Peu d’expressions de la Bible sont aussi fréquentes, ou aussi facilement mal comprises, que “la crainte du SEIGNEUR”. C’est la devise du livre des Proverbes. Elle est dite d’Abraham au moment de sa plus grande épreuve, promise au roi à venir dans Ésaïe, et encore employée pour l’Église dans les Actes. Pourtant, la première lettre de Jean dit que “l’amour parfait jette dehors la crainte”. Un lecteur d’aujourd’hui peut légitimement se demander si Dieu veut être craint ou non, et de quelle crainte il s’agit.
Les Proverbes, le Deutéronome et Ésaïe ne sont pas encore traduits en français dans Open Word Bible ; les citations de ces livres sont donc tirées de la version anglaise.
Un mot, beaucoup de nuances
Le nom hébreu est יִרְאָה, yirʾah, du verbe yareʾ, “craindre”. Comme le mot français, il couvre tout un éventail. Il peut désigner la simple frayeur, celle d’une personne face au danger. Il peut désigner l’émerveillement respectueux devant ce qui est grand. Et dans l’expression “la crainte du SEIGNEUR”, il en vient à signifier quelque chose de proche de ce que nous appellerions la religion : une vie ordonnée autour de Dieu, qui le prend au sérieux en tant que Dieu.
Les Proverbes la placent au début du livre :
La crainte du SEIGNEUR [est] le commencement de la connaissance ; la sagesse et la discipline, les insensés [les] méprisent.
L’hébreu commence par יִרְאַ֣ת יְ֭הוָה, “la crainte du SEIGNEUR”. Notre décision de sens pour ce verset la définit comme “une révérence pleine de respect, qui fait confiance et qui obéit”, et cite “la terreur” et “la religion” parmi les solutions qu’elle ne retient pas. Elle tire ses raisons des Proverbes eux-mêmes. La crainte du SEIGNEUR n’est pas une épouvante qui fuit Dieu, mais une révérence qui se détourne du mal (3:7 ; 8:13) et qui lui fait confiance : dans la crainte du SEIGNEUR, dit 14:26, on trouve une ferme assurance.
Une seconde décision porte sur le mot “commencement”. Il peut désigner le premier élément d’une chose, ou ce qu’elle a de meilleur. Proverbes 9:10 reprend la maxime avec un autre mot, qui ne veut dire que le point de départ ; le dossier en fait donc le sens principal : la connaissance ne commence nulle part ailleurs. Une note de bas de page donne l’autre sens, “la partie principale”. Psaume 111:10 et Job 28:28 disent à peu près la même chose, et c’est pourquoi le dossier du Psaume 111 l’appelle “la devise des livres de sagesse”.
“N’ayez pas peur”, pour que vous craigniez
Exode 20 est la fenêtre la plus claire sur cette expression. Le peuple a entendu Dieu parler depuis la montagne, avec le tonnerre, les éclairs et le son de la trompette, et il est terrifié. Moïse lui répond :
Moïse répondit au peuple : « N’ayez pas peur. Dieu est venu pour vous éprouver, et pour que la crainte de lui reste devant vos yeux, afin que vous ne péchiez pas. »
En hébreu, la même racine apparaît deux fois. “N’ayez pas peur” emploie le verbe, תִּירָאוּ֒ ; “la crainte de lui” emploie le nom, יִרְאָת֛וֹ. Notre décision de sens y voit “la terreur opposée à la révérence”. Le peuple n’a pas à être terrifié à l’idée que Dieu le fasse mourir. Mais il doit garder la crainte de Dieu, la révérence qui retient du péché. Une crainte doit partir ; l’autre doit rester. Le français peut le marquer par deux mots différents, et l’Équilibrée le fait : “N’ayez pas peur”, puis “la crainte de lui”.
Le Deutéronome montre à quoi ressemble la seconde dans une vie :
And now, Israel, what is it that the LORD your God asks of you? Just this: that you fear the LORD your God, follow all his ways and love him, and that you serve the LORD your God with all your heart and with all your soul,
Ici, la crainte figure dans une liste, avec le fait de marcher dans les chemins de Dieu, de l’aimer et de le servir de tout son cœur. Le dossier note qu’elle se tient “à côté de l’amour et du service, et non contre eux”. Craindre le SEIGNEUR, dit-il, c’est le prendre au sérieux en tant que Dieu : l’honorer, lui faire confiance et faire ce qu’il dit.
