Người ta dễ kể lịch sử Kinh Thánh như một câu chuyện đi từ Giê-ru-sa-lem đến Rô-ma rồi lên phía bắc vào châu Âu. Nhưng một số bản dịch Kinh Thánh sớm nhất đã được thực hiện ở châu Phi. Tại Ai Cập, các Cơ Đốc nhân đã dịch Kinh Thánh sang tiếng Copt từ thế kỷ thứ ba trở đi. Tại vương quốc Aksum, thuộc vùng nay là Ê-thi-ô-pi và Eritrea, Kinh Thánh được dịch sang tiếng Ge’ez, có lẽ bắt đầu từ thế kỷ thứ tư hoặc thứ năm. Cả hai bản dịch đến nay vẫn được đọc trong sự thờ phượng.

Chính Tân Ước cũng ghi lại một người châu Phi đọc Kinh Thánh: một viên quan của nữ hoàng nước Ê-thi-ô-pi, đọc sách Ê-sai trên xe của mình (Công Vụ 8:27–35). “Ê-thi-ô-pi” của ông có lẽ là Cút, thuộc Sudan ngày nay, nhưng từ lâu các Cơ Đốc nhân Ê-thi-ô-pi vẫn xem ông là người đi trước của họ.

Tiếng Copt: giai đoạn cuối của tiếng Ai Cập

Tiếng Copt là giai đoạn cuối cùng của tiếng Ai Cập cổ. Tiếng Ai Cập trước đó được viết bằng chữ tượng hình và bằng một lối chữ thảo gọi là chữ Demotic, cả hai đều khó học. Tiếng Copt dùng bảng chữ cái Hy Lạp, thêm vài chữ cái lấy từ chữ Demotic cho những âm mà tiếng Hy Lạp không có, và nó trở thành phương tiện của văn chương Cơ Đốc Ai Cập.

Tiếng Copt có nhiều phương ngữ theo vùng, và Kinh Thánh được dịch sang một số phương ngữ trong đó. Có hai phương ngữ quan trọng nhất:

  • Sahidic, phương ngữ của Thượng Ai Cập (miền nam), là phương ngữ văn chương chính của Cơ Đốc giáo Copt thời đầu. Phần lớn Kinh Thánh đã được dịch sang tiếng Sahidic, có lẽ bắt đầu từ thế kỷ thứ ba.
  • Bohairic, phương ngữ của vùng châu thổ sông Nin, dần dần trở thành chuẩn mực và, từ khoảng thế kỷ mười một, là ngôn ngữ phụng vụ của Giáo hội Chính Thống Copt.

Một số sách chép tay tiếng Copt thuộc thế kỷ thứ tư và thứ năm nằm trong số những bản chép cổ nhất của các sách Tân Ước bằng bất cứ ngôn ngữ nào ngoài tiếng Hy Lạp.

Các tu sĩ và việc học thuộc lòng

Việc dịch sang tiếng Copt lớn lên cùng với đời sống tu viện Ai Cập. Theo sách Cuộc đời Antôn của Athanasius, chàng trai trẻ Antôn nghe đọc Phúc Âm trong nhà thờ, nhận lấy mệnh lệnh của Đức Giê-xu cho người thanh niên giàu có như thể nói với chính mình, và đã cho đi tài sản của mình. Vào thế kỷ thứ tư, Pachomius tổ chức những tu viện sống chung ở Thượng Ai Cập. Các quy luật được cho là của ông đòi hỏi tu sĩ nào không biết đọc phải được dạy đọc, và các tu sĩ phải học thuộc lòng ít nhất là Tân Ước và sách Thi Thiên. Trong những cộng đồng như vậy, Kinh Thánh liên tục được nghe, được đọc thuộc và được chép lại, bằng tiếng Copt.

Tiếng Copt cũng được dùng cho nhiều sách tôn giáo khác. Mười ba sách chép tay được tìm thấy gần Nag Hammadi năm 1945, chép vào thế kỷ thứ tư, chứa những tác phẩm như Phúc Âm Thô-ma. Chúng không thuộc về Kinh Thánh tiếng Copt, nhưng chúng cho thấy có rất nhiều sách được dịch sang tiếng Copt. Sau khi người Ả Rập chinh phục Ai Cập vào thập niên 640, tiếng Ả Rập dần dần thay thế tiếng Copt làm ngôn ngữ nói, và người Copt chuyển sang đọc Kinh Thánh bằng tiếng Ả Rập (xem Kinh Thánh tiếng Ả Rập).

