Écrire un livre est une chose. Reconnaître une collection de livres comme Écriture, une liste fixe avec un début et une fin, en est une autre. Le mot qui désigne une telle liste est canon, d’un mot grec qui signifie une règle ou une baguette à mesurer. Cet article examine comment les livres de la Bible hébraïque, l’Ancien Testament des chrétiens, en sont venus à être rassemblés en un canon, et pourquoi les Bibles juive, protestante, catholique et orthodoxe n’ont toujours pas tout à fait la même liste.

Trois parties

La Bible hébraïque est traditionnellement organisée en trois parties :

  • la Torah (“Loi” ou “Instruction”) : la Genèse, l’Exode, le Lévitique, les Nombres, le Deutéronome ;
  • les Nevi’im (“Prophètes”) : les Premiers Prophètes (Josué, les Juges, Samuel, les Rois) et les Derniers Prophètes (Isaïe, Jérémie, Ézéchiel et les Douze) ;
  • les Ketouvim (“Écrits”) : les Psaumes, les Proverbes, Job, les cinq rouleaux (le Cantique des cantiques, Ruth, les Lamentations, l’Ecclésiaste, Esther), Daniel, Esdras–Néhémie et les Chroniques.

Des initiales de ces trois noms vient le nom juif de la Bible, Tanakh. Comptés à la manière de la tradition juive, avec Samuel, les Rois, les Chroniques, Esdras–Néhémie et les Douze Prophètes formant chacun un seul livre, ils sont vingt-quatre. Les Bibles chrétiennes divisent le même contenu en trente-neuf livres, dans un ordre différent qui se termine par les prophètes, tourné vers le Nouveau Testament.

La plupart des spécialistes pensent que les trois parties reflètent à peu près l’ordre dans lequel les collections ont été reconnues : d’abord la Torah, puis les Prophètes, et enfin les Écrits.

La Torah d’abord

La Torah faisait clairement autorité à l’époque d’Esdras, au Ve siècle av. J.-C., quand elle est lue publiquement comme “le livre de la loi de Moïse” (Néhémie 8:1). Les Samaritains, qui se sont séparés des Juifs de Jérusalem à l’époque perse ou hellénistique, n’acceptent comme Écriture que les cinq livres de Moïse, ce qui laisse penser que ces livres avaient un statut particulier avant la séparation. La Torah est la première partie à avoir été traduite en grec, au IIIe siècle av. J.-C.

La Loi, les Prophètes et les autres

Au IIe siècle av. J.-C., des sources parlent d’une collection qui compte plus d’une partie.

  • Le prologue de Ben Sira, écrit en Égypte vers 132 av. J.-C. par le petit-fils de l’auteur, mentionne trois fois “la Loi, les Prophètes et les autres qui les ont suivis”, ou des expressions semblables. Le troisième groupe ne reçoit pas encore de nom fixe.
  • 2 Maccabées 2:13–14 dit que Néhémie fonda une bibliothèque et “rassembla les livres concernant les rois et les prophètes, ainsi que les écrits de David”, et que Judas Maccabée rassembla de même des livres que la guerre avait dispersés.
  • Un texte de Qumrân connu sous le nom de 4QMMT (une lettre sur des questions de la loi) parle du “livre de Moïse, des livres des prophètes et de David”, bien que la lecture du fragment soit discutée.
  • En Luc 24:44, Jésus ressuscité parle de ce qui est écrit “dans la loi de Moïse, les prophètes et les psaumes”. Ailleurs, le Nouveau Testament parle simplement de “la Loi et les Prophètes” (Matthieu 5:17 ; 7:12 ; Romains 3:21).

Ces mentions montrent que la Loi et les Prophètes étaient des collections bien définies à l’époque de Jésus, et que le troisième groupe était placé sous le nom des Psaumes. Elles ne nous disent pas exactement quels livres appartenaient au troisième groupe.

Josèphe et 4 Esdras

Deux écrits juifs de la fin du Ier siècle apr. J.-C. donnent des chiffres.

L’historien Josèphe, écrivant vers 95 apr. J.-C., dit que les Juifs n’ont pas d’innombrables livres en désaccord les uns avec les autres, mais seulement vingt-deux livres, auxquels on fait confiance à juste titre : cinq livres de Moïse, treize livres des prophètes couvrant l’histoire de Moïse jusqu’au roi perse Artaxerxès, et quatre livres d’hymnes et de préceptes pour la vie (Contre Apion 1.37–43). Il ajoute que les livres écrits après Artaxerxès ne jouissent pas de la même confiance, “parce que la succession exacte des prophètes” avait cessé. Le chiffre de vingt-deux correspond probablement aux vingt-quatre du décompte juif ultérieur, Ruth étant joint aux Juges et les Lamentations à Jérémie.

L’apocalypse connue sous le nom de 4 Esdras (appelée 2 Esdras dans certaines Bibles ; 14:44–47), écrite vers 100 apr. J.-C., raconte comment Esdras, sous l’inspiration divine, dicta quatre-vingt-quatorze livres : vingt-quatre à publier ouvertement pour tous, et soixante-dix à garder pour les sages. Les vingt-quatre sont presque certainement les livres de la Bible hébraïque.

Le Talmud de Babylone donne plus tard l’ordre des Prophètes et des Écrits et nomme leurs auteurs traditionnels (Bava Batra 14b–15a).