Il en va de même pour Abraham. Quand l’ange arrête sa main sur le mont Morija, les paroles sont : “maintenant je sais que tu crains Dieu” (Genèse 22:12). Le dossier définit cette crainte comme “une confiance pleine de révérence, qui obéit”, une révérence qui met Dieu en premier et ne retient rien.
Le roi qui en fait ses délices
Le portrait que fait Ésaïe du roi à venir, issu de la lignée de David, fait de la crainte du SEIGNEUR une part du don de l’Esprit :
The Spirit of the LORD will settle on him: the Spirit who gives wisdom and insight, the Spirit of counsel and power, the Spirit of knowledge and of the fear of the LORD.
Et le verset suivant dit que craindre le SEIGNEUR fera ses délices (11:3). Le verbe employé là est inhabituel. Notre dossier note qu’il vient du mot qui désigne l’odeur, et qu’il s’emploie pour Dieu qui apprécie l’odeur d’une offrande. Le roi prendra plaisir à révérer le SEIGNEUR. C’est difficile à concilier avec une crainte qui serait terreur. Personne ne fait ses délices d’avoir peur.
Une note de bas de page sur Ésaïe 11:2 ajoute un élément d’histoire. La Septante, l’ancienne traduction grecque, rend ici “crainte” par “piété”, puis ajoute “l’esprit de la crainte de Dieu” tiré du verset 3, ce qui donne sept dons. La liste chrétienne traditionnelle des sept dons de l’Esprit vient de cette formulation grecque. L’hébreu en compte six, en trois paires.
Dans le Nouveau Testament
L’expression continue tout droit dans le Nouveau Testament, souvent sous la forme “la crainte du Seigneur”, avec le Seigneur Jésus en vue. Après la conversion de Paul, Luc rapporte que l’Église était en paix et “marchait dans la crainte du Seigneur”, et qu’elle grandissait avec l’encouragement de l’Esprit Saint (Actes 9:31). Paul écrit : “Parce que nous connaissons la crainte du Seigneur, nous nous efforçons de convaincre les gens” (2 Corinthiens 5:11). Notre dossier relie là cette crainte au tribunal du Christ, dans le verset précédent, et à Proverbes 1:7 : c’est “une révérence pleine de respect devant le Christ, qui jugera”.
Philippiens 2:12 demande à l’Église de mener à bien son salut “avec crainte et tremblement”. Le dossier y voit une formule toute faite pour une révérence sérieuse et humble, que Paul emploie aussi pour sa propre arrivée à Corinthe (1 Corinthiens 2:3). Il écarte les lectures “dans la terreur de Dieu” et “avec anxiété, sans être sûrs d’être sauvés”, et en donne la raison d’après le verset suivant : ils agissent parce que Dieu est à l’œuvre en eux.
Jésus lui-même réunit la crainte et la confiance d’un même souffle. “Craignez celui qui, une fois la mort venue, a le droit de vous jeter en enfer”, dit-il en Luc 12:5, et aussitôt il parle des moineaux que Dieu n’oublie pas. Notre dossier note que celui qu’il faut craindre est le même Dieu qui prend soin, et que craindre Dieu libère de la crainte des gens.
“L’amour parfait jette dehors la crainte”
Vient alors 1 Jean 4:18, qui semble dire le contraire :
L’amour ne laisse aucune place à la peur ; au contraire, l’amour accompli chasse la peur, car la peur est liée au châtiment, et celui qui a peur n’est pas parvenu à l’accomplissement dans l’amour.
Le mot grec est φόβος, phobos, le mot ordinaire pour la peur. Notre décision de sens dit de quelle crainte il s’agit, et le précise dans une note de bas de page. Le contexte est le jour du jugement (4:17). La crainte que l’amour chasse est l’épouvante de celui qui s’attend à être condamné, “non la crainte respectueuse de Dieu que l’Écriture recommande ailleurs”. Le verset nomme lui-même l’objet de cette crainte : elle “est liée au châtiment”. Le français peut ici faire ce que l’anglais ne peut pas : la Littérale garde “la crainte”, le mot le plus proche du grec, mais l’