Ponga dos Biblias inglesas una al lado de la otra y lea el mismo versículo en cada una. A menudo la redacción es parecida. A veces es bastante distinta, y de vez en cuando una Biblia tiene palabras, o un versículo entero, que a la otra le faltan. El lector puede concluir que una de las dos se equivoca, o que los traductores dicen lo que les parece.

Por lo general, ninguna de las dos cosas es cierta. La mayoría de las diferencias entre traducciones serias proceden de unas pocas causas, que pueden rastrearse y explicarse. Este artículo las expone con traducciones de dominio público, que pueden citarse completas: la King James Version (la versión King James, 1611), la American Standard Version (1901), la Young’s Literal Translation (la traducción literal de Young, 1862), la Biblia Douay-Rheims en la revisión del obispo Challoner, la World English Bible y la Berean Standard Bible. Otros artículos de esta serie examinan una por una las principales traducciones modernas.

1. Un texto distinto

La primera pregunta no es cómo traducir, sino qué traducir. No se conserva ningún manuscrito original de ningún libro bíblico. Los traductores trabajan a partir de ediciones impresas del hebreo y del griego, cada una elaborada comparando muchos manuscritos que no siempre coinciden (véanse Cuando los manuscritos no coinciden y Cómo la crítica textual recupera el texto).

Para el Nuevo Testamento hay tres grandes familias de texto impreso. El Texto Recibido (Textus Receptus) del siglo XVI está detrás de la versión King James. El texto Mayoritario o bizantino sigue la lectura de la mayoría de los manuscritos conservados, casi todos tardíos. Las ediciones críticas modernas, como la de Nestle-Aland y el Nuevo Testamento griego de la SBL, dan más peso a los testigos más antiguos. La mayor parte del tiempo las tres coinciden. Donde no, las traducciones difieren.

El canto de los ángeles en Lucas 2:14 es un buen ejemplo. La mayoría de los manuscritos terminan el versículo con una palabra griega que significa «buena voluntad» o «beneplácito». Algunos de los más antiguos añaden una letra, que la convierte en «de buena voluntad», de modo que la paz se da a determinadas personas. La versión King James sigue la primera lectura:

Glory to God in the highest, and on earth peace, good will toward men. (Lucas 2:14, KJV)

También la World English Bible, cuyo Nuevo Testamento se basa en el Texto Mayoritario:

“Glory to God in the highest, on earth peace, good will toward men.” (Lucas 2:14, WEB)

La American Standard Version y la Berean Standard Bible siguen los manuscritos más antiguos:

Glory to God in the highest, And on earth peace among men in whom he is well pleased. (Lucas 2:14, ASV)

“Glory to God in the highest, and on earth peace to men on whom His favor rests!” (Lucas 2:14, BSB)

La Douay-Rheims, traducida de la Vulgata, que aquí coincide con los manuscritos griegos más antiguos, da la lectura de la liturgia católica:

Glory to God in the highest; and on earth peace to men of good will. (Lucas 2:14, Douay-Rheims)

(KJV y WEB: «paz, buena voluntad para con los hombres»; ASV y BSB: paz a los hombres en quienes Dios se complace; Douay-Rheims: «paz a los hombres de buena voluntad».)

Cuatro traducciones, dos textos de base y ningún traductor tomándose libertades.

Las diferencias mayores tienen la misma causa. En 1 Juan 5:7 la versión King James y la Douay-Rheims incluyen una frase sobre «el Padre, el Verbo y el Espíritu Santo» que dan testimonio en el cielo; la ASV, la WEB y la BSB no la incluyen, porque la frase solo se encuentra en un puñado de manuscritos griegos tardíos. Hechos 8:37 está en la versión King James, pero falta en la WEB y en la BSB. No son supresiones ni añadidos de los editores modernos; reflejan un juicio sobre qué palabras escribió el autor. Las buenas traducciones modernas los marcan con corchetes o notas al pie para que el lector vea la cuestión.