Le mythe du concile de Jamnia

Vous lirez peut-être que le canon juif a été “clos” lors d’un concile tenu à Jamnia (Yavné) vers 90 apr. J.-C. Cette idée, populaire au XXe siècle, est aujourd’hui largement rejetée. Jack P. Lewis a montré en 1964 que les sources rabbiniques ne disent rien d’un concile qui aurait fixé un canon. Elles rapportent des discussions entre rabbins à Yavné pour savoir si certains livres, comme l’Ecclésiaste et le Cantique des cantiques, “rendent les mains impures” (une manière technique de dire qu’ils sont Écriture sainte). C’étaient des débats sur des livres déjà largement acceptés, et non la création d’une liste. La Mishna rapporte la conclusion que les deux livres sont saints (Yadayim 3:5).

La plupart des spécialistes pensent aujourd’hui que le canon juif s’est fixé progressivement, par consensus plutôt que par décret, et qu’à la fin du Ier siècle apr. J.-C. la plupart des Juifs reconnaissaient les vingt-quatre livres. Certains, comme Roger Beckwith, soutiennent que la liste a été fixée bien plus tôt, au IIe siècle av. J.-C. ; d’autres, comme Lee Martin McDonald, voient une plus grande souplesse jusqu’au IIe siècle apr. J.-C. Timothy Lim propose que plusieurs canons aient coexisté parmi différents groupes juifs, et que le canon majoritaire des pharisiens ait fini par l’emporter.

Que lisait-on à Qumrân ?

Les manuscrits de la mer Morte comprennent des copies de tous les livres de la Bible hébraïque sauf Esther. Ils comprennent aussi de nombreuses copies de livres qui n’en font pas partie, comme les Jubilés et 1 Hénoch, auxquels la communauté semble avoir accordé une grande valeur. Il est difficile de savoir, à partir d’une bibliothèque, quels livres ses propriétaires considéraient comme Écriture au sens plein. Les manuscrits montrent au moins que le noyau formé par la Loi, les Prophètes et les Psaumes était fermement établi, et que les marges de la collection étaient encore en discussion dans certains cercles.

Pourquoi les Bibles chrétiennes diffèrent

L’Église primitive a hérité des Écritures juives, surtout en grec. Les manuscrits grecs de l’Ancien Testament, comme le Codex Vaticanus et le Codex Sinaiticus du IVe siècle, comprennent des livres qui ne sont pas dans la Bible hébraïque : Tobit, Judith, la Sagesse, le Siracide, Baruch, 1–2 Maccabées, et des additions à Esther et à Daniel. Des auteurs chrétiens citaient ces livres, et les Églises les lisaient.

Mais certains savants chrétiens des premiers siècles savaient que le canon juif était plus court. Méliton de Sardes, vers 170 apr. J.-C., voyagea en Orient pour connaître la liste exacte des livres de l’Ancien Testament, et sa liste suit le canon hébreu (sauf qu’Esther n’y figure pas), telle que la cite Eusèbe (Histoire ecclésiastique 4.26.13–14). Origène et Athanase ont aussi donné des listes proches du canon hébreu, tout en recommandant d’autres livres pour la lecture. Jérôme, qui traduisait la Vulgate latine à partir de l’hébreu vers 400 apr. J.-C., distinguait les livres du canon hébreu des autres, dont il disait que l’Église les lit pour l’édification, mais non pour établir la doctrine.

D’autres, dont Augustin, acceptaient la collection plus large, et les conciles régionaux d’Hippone (393) et de Carthage (397) l’ont énumérée. En Occident, le canon plus large est resté la norme tout au long du Moyen Âge.

À la Réforme, les protestants sont revenus au canon hébreu. La Bible allemande de Luther de 1534 plaçait les livres supplémentaires dans une section à part intitulée “Apocryphes : livres qui ne sont pas tenus pour égaux à l’Écriture sainte, mais qui sont utiles et bons à lire”. Les Articles de religion de l’Église d’Angleterre adoptent une position semblable. En réponse, le concile de Trente (1546) a défini le canon plus large pour l’Église catholique. Les Églises orthodoxes acceptent elles aussi le canon plus large, avec quelques livres supplémentaires, et l’Église orthodoxe éthiopienne a un canon plus large encore, qui comprend 1 Hénoch et les Jubilés.

Ce sur quoi tous s’accordent

Ces différences sont réelles, mais elles concernent les marges. Les trente-neuf livres de l’Ancien Testament protestant, qui sont les vingt-quatre de la Bible hébraïque, sont reçus comme Écriture par les Juifs et par toutes les traditions chrétiennes. Open Word Bible traduit ces livres à partir de l’hébreu du Codex de Leningrad de Westminster. Les livres deutérocanoniques, dont beaucoup ne nous sont parvenus complets qu’en grec, ne font pas partie du programme de traduction actuel.

Sources

  • Beckwith, Roger T. The Old Testament Canon of the New Testament Church and Its Background in Early Judaism. Grand Rapids: Eerdmans, 1985.
  • Gallagher, Edmon L., and John D. Meade. The Biblical Canon Lists from Early Christianity: Texts and Analysis. Oxford: Oxford University Press, 2017.
  • Flavius Josèphe. Contre Apion 1.37–43.
  • Lewis, Jack P. “What Do We Mean by Jabneh?” Journal of Bible and Religion 32 (1964): 125–132.
  • Lim, Timothy H. The Formation of the Jewish Canon. New Haven: Yale University Press, 2013.
  • McDonald, Lee Martin. The Biblical Canon: Its Origin, Transmission, and Authority. Peabody, MA: Hendrickson, 2007.
  • Mishna, Yadayim 3:5 ; Talmud de Babylone, Bava Batra 14b–15a.
  • Eusèbe de Césarée. Histoire ecclésiastique 4.26.13–14.
  • 4 Esdras (2 Esdras) 14:44–47 ; Siracide, prologue.
  • Les citations bibliques sont des traductions littérales propres à cet article.