Quand on cherche l’exemple d’une Bible anglaise moderne très littérale, on cite en général la New American Standard Bible (NASB). Depuis plus d’un demi-siècle, elle est la traduction préférée de beaucoup d’étudiants des langues originales, et celle à laquelle on compare les autres quand la question est : “que dit vraiment le grec ?”

Son histoire commence avec une Bible plus ancienne qu’elle voulait préserver, et se poursuit avec une Bible récente qui en est sortie : la Legacy Standard Bible (LSB) de 2021.

L’American Standard Version

L’American Standard Version (ASV) de 1901 était la forme américaine de la Revised Version (voir Les traductions anglaises depuis la King James). Ses traducteurs travaillaient à partir d’un texte grec proche de celui de Westcott et Hort, et ils s’efforçaient de rendre chaque mot grec ou hébreu par le même mot anglais partout où c’était possible, et de suivre de près la structure de l’original.

Les spécialistes l’admiraient. Les lecteurs ordinaires la trouvaient raide. Le mot “strong in Greek, weak in English” (fort en grec, faible en anglais), souvent attribué au prédicateur Charles Spurgeon, visait la Revised Version britannique, mais il décrit tout aussi bien l’ASV. Elle avait aussi un trait très visible : elle rendait le nom divin de l’Ancien Testament par “Jehovah” (Jéhovah).

Jehovah is my shepherd; I shall not want. (Psaume 23:1, ASV) (“Jéhovah est mon berger, je ne manquerai de rien.”)

Au milieu du vingtième siècle, le droit d’auteur de l’ASV était passé à l’organisme qui est devenu le Conseil national des Églises, qui s’en est servi comme base de la Revised Standard Version (voir La RSV et l’ESV). Beaucoup de protestants conservateurs n’aimaient pas la RSV, et certains trouvaient que l’ASV elle-même risquait d’être oubliée.

La Lockman Foundation

La Lockman Foundation a été créée en 1942 par F. Dewey Lockman et sa femme Minna, qui ont donné une partie de leur exploitation d’agrumes de La Habra, en Californie, à une société à but non lucratif consacrée à l’œuvre chrétienne. Dans les années 1950, elle a financé le Nouveau Testament Amplified, et à la fin des années 1950 son conseil s’est tourné vers un nouveau projet : une révision de l’ASV qui garderait son exactitude tout en rendant son anglais actuel.

Le Nouveau Testament de la NASB a paru en 1963. La Bible complète a suivi en 1971 et a été dédiée lors d’un culte dans l’Église que fréquentait Dewey Lockman à Anaheim. Selon la fondation elle-même, en 1977, la Christian Booksellers Association l’a classée comme la Bible la plus vendue aux États-Unis.

La fondation a résumé son but dans ce qu’elle appelle le Fourfold Aim (quadruple objectif) : que ses traductions soient fidèles à l’hébreu, à l’araméen et au grec originaux ; grammaticalement correctes ; compréhensibles pour le grand public ; et donnent au Seigneur Jésus-Christ la place qui lui revient. L’ordre est significatif. La fidélité à l’original vient en premier, et la lisibilité en troisième.

Comment traduit la NASB

La préface de la NASB décrit sa méthode comme le fait de suivre l’original d’aussi près que l’anglais le permet, et plusieurs traits de ses éditions imprimées rendent l’original visible au lecteur.

  • L’italique marque les mots ajoutés pour le sens en anglais qui ne sont pas dans l’original, comme dans la King James.
  • Les petites capitales marquent, dans le Nouveau Testament, les citations de l’Ancien.
  • Un astérisque marque les verbes grecs au présent que les traducteurs ont rendus au passé en anglais. Les conteurs grecs employaient souvent le présent pour raconter des événements passés, et la NASB le traduit naturellement tout en laissant voir au lecteur qu’il était là.
  • Les pronoms qui désignent Dieu prennent une majuscule.
  • Dans beaucoup d’éditions, chaque verset commence à la ligne, et des numéros en gras marquent les débuts de paragraphe, une mise en page qui convient à l’étude mais coupe le fil de la lecture.

Le résultat est précis et cohérent, et aussi, de l’avis général, plus difficile à lire à voix haute que la plupart des traductions modernes. En Romains 1:1, par exemple, la NASB fait dire à Paul qu’il est “a bond-servant of Christ Jesus” (un serviteur lié au Christ Jésus), un mot composé forgé pour faire comprendre que le mot grec doulos veut dire plus qu’un serviteur salarié, là où la King James et l’ASV disent “a servant of Jesus Christ” (un serviteur de Jésus-Christ).

La NASB s’est aussi écartée de sa devancière sur un point évident : elle a abandonné “Jehovah” pour le traditionnel “LORD” en petites capitales. Sa préface explique que le nom n’était pas prononcé dans la tradition juive et que “LORD” suit un usage ancien.