El Antiguo Testamento tiene menos casos así, porque casi todas las traducciones parten del texto hebreo masorético (véase Los masoretas: guardianes del texto hebreo). Pero algunos pasajes se corrigen a partir de la Septuaginta griega o de los Rollos del Mar Muerto (véase La Septuaginta, la primera traducción de la Biblia), y las traducciones deciden de forma distinta con qué frecuencia hacerlo.

2. Un enfoque distinto

Con el mismo texto, los traductores aún deben decidir hasta qué punto seguir sus palabras. Esa elección, entre la forma y el sentido, es el tema de ¿Palabra por palabra o sentido por sentido? (en inglés). Aquí basta ver su efecto en un versículo.

La Young’s Literal Translation, obra del editor escocés Robert Young, intentó reproducir los tiempos verbales y el orden de las palabras del griego tan de cerca como lo permite el inglés. Este es Juan 3:16:

for God did so love the world, that His Son -- the only begotten -- He gave, that every one who is believing in him may not perish, but may have life age-during. (Juan 3:16, YLT) («...para que todo el que está creyendo en él no perezca, sino tenga vida que dura por la edad».)

«Todo el que está creyendo» refleja un participio presente griego; «life age-during» es el intento de Young de traducir un adjetivo griego emparentado con la palabra para «edad». Compárese la Berean Standard Bible, en la forma conocida:

For God so loved the world that He gave His one and only Son, that everyone who believes in Him shall not perish but have eternal life. (Juan 3:16, BSB)

La BSB pone las oraciones en el orden natural del inglés, convierte el participio en una oración de relativo corriente y usa la expresión conocida «vida eterna». Las dos aspiran a ser exactas, pero difieren en cómo debe verse la exactitud en la página: Young quería que los lectores vieran el griego a través del inglés, mientras que la mayoría de los traductores modernos quieren que el inglés se lea como inglés.

La diferencia es más marcada con los modismos. En Mateo 3:2 Juan el Bautista anuncia, en la versión de Young, que «come near has the reign of the heavens» (con el orden de palabras del griego: «cerca está el reinado de los cielos»). La ASV, como la mayoría de las traducciones, dice «the kingdom of heaven is at hand», y la BSB, «the kingdom of heaven is near» (ambas: «el reino de los cielos está cerca»).

3. Un lector distinto

Toda traducción se hace para alguien. Una Biblia para la lectura pública en la iglesia, una Biblia de estudio para estudiantes de las lenguas originales y una Biblia para niños o para quienes empiezan a leer inglés no se leerán igual, aunque las hagan personas que coinciden en todo lo demás.

El vocabulario es la señal más clara: un inglés llano en un siglo puede ser opaco en otro. En 2 Corintios 6:12 Pablo usa una palabra griega para las vísceras, que en el modo de hablar griego eran la sede de los sentimientos, como lo es el corazón en inglés:

Ye are not straitened in us, but ye are straitened in your own bowels. (2 Corintios 6:12, KJV)

You are not restricted by us, but you are restricted by your own affections. (2 Corintios 6:12, WEB)

It is not our affection, but yours, that is restrained. (2 Corintios 6:12, BSB)

(KJV: «estrechos en vuestras propias entrañas»; WEB: «en sus propios afectos»; BSB: «no es nuestro afecto, sino el de ustedes, el que está restringido».)

La versión King James conserva la parte del cuerpo, que en 1611 aún tenía el sentido de sentimiento profundo. La WEB sustituye tanto el verbo antiguo como la imagen. La BSB reconstruye la frase en torno al contraste que plantea Pablo. El sentido no ha cambiado; ha cambiado el lector en quien pensaban los traductores.

Las palabras también cambian de sentido. En 2 Tesalonicenses 2:7 la versión King James dice que «he who now letteth will let», donde «let» significaba «impedir», casi lo contrario de su sentido moderno habitual («dejar, permitir»). La ASV y la WEB dicen «one that restraineth» y «one who restrains» («el que lo detiene»). Las traducciones para un público amplio tienden además a usar frases más cortas, menos términos técnicos y conexiones más explícitas entre las oraciones, lo que las hace más legibles y a veces menos transparentes a la estructura del original.