Aksum và sự cải đạo của Ezana

Vương quốc Aksum là một trong những cường quốc thương mại lớn của cuối thời cổ đại, kiểm soát bờ Biển Đỏ và đúc tiền vàng của riêng mình. Vào thế kỷ thứ tư, vua của Aksum là Ezana đã trở thành Cơ Đốc nhân. Những đồng tiền đầu tiên của ông mang hình trăng lưỡi liềm và đĩa mặt trời của tôn giáo ngoại giáo; những đồng tiền về sau mang hình thập tự giá. Ông là một trong những nhà cai trị đầu tiên trên thế giới đặt hình thập tự giá lên tiền của mình.

Rufinus, viết vào khoảng năm 400, kể lại câu chuyện này (Lịch sử Giáo hội 10.9–10). Hai thanh niên Cơ Đốc từ Ty-rơ, Frumentius và Aedesius, bị bắt trên bờ Biển Đỏ, bị đưa đến triều đình, và được thăng lên những vị trí được tin cậy. Về sau Frumentius đến A-léc-xan-ri và xin giám mục Athanasius sai một giám mục đến Aksum. Athanasius đã tấn phong chính Frumentius. Truyền thống Ê-thi-ô-pi nhớ đến ông với tên Abba Salama, “cha của sự bình an”. Câu chuyện có những nét huyền thoại, nhưng cốt lõi của nó được xác nhận qua một lá thư của hoàng đế Constantius II gửi các nhà cai trị Aksum về Frumentius, được Athanasius lưu giữ (Biện hộ gửi Constantius 31).

Dịch sang tiếng Ge’ez

Tiếng Ge’ez là một ngôn ngữ Xê-mít, có họ hàng với tiếng Ả Rập, tiếng Hê-bơ-rơ và các ngôn ngữ miền nam bán đảo Ả Rập. Chữ viết của nó phát triển từ bảng chữ cái Nam Ả Rập cổ. Vào khoảng thời Ezana, nó bắt đầu ghi nguyên âm bằng những thay đổi nhỏ trên mỗi phụ âm, tạo nên lối chữ âm tiết vẫn còn được dùng cho tiếng Amhara và tiếng Tigrinya (xem Những bảng chữ cái được tạo ra cho Kinh Thánh về những chữ viết khác được Kinh Thánh định hình).

Kinh Thánh được dịch sang tiếng Ge’ez từ tiếng Hy Lạp, có lẽ trong một thời gian dài từ thế kỷ thứ tư hoặc thứ năm đến thế kỷ thứ sáu hoặc thứ bảy. Cựu Ước được dịch từ bản Bảy Mươi, chứ không phải từ tiếng Hê-bơ-rơ. Truyền thống Ê-thi-ô-pi ghi công phần lớn công việc này cho Chín Vị Thánh, những tu sĩ từ thế giới La Mã đến vào cuối thế kỷ thứ năm và lập các tu viện ở miền bắc. Tiểu sử của họ được viết ra nhiều thế kỷ sau, nên các chi tiết không chắc chắn.

Từ khoảng thế kỷ mười ba hoặc mười bốn, Kinh Thánh tiếng Ge’ez được sửa lại theo những bản tiếng Ả Rập mà giáo hội Copt ở Ai Cập sử dụng, nên các bản chép tay thường pha trộn những cách đọc cũ hơn với những cách đọc đã được sửa lại.

Các sách Phúc Âm Garima

Tại tu viện Abba Garima, gần Adwa ở miền bắc Ê-thi-ô-pi, các tu sĩ đã giữ gìn hai quyển Phúc Âm cổ có tranh minh họa. Truyền thống kể rằng Abba Garima, một trong Chín Vị Thánh, đã chép một quyển Phúc Âm chỉ trong một ngày trong khi mặt trời đứng yên.

Từ lâu các học giả cho rằng những quyển sách này thuộc thời Trung Cổ. Các xét nghiệm carbon phóng xạ được thực hiện ở Oxford và công bố năm 2010 gợi ý niên đại thuộc cuối thời cổ đại, có lẽ giữa thế kỷ thứ tư và thứ bảy. Dù tính cách nào, các sách Phúc Âm Garima cũng nằm trong số những quyển Phúc Âm có tranh minh họa cổ nhất còn tồn tại trên thế giới, và là những bản chép tay tiếng Ge’ez cổ nhất còn tồn tại. Phương pháp carbon phóng xạ xác định niên đại của tấm giấy da chứ không phải của chữ viết, và cho một khoảng thời gian chứ không phải một năm cụ thể, nên cần thận trọng phần nào với những niên đại này.