Les révisions de 1977, 1995 et 2020

La NASB a été révisée plusieurs fois, chaque fois avec prudence.

  • 1977. Une révision légère, qui ajustait la formulation et corrigeait des détails.
  • 1995. Une mise à jour plus profonde, souvent appelée NASB95. Son changement le plus visible a été d’abandonner “thee”, “thou” et “thy” dans les prières et les autres paroles adressées à Dieu, que les éditions antérieures avaient gardés. Elle a aussi révisé des mots dont le sens avait glissé et assoupli un ordre des mots parfois maladroit. Pour beaucoup de lecteurs, le texte de 1995 est devenu la NASB, et il est toujours imprimé.
  • 2020. La révision la plus importante, publiée sous le nom de NASB 2020. Elle a mis le texte à jour d’après des éditions plus récentes de l’hébreu et du grec, et a rendu l’anglais plus naturel en bien des endroits.

C’est le traitement du langage inclusif dans la NASB 2020 qui a suscité le plus de commentaires. Là où la Lockman Foundation jugeait que les premiers destinataires auraient clairement compris que les femmes étaient incluses, elle a ajouté “and sisters” (et sœurs) après “brothers” (frères), en italique pour montrer que ces mots ne sont pas dans le grec. Elle a gardé “he” et “him” (il, lui) pour les références génériques au singulier, une limite qu’elle a dit ne pas vouloir franchir, parce que les changer irait contre son quadruple objectif. Certains lecteurs ont salué ce “and sisters” en italique comme à la fois clair et transparent ; d’autres l’ont jugé inutile, ou ont estimé que l’édition de 2020 renonçait à une part de la littéralité qui faisait le caractère propre de la NASB. D’autres encore ont pensé qu’elle n’allait pas assez loin. Ce sont les mêmes débats qui entourent la NIV et l’ESV (voir Le langage et le genre dans les traductions).

La Legacy Standard Bible

Certains lecteurs qui préféraient la NASB de 1995 voulaient une traduction qui pousse sa méthode plus loin au lieu de la modérer. Le résultat a été la Legacy Standard Bible (LSB).

La LSB a été produite par une équipe de spécialistes du Master’s Seminary et de la Master’s University, dans le sud de la Californie, institutions longtemps dirigées par le pasteur John MacArthur, sous la direction d’Abner Chou. Elle a été faite avec la permission de la Lockman Foundation, qui détient le droit d’auteur, et elle est publiée et gérée en partenariat avec Three Sixteen Publishing. Un Nouveau Testament avec les Psaumes et les Proverbes a paru en mars 2021, et la Bible complète en octobre 2021.

La LSB est partie de la NASB 1995 et l’a révisée d’après l’hébreu, l’araméen et le grec. Son but déclaré est d’être une “window” (fenêtre) sur l’original, avec une attention particulière à la cohérence : rendre un même mot de l’original par le même mot anglais aussi souvent que le contexte le permet, pour que les lecteurs puissent suivre les termes d’un bout à l’autre de la Bible. Ses traits les plus connus découlent de ce principe.

  • ”Yahweh”. Là où l’hébreu a le nom divin YHWH, la LSB imprime “Yahweh” au lieu de “LORD”. Son Psaume 23 commence par “Yahweh is my shepherd” (Yahvé est mon berger). Les traducteurs ont soutenu que le nom lui-même porte un sens, puisqu’il est lié en Exode 3 au fait que Dieu existe par lui-même, et que le remplacer par un titre le cache aux lecteurs. La World English Bible fait le même choix, comme ici :

God said moreover to Moses, “You shall tell the children of Israel this, ‘Yahweh, the God of your fathers, the God of Abraham, the God of Isaac, and the God of Jacob, has sent me to you.’ This is my name forever, and this is my memorial to all generations. (Exode 3:15, WEB) (“Dieu dit encore à Moïse : Tu diras ceci aux enfants d’Israël : ‘Yahweh, le Dieu de vos pères, le Dieu d’Abraham, le Dieu d’Isaac et le Dieu de Jacob, m’a envoyé vers vous.’ C’est mon nom pour toujours, et c’est mon mémorial pour toutes les générations.”)

  • ”Slave”. La LSB rend doulos par “slave” (esclave) partout, si bien que Romains 1:1 dit “a slave of Christ Jesus” (un esclave du Christ Jésus). Les traducteurs ont soutenu que “servant” (serviteur) atténue l’affirmation selon laquelle les croyants appartiennent entièrement au Christ. Les critiques ont répondu que le mot anglais “slave” porte des associations, surtout venues de l’histoire de l’esclavage des Amériques, où les esclaves étaient des biens, qui diffèrent des formes variées de l’esclavage antique, et que “servant” a une longue histoire en anglais.
  • ”Lovingkindness”. La LSB garde la traduction “lovingkindness” (bonté pleine d’amour) de l’ancienne NASB pour l’hébreu hesed, que des traductions plus récentes ont souvent remplacée par “steadfast love” (amour constant), “faithful love” (amour fidèle) ou “loyal love” (amour loyal).