4. Una tradición distinta

Las traducciones se hacen dentro de iglesias y comunidades con su propio vocabulario, a menudo más antiguo que cualquier traducción.

La Douay-Rheims se tradujo de la Vulgata latina, la Biblia oficial de la Iglesia católica en su época (véase Jerónimo y la Vulgata latina (en inglés)), y su redacción sigue a menudo expresiones latinas usadas desde hacía mucho en la oración y la teología. En el saludo del ángel a María:

And the angel being come in, said unto her: Hail, full of grace, the Lord is with thee: blessed art thou among women. (Lucas 1:28, Douay-Rheims)

And the angel came in unto her, and said, Hail, thou that art highly favoured, the Lord is with thee: blessed art thou among women. (Lucas 1:28, KJV)

«Hail, full of grace» («Dios te salve, llena de gracia») traduce el gratia plena de la Vulgata, las palabras del avemaría. «Highly favoured» («muy favorecida») sigue la lectura que hicieron los traductores protestantes del verbo griego, emparentado con la palabra para «gracia». Cada elección puede defenderse desde el griego; cada una encaja también con el modo en que su comunidad habla de María.

El mismo patrón aparece en Mateo 3:2, donde la Douay-Rheims hace decir a Juan «Do penance» («Haced penitencia»), del paenitentiam agite de la Vulgata, mientras que las traducciones protestantes desde Tyndale dicen «Repent» («Arrepentíos»). En 1 Corintios 13 la versión King James conserva «charity», una palabra inglesa que desciende del latín caritas, mientras que la ASV y las traducciones protestantes posteriores dicen «love» («amor»):

Charity suffereth long, and is kind; charity envieth not; charity vaunteth not itself, is not puffed up, (1 Corintios 13:4, KJV)

Love suffereth long, [and] is kind; love envieth not; love vaunteth not itself, is not puffed up, (1 Corintios 13:4, ASV)

La tradición también determina cómo se trata el nombre divino. El hebreo del Salmo 23:1 empieza con el nombre YHWH, que los lectores judíos tradicionalmente no pronuncian. Cuatro Biblias de dominio público dan cuatro soluciones:

The LORD is my shepherd; I shall not want. (Salmo 23:1, KJV)

Jehovah is my shepherd; I shall not want. (Salmo 23:1, ASV)

Yahweh is my shepherd: I shall lack nothing. (Salmo 23:1, WEB)

The Lord ruleth me: and I shall want nothing. (Salmo 22:1, Douay-Rheims)

(«El SEÑOR / Jehová / Yahweh es mi pastor; nada me faltará»; «El Señor me gobierna».) La versión King James sigue la antigua costumbre judía y cristiana de decir «Señor», y marca el nombre con mayúsculas. La ASV usó «Jehovah» (Jehová), una forma que combina las consonantes del nombre con las vocales de la palabra hebrea para «Señor». La WEB usa «Yahweh», la pronunciación que la mayoría de los estudiosos consideran probable. La Douay-Rheims sigue a la Vulgata y a la Septuaginta griega, que leyeron el verbo hebreo en otro sentido; sigue también su numeración, así que el salmo es su Salmo 22.

Ninguna es simplemente un error. Cada traducción responde ante el original y ante una comunidad que la leerá en voz alta, rezará con ella y argumentará a partir de ella.

5. Un estilo de la casa distinto

Por último, las traducciones difieren en convenciones que apenas afectan al sentido, pero cambian cómo se ve y suena una página.