Bộ kinh điển rộng nhất

Giáo hội Chính Thống Tewahedo Ê-thi-ô-pi có bộ kinh điển Kinh Thánh rộng nhất trong mọi giáo hội. Danh sách của giáo hội này thường được tính là tám mươi mốt sách, dù số lượng và nội dung khác nhau giữa các danh sách.

Bộ kinh điển ấy có những sách không có trong Kinh Thánh của bất cứ giáo hội nào khác. Nổi tiếng nhất là 1 Hê-nóc và Sách Năm Toàn Xá (Jubilees), cả hai đều được viết trong giới Do Thái trước thời Đức Giê-xu. Những mảnh của cả hai sách đã được tìm thấy trong số các cuộn sách Biển Chết, nhưng những bản trọn vẹn duy nhất của hai sách này chỉ còn tồn tại bằng tiếng Ge’ez. Thư Giu-đe trích trực tiếp sách 1 Hê-nóc:

About these also Enoch, the seventh from Adam, prophesied, saying, “Behold, the Lord came with ten thousands of his holy ones.” (Jude 14) (Hê-nóc, đời thứ bảy kể từ A-đam, cũng đã nói tiên tri về những người này rằng: “Kìa, Chúa đã đến với muôn vàn thánh đồ của Ngài.” Giu-đe 14)

Nếu không có giáo hội Ê-thi-ô-pi, ngày nay người ta chỉ biết đến những sách này qua những mảnh rời rạc.

Chỗ đứng của châu Phi trong câu chuyện

Tiếng Ge’ez vẫn là ngôn ngữ phụng vụ của các giáo hội Chính Thống Ê-thi-ô-pi và Eritrea, và giáo hội Copt vẫn dùng tiếng Bohairic bên cạnh tiếng Ả Rập. Cơ Đốc giáo đã là một tôn giáo của châu Phi từ những thế kỷ đầu tiên, và các dịch giả châu Phi đã đem Kinh Thánh vào ngôn ngữ của chính họ từ lâu như bất cứ ai.

Câu chuyện ấy vẫn tiếp diễn. Open Word Bible đang soạn bản tiếng Swahili cùng với tiếng Anh, tiếng Tây Ban Nha và tiếng Pháp, mỗi bản đều dịch từ tiếng Hê-bơ-rơ và tiếng Hy Lạp chứ không phải từ tiếng Anh (xem Kinh Thánh tiếng Swahili). Công việc tiếng Swahili có sự hỗ trợ của AI, và không phần nào sẽ được đánh dấu là đã duyệt cho đến khi những người duyệt bản ngữ có tên tuổi đã kiểm tra.

Nguồn tham khảo

  • Athanasius. Apology to Constantius 29–31; Life of Antony 2.
  • Rufinus. Ecclesiastical History 10.9–10.
  • Knibb, Michael A. Translating the Bible: The Ethiopic Version of the Old Testament. Oxford: Oxford University Press for the British Academy, 1999.
  • McKenzie, Judith S., and Francis Watson. The Garima Gospels: Early Illuminated Gospel Books from Ethiopia. Oxford: Manar al-Athar, 2016.
  • Metzger, Bruce M. The Early Versions of the New Testament: Their Origin, Transmission, and Limitations. Oxford: Clarendon Press, 1977.
  • Phillipson, David W. Foundations of an African Civilisation: Aksum and the Northern Horn, 1000 BC–AD 1300. Woodbridge: James Currey, 2012.
  • Robinson, James M., ed. The Nag Hammadi Library in English. 4th rev. ed. Leiden: Brill, 1996.
  • Ullendorff, Edward. Ethiopia and the Bible. The Schweich Lectures 1967. London: Oxford University Press for the British Academy, 1968.
  • Veilleux, Armand, trans. Pachomian Koinonia. 3 vols. Kalamazoo, MI: Cistercian Publications, 1980–1982.
  • Các câu Kinh Thánh được trích từ bản World English Bible (phạm vi công cộng), trừ những chỗ bài viết trích một bản dịch lịch sử hoặc đưa ra cách dịch sát nghĩa riêng.