Sur le nom divin, la LSB a aussi été mise en question. Certains critiques ont fait remarquer que le Nouveau Testament, quand il cite l’Ancien, emploie le mot grec pour “Seigneur”, et que la prononciation “Yahweh” est une reconstruction savante. D’autres ont objecté le respect juif pour le nom, ou le long usage liturgique chrétien, les mêmes considérations qui ont conduit le Vatican, en 2008, à demander que la liturgie catholique n’emploie pas le nom (voir Le nom divin dans les traductions). Ses partisans ont répondu que l’Ancien Testament emploie le nom des milliers de fois, et que le lecteur doit voir ce que dit le texte.

Forces et critiques

La tradition de la NASB est appréciée pour ce qu’elle cherche à faire :

  • Elle permet aux lecteurs qui ne connaissent ni l’hébreu ni le grec de voir la structure, les temps et le vocabulaire de l’original d’aussi près que l’anglais le permet.
  • Sa cohérence la rend utile pour l’étude des mots et pour comparer des passages parallèles.
  • Son italique et ses autres conventions disent honnêtement où les traducteurs ont ajouté au texte.

Les principales critiques portent sur les mêmes traits :

  • Son anglais peut être maladroit, surtout dans les récits et la poésie, et se prête moins à la lecture publique que la plupart des traductions modernes.
  • Coller à la forme peut induire en erreur. Une expression idiomatique grecque reproduite mot à mot peut vouloir dire autre chose, ou rien du tout, en anglais. Des critiques de l’équivalence formelle comme Gordon Fee et Mark Strauss soutiennent qu’une traduction “littérale” n’est pas toujours la plus exacte (voir Mot à mot ou sens pour sens ?).
  • La cohérence a ses limites. Les mots de toute langue ont un éventail de sens, et employer partout un seul équivalent anglais peut imposer un sens qui ne convient pas à un contexte donné.

Ses défenseurs répondent qu’une traduction littérale est faite pour être lue avec d’autres, ou avec un enseignement, et que sa valeur tient justement à ce qu’elle laisse, autant que possible, l’interprétation au lecteur.

Voir la structure

La NASB et la LSB reposent sur une conviction que partage Open Word Bible : les lecteurs ont le droit de voir ce que dit l’original, et pas seulement ce qu’un traducteur pense qu’il veut dire. Open Word Bible cherche à servir cette conviction autrement. Son niveau Littérale reste proche de la forme du grec et de l’hébreu, tandis que ses niveaux Équilibrée et Simple expriment les mêmes décisions de sens dans une langue plus naturelle (voir Trois niveaux, un seul sens), si bien qu’aucune traduction n’a à tout faire à elle seule. Les choix qui touchent la formulation mais pas le sens, comme “frères” ou “frères et sœurs” là où toute l’Église est visée, ou les majuscules aux pronoms qui désignent Dieu, sont des réglages du lecteur ; un réglage pour le nom divin est prévu (voir Les réglages changent la formulation, jamais le sens). Elle traduit du Nouveau Testament grec de la SBL et du Westminster Leningrad Codex, consigne le raisonnement de chaque phrase, et n’utilise des traductions comme la NASB et la LSB que pour comparaison. Ses brouillons sont assistés par l’IA et attendent la relecture de relecteurs humains nommés, et elle est publiée sous CC0.

Sources

  • Lockman Foundation. “History” et “Who We Are.” Site officiel.
  • Lockman Foundation. “More Information about NASB 2020.” Site officiel.
  • “Preface to the New American Standard Bible.” New American Standard Bible. La Habra: The Lockman Foundation, 1971 ; mise à jour 1995.
  • “Preface.” Legacy Standard Bible. Three Sixteen Publishing, 2021.
  • Legacy Standard Bible. “Foreword” et “FAQs.” Site officiel, lsbible.org.
  • Lewis, Jack P. The English Bible from KJV to NIV: A History and Evaluation. 2e éd. Grand Rapids: Baker, 1991.
  • Metzger, Bruce M. The Bible in Translation: Ancient and English Versions. Grand Rapids: Baker Academic, 2001.
  • Fee, Gordon D., et Mark L. Strauss. How to Choose a Translation for All Its Worth. Grand Rapids: Zondervan, 2007.
  • Les citations bibliques sont tirées de l’American Standard Version et de la World English Bible (toutes deux du domaine public), comme indiqué, et données en anglais avec leur traduction ; la NASB et la LSB ne sont citées qu’en courtes expressions.