  • Palabras añadidas. La versión King James imprimía en cursiva las palabras añadidas para que el inglés tuviera sentido; la ASV y la traducción de Darby usan corchetes en muchas ediciones electrónicas. La mayoría de las modernas no las marcan.
  • Mayúsculas para Dios. La Berean Standard Bible, como varias traducciones estadounidenses modernas, escribe con mayúscula los pronombres referidos a Dios («He gave His one and only Son»). La KJV, la ASV y la WEB no lo hacen. El hebreo y el griego no tienen mayúsculas, así que se trata de una señal editorial, no de una traducción.
  • Comillas. La versión King James no tiene ninguna; las traducciones modernas marcan el discurso directo y, al hacerlo, tienen que decidir dónde termina cada intervención. En Juan 3 esa decisión determina si el versículo 16 lo dice Jesús o es un comentario del evangelista.
  • Formas antiguas de tratamiento. «Thee» y «thou» (las formas antiguas de «tú») sobrevivieron en algunas traducciones del siglo XX solo en las oraciones dirigidas a Dios, y la mayoría de las posteriores las abandonaron.
  • Coherencia. Algunos comités intentan traducir una misma palabra griega o hebrea por la misma palabra inglesa siempre que sea posible; otros, como los traductores de la King James en su prefacio, prefieren la variedad donde el sentido lo permite.

El estilo de la casa incluye también el vocabulario preferido para los términos clave. En Romanos 3:25 la KJV y la ASV dicen «propitiation» («propiciación»), la WEB y la BSB «atoning sacrifice» («sacrificio de expiación») y Young «mercy seat» («propiciatorio»). Aquí la diferencia es más que de estilo: cada palabra refleja una opinión sobre lo que significa el término griego, y eso nos devuelve a las cuatro primeras causas.

Leer a través de las traducciones

Estas causas se superponen: un versículo puede diferir entre dos Biblias por su texto griego, su enfoque y su tradición a la vez. Pero conocidas las causas, la mayoría de las diferencias se leen con facilidad. La pregunta que hay que hacerse no es «¿cuál tiene razón?», sino «¿qué decidió aquí cada traductor, y por qué?».

Por eso muchos lectores consultan dos o tres traducciones. Donde coinciden, el sentido suele estar claro. Donde divergen, suele haber algo en el original que vale la pena conocer: una lectura disputada, un modismo, una palabra con más de un sentido.

Open Word Bible se construye en torno a esa pregunta. Su Nuevo Testamento se traduce a partir del Nuevo Testamento griego de la SBL y su Antiguo Testamento a partir del Códice de Leningrado de Westminster, y lo indica en cada frase. Ofrece cada frase en tres niveles, Literal, Equilibrada y Sencilla, que comparten un mismo conjunto de decisiones de sentido, de modo que una diferencia entre los niveles es solo una diferencia de enfoque y de público, nunca de sentido (véase Tres niveles, un solo significado). Y cada frase tiene un registro de razonamiento que nombra las decisiones tomadas y las alternativas consideradas (véase Mostrar el trabajo). Sus borradores se hacen con ayuda de IA y siguen sin revisar hasta que los aprueban revisores humanos con nombre, y consulta otras traducciones, incluidas las citadas aquí, solo para comparar.

Fuentes

  • Metzger, Bruce M. The Bible in Translation: Ancient and English Versions. Grand Rapids: Baker Academic, 2001.
  • Metzger, Bruce M. A Textual Commentary on the Greek New Testament. 2.ª ed. Stuttgart: Deutsche Bibelgesellschaft, 1994.
  • Fee, Gordon D., y Mark L. Strauss. How to Choose a Translation for All Its Worth. Grand Rapids: Zondervan, 2007.
  • Brunn, Dave. One Bible, Many Versions: Are All Translations Created Equal? Downers Grove: IVP Books, 2013.
  • Scorgie, Glen G., Mark L. Strauss y Steven M. Voth, eds. The Challenge of Bible Translation: Communicating God’s Word to the World. Grand Rapids: Zondervan, 2003.
  • Young, Robert. “Preface.” The Holy Bible, Consisting of the Old and New Covenants, Translated According to the Letter and Idioms of the Original Languages. Edinburgh, 1862.
  • “Preface.” World English Bible. eBible.org.
  • Las citas bíblicas son de las versiones inglesas de dominio público King James Version, American Standard Version, Young’s Literal Translation, Douay-Rheims (revisión de Challoner), World English Bible y Berean Standard Bible, según se indica; se dan en inglés con su traducción.