriture s’est développée à partir de l’ancien alphabet sud-arabique. Vers l’époque d’Ézana, elle se mit à noter les voyelles par de petites modifications de chaque consonne, créant ainsi l’écriture syllabique encore utilisée pour l’amharique et le tigrigna (voir Des alphabets inventés pour la Bible pour d’autres écritures façonnées par l’Écriture).

La Bible a été traduite en guèze à partir du grec, probablement sur une longue période allant du IVe ou Ve siècle au VIe ou VIIe. L’Ancien Testament a été traduit à partir de la Septante, non de l’hébreu. La tradition éthiopienne attribue une grande partie de ce travail aux Neuf Saints, des moines venus du monde romain à la fin du Ve siècle, qui fondèrent des monastères dans le nord. Leurs vies ont été écrites des siècles plus tard, si bien que les détails sont incertains.

À partir du XIIIe ou du XIVe siècle environ, la Bible guèze a été révisée d’après les versions arabes utilisées par l’Église copte d’Égypte, si bien que les manuscrits mêlent souvent leçons anciennes et leçons révisées.

Les Évangiles de Garima

Au monastère d’Abba Garima, près d’Adoua, dans le nord de l’Éthiopie, les moines ont conservé deux anciens livres d’Évangiles enluminés. La tradition dit qu’Abba Garima, l’un des Neuf Saints, copia un livre d’Évangiles en une seule journée pendant que le soleil s’était arrêté.

Les spécialistes ont longtemps supposé que ces livres étaient médiévaux. Des analyses au radiocarbone réalisées à Oxford et publiées en 2010 ont suggéré des dates de l’Antiquité tardive, peut-être entre le IVe et le VIIe siècle. De toute manière, les Évangiles de Garima comptent parmi les plus anciens livres d’Évangiles enluminés conservés au monde et sont les plus anciens manuscrits conservés en guèze. Le radiocarbone date le parchemin, non l’écriture, et donne une fourchette plutôt qu’une année : ces dates sont donc à considérer avec une certaine prudence.

Le canon le plus large

L’Église orthodoxe éthiopienne Tewahedo possède le canon biblique le plus large de toutes les Églises. On compte souvent quatre-vingt-un livres dans sa liste, bien que le nombre et le contenu varient d’une liste à l’autre.

Il comprend des livres qui ne figurent dans la Bible d’aucune autre Église. Les plus célèbres sont 1 Hénoch et les Jubilés, tous deux écrits dans des milieux juifs avant l’époque de Jésus. Des fragments de l’un et de l’autre ont été trouvés parmi les manuscrits de la mer Morte, mais les seules copies complètes de chacun ne survivent qu’en guèze. La lettre de Jude cite directement 1 Hénoch :

À leur sujet aussi, Hénoch, le septième depuis Adam, a prophétisé en disant : “Voici, le Seigneur est venu avec ses saints par dizaines de milliers.” (Jude 14)

Sans l’Église éthiopienne, ces livres ne seraient connus aujourd’hui que par morceaux.

La place de l’Afrique dans l’histoire

Le guèze reste la langue liturgique des Églises orthodoxes éthiopienne et érythréenne, et l’Église copte utilise toujours le bohaïrique à côté de l’arabe. Le christianisme est une religion africaine depuis ses premiers siècles, et des traducteurs africains ont porté l’Écriture dans leurs propres langues aussi tôt que quiconque.

Cette histoire continue. Open Word Bible rédige une traduction en swahili à côté de l’anglais, de l’espagnol et du français, chacune à partir de l’hébreu et du grec plutôt qu’à partir de l’anglais (voir La Bible en swahili). Le travail en swahili est fait avec l’aide de l’IA, et rien n’en sera marqué comme relu avant que des relecteurs nommés, de langue maternelle swahilie, ne l’aient vérifié.

Sources

  • Athanase. Apologie à Constance 29–31 ; Vie d’Antoine 2.
  • Rufin. Histoire ecclésiastique 10.9–10.
  • Knibb, Michael A. Translating the Bible: The Ethiopic Version of the Old Testament. Oxford: Oxford University Press for the British Academy, 1999.
  • McKenzie, Judith S., and Francis Watson. The Garima Gospels: Early Illuminated Gospel Books from Ethiopia. Oxford: Manar al-Athar, 2016.
  • Metzger, Bruce M. The Early Versions of the New Testament: Their Origin, Transmission, and Limitations. Oxford: Clarendon Press, 1977.
  • Phillipson, David W. Foundations of an African Civilisation: Aksum and the Northern Horn, 1000 BC–AD 1300. Woodbridge: James Currey, 2012.
  • Robinson, James M., éd. The Nag Hammadi Library in English. 4e éd. rév. Leiden: Brill, 1996.
  • Ullendorff, Edward. Ethiopia and the Bible. The Schweich Lectures 1967. London: Oxford University Press for the British Academy, 1968.
  • Veilleux, Armand, trad. Pachomian Koinonia. 3 vol. Kalamazoo, MI: Cistercian Publications, 1980–1982.
  • Les citations bibliques sont des traductions littérales propres à cet article.