La RSV et l’ESV · Open Word Bible

Peu de traductions ont été autant aimées et autant attaquées que la Revised Standard Version (RSV). Peu ont eu une postérité aussi surprenante. Cinquante ans après que des protestants conservateurs l’eurent dénoncée, une révision de son texte faite par des protestants conservateurs est devenue l’English Standard Version (ESV), aujourd’hui l’une des Bibles anglaises les plus utilisées chez les évangéliques. Cet article suit cette lignée et décrit ce que l’ESV a gardé, ce qu’elle a rétabli, et comment son propre texte a continué de changer.

La Revised Standard Version

L’ascendance de la RSV va de la version King James à l’American Standard Version de 1901, en passant par la Revised Version de 1881–85 (voir Les traductions anglaises depuis la King James). En 1928, le droit d’auteur de l’ASV est passé à l’International Council of Religious Education (Conseil international d’éducation religieuse), un organisme d’Églises protestantes américaines qui a ensuite rejoint le Conseil national des Églises du Christ aux États-Unis. En 1937, ce conseil a autorisé une révision.

Le comité était présidé par Luther A. Weigle, doyen de la faculté de théologie de Yale. Sa mission était de réviser l’ASV à la lumière de la recherche moderne tout en préservant les qualités qui avaient donné à la King James sa place dans la littérature anglaise. Elle devait être exacte, mais aussi convenir au culte public et à la prière personnelle.

Le Nouveau Testament a paru en 1946 et la Bible complète le 30 septembre 1952, lancée avec une grande publicité à travers les États-Unis. Les apocryphes ont suivi en 1957. Une deuxième édition du Nouveau Testament, en 1971, a apporté quelques changements, dont le retour dans le texte principal, mis à part, de la finale longue de Marc (16:9–20) et de l’histoire de la femme surprise en adultère (Jean 7:53–8:11), que la première édition avait reléguées en note.

Le style de la RSV était conservateur. Elle gardait “thee” et “thou” dans les paroles adressées à Dieu, et une bonne part du rythme de la King James. Mais son texte grec était un texte critique moderne, et dans l’Ancien Testament le comité acceptait de corriger l’hébreu d’après les versions anciennes, ou par conjecture, plus souvent que ne le font d’ordinaire les traducteurs d’aujourd’hui.

La controverse

La RSV a été attaquée presque aussitôt. La querelle la plus connue concernait Isaïe 7:14, où la RSV mettait “a young woman shall conceive” (une jeune femme concevra) à la place du “a virgin shall conceive” (une vierge concevra) de la King James. Le comité soutenait que l’hébreu almah désigne une jeune femme en âge de se marier sans préciser si elle est vierge, et gardait “virgin” en Matthieu 1:23, où le mot grec le dit bien. Les critiques ont vu dans ce changement une attaque contre la naissance virginale. Des exemplaires ont été brûlés, et un pamphlet a circulé, affirmant que certains membres du comité avaient des sympathies communistes, une accusation reprise en 1960 dans un manuel de formation de l’armée de l’air américaine, puis retirée.

Il y avait d’autres objections :

En Psaume 2:11–12, la RSV, adoptant une correction conjecturale d’un texte hébreu difficile, lisait “kiss his feet” (baisez ses pieds) là où la King James avait “Kiss the Son” (Baisez le Fils), une expression que les chrétiens lisaient depuis longtemps comme une allusion au Christ.

Kiss the Son, lest he be angry, and ye perish from the way, when his wrath is kindled but a little. Blessed are all they that put their trust in him. (Psaume 2:12, KJV) (“Baisez le Fils, de peur qu’il ne s’irrite et que vous ne périssiez en chemin, quand sa colère s’enflamme tant soit peu. Heureux tous ceux qui se confient en lui.”)

En Psaume 45:6, la RSV disait “Your divine throne endures for ever” (ton trône divin dure à jamais), là où les traductions plus anciennes s’adressaient au roi en l’appelant “Dieu”, un verset cité à propos du Christ en Hébreux 1:8.
En Romains 3:25, la RSV employait “expiation” (l’effacement du péché) là où la King James avait “propitiation” (le fait de détourner la colère de Dieu), un choix que les critiques jugeaient théologique.

Ses défenseurs répondaient que chaque décision suivait les meilleurs arguments philologiques de l’époque, que le comité comptait des spécialistes respectés, et que l’interprétation que le Nouveau Testament donne de passages de l’Ancien n’était pas touchée par le fait de traduire l’Ancien Testament pour lui-même.

Malgré la controverse, la RSV est devenue la Bible de référence du protestantisme américain historique et a été très utilisée dans les universités et les séminaires. Une édition catholique a suivi en 1965–66, et une “Common Bible” (Bible commune) œcuménique avec les apocryphes en 1973. En 1989, la New Revised Standard Version lui a succédé (voir La NRSV et la NRSV Updated Edition).

De la RSV à l’ESV

Dans les décennies qui ont suivi 1952, les protestants évangéliques sont en grande partie allés ailleurs : vers la NASB, la NIV, puis la NKJV. Dans les années 1990, pourtant, certains responsables évangéliques cherchaient une traduction plus littérale que la NIV, plus lisible que la NASB, et sans le langage inclusif alors introduit dans la NRSV et proposé pour la NIV.

L’éditeur Crossway, un ministère à but non lucratif dirigé par Lane T. Dennis, a obtenu du Conseil national des Églises la permission de prendre comme point de départ le texte de la RSV de 1971. Le théologien J. I. Packer en a été le rédacteur en chef. Un Translation Oversight Committee (comité de supervision de la traduction) de quatorze membres prenait les décisions finales, avec l’aide d’une cinquantaine de Translation Review Scholars (spécialistes relecteurs) et d’un conseil consultatif d’une taille semblable. L’English Standard Version a été publiée en 2001.

L’ESV se dit ”essentially literal” (essentiellement littérale). Sa préface dit qu’elle cherche “as far as possible” (autant que possible) à rendre la formulation précise de l’original et le style personnel de chaque auteur biblique, tout en tenant compte des différences de grammaire et d’idiome entre les langues. L’expression a été popularisée par le spécialiste de littérature Leland Ryken, qui a participé au projet, dans son livre The Word of God in English (2002).

Ce que l’ESV a changé

Selon la plupart des estimations, l’ESV a modifié environ six pour cent du texte de la RSV. Beaucoup de changements modernisaient l’anglais : “thee” et “thou” ont été abandonnés, et bien des tournures anciennes de la RSV ont été actualisées. Mais les changements qui ont le plus attiré l’attention revenaient sur les décisions controversées de la RSV.

Isaïe 7:14 dit “the virgin shall conceive” (la vierge concevra), avec une note qui donne “young woman” (jeune femme) comme autre possibilité.
Psaume 2:12 revient à “Kiss the Son”.
Psaume 45:6 s’adresse au roi comme à Dieu : “Your throne, O God” (Ton trône, ô Dieu).
Romains 3:25 et 1 Jean 2:2 emploient “propitiation”, comme la King James.

Whom God hath set forth to be a propitiation through faith in his blood, to declare his righteousness for the remission of sins that are past, through the forbearance of God; (Romains 3:25, KJV) (“Lui que Dieu a présenté comme propitiation, par la foi en son sang, pour montrer sa justice, en vue du pardon des péchés passés, au temps de la patience de Dieu ;”)

Plus généralement, l’ESV suit le texte hébreu massorétique de plus près que la RSV, et le corrige moins souvent d’après d’autres témoignages.

Sur le langage inclusif, l’ESV a pris une ligne traditionnelle. Elle emploie “brothers” (frères) pour adelphoi, avec une note qui explique que le mot peut désigner les frères et sœurs, et garde en général “man” (homme) et “he” (il) dans les énoncés génériques. Ses partisans y voyaient de la fidélité à la langue même de l’original ; ses critiques, une manière inutile de rendre flou qui est visé (voir Le langage et le genre dans les traductions).

Les révisions, et un “texte permanent”

Comme la plupart des traductions modernes, l’ESV a été révisée par petites étapes.

2007. Quelques centaines de petits changements, surtout de grammaire, de cohérence et de clarté.
2011. Des changements dans environ 275 versets, soit, selon Crossway, moins de 500 mots.
2016. Des changements touchant 52 mots dans 29 versets.

En août 2016, Crossway a annoncé que le texte de 2016 serait son ”permanent text” (texte permanent), inchangé pour toute la durée du droit d’auteur. L’annonce a coïncidé avec un changement contesté. En Genèse 3:16, où Dieu dit à la femme que son désir sera “for” (vers, 2011) son mari, l’édition de 2016 disait “contrary to your husband” (contre ton mari), faisant passer dans le texte une traduction donnée jusque-là en note. Les traducteurs la rattachaient à la formulation très semblable de Genèse 4:7, où le désir du péché est dirigé contre Caïn. Des critiques, dont plusieurs spécialistes de l’Ancien Testament, ont soutenu que la préposition hébraïque n’a pas d’ordinaire ce sens, et que le changement introduisait dans le texte une conception particulière de la relation entre hommes et femmes.

La décision de permanence a elle-même été critiquée, au motif qu’aucune traduction ne peut prétendre être définitive. En septembre 2016, quelques semaines après l’annonce, le président de Crossway, Lane Dennis, a publié une déclaration disant que cette décision avait été “a mistake” (une erreur) et que le texte resterait ouvert à la révision.

En 2025, Crossway a annoncé la révision suivante, 68 mots changés dans 42 versets selon son décompte, avec d’autres changements dans les notes et la ponctuation. Elle a rétabli “for your husband” (vers ton mari) en Genèse 3:16, avec “toward” (vers) et “against” (contre) parmi les autres possibilités données en note, et a changé “but” (mais) en “and” (et) en Genèse 3:16 et 4:7, pour ne pas imposer une opposition que l’hébreu n’exprime pas. Elle a aussi révisé Jean 1:18, où le grec réunit “Dieu” et monogenes, en remplaçant “the only God” (le Dieu unique) par une traduction qui fait ressortir le sens “Fils unique” (voir “Fils unique” ou “unique engendré” ?). Crossway a indiqué que le nouveau texte serait introduit dans ses éditions entre 2025 et 2026.

Diffusion et accueil

L’ESV est devenue l’une des traductions anglaises les plus lues, surtout dans les Églises réformées et dans d’autres Églises évangéliques conservatrices, et c’est sur elle que repose l’ESV Study Bible (2008). Une édition avec les apocryphes a été publiée par Oxford University Press en 2009, et une édition catholique (ESV-CE), déjà en usage en Inde, est devenue le texte du nouveau lectionnaire catholique d’Angleterre, du pays de Galles et d’Écosse à partir de l’Avent 2024.

Elle a aussi eu ses critiques. Le spécialiste du Nouveau Testament Mark Strauss, dans une communication de 2008, a soutenu que l’ESV garde trop souvent un anglais maladroit ou archaïque, et que “essentially literal” peut obscurcir le sens au lieu de le préserver. D’autres ont remarqué qu’en tant que révision de la RSV, elle garde une partie du vocabulaire et de la syntaxe anciens de la RSV. Ses partisans répondent qu’une certaine solennité convient à la lecture publique et à la mémorisation, et que la proximité de l’ESV avec la formulation de l’original est justement le but.

Un texte, deux traditions

La RSV et l’ESV montrent à quel point le texte de base d’une traduction peut survivre à un changement de mains. Sur la plus grande partie de leur longueur, les deux se lisent de la même façon ; leurs différences se concentrent dans un petit nombre de passages où se rencontrent la théologie, la philologie et la tradition. Dans ces passages, un seul mot peut faire la réputation d’une traduction.

C’est pourquoi Open Word Bible publie le raisonnement derrière chaque phrase, et pas seulement le résultat. Là où un verset comme Isaïe 7:14 ou Genèse 3:16 admet plus d’une traduction défendable, son dossier donne les possibilités et les raisons de son choix (voir Montrer notre travail), si bien que les lecteurs n’ont pas à croire sur parole la décision d’un comité. Son Nouveau Testament est traduit du Nouveau Testament grec de la SBL et son Ancien Testament du Westminster Leningrad Codex. Elle n’utilise la RSV, l’ESV et les autres traductions que pour comparaison, ses brouillons sont assistés par l’IA et attendent la relecture de relecteurs humains nommés, et elle est publiée sous CC0.

Sources

Thuesen, Peter J. In Discordance with the Scriptures: American Protestant Battles over Translating the Bible. New York: Oxford University Press, 1999.
Weigle, Luther A., éd. An Introduction to the Revised Standard Version of the New Testament. International Council of Religious Education, 1946.
“Preface to the Revised Standard Version.” The Holy Bible, Revised Standard Version. New York: Thomas Nelson, 1952.
“Preface.” The Holy Bible, English Standard Version. Wheaton: Crossway, 2001.
Ryken, Leland. The Word of God in English: Criteria for Excellence in Bible Translation. Wheaton: Crossway, 2002.
Strauss, Mark L. “Why the English Standard Version (ESV) Should Not Become the Standard English Version: How to Make a Good Translation Much Better.” Communication présentée à la réunion annuelle de l’Evangelical Theological Society, 2008.
Crossway. “ESV Bible Translation Update.” Crossway, 2025.
Metzger, Bruce M. The Bible in Translation: Ancient and English Versions. Grand Rapids: Baker Academic, 2001.
Les citations bibliques sont tirées de la King James Version (domaine public) et données en anglais avec leur traduction ; la RSV et l’ESV ne sont citées qu’en courtes expressions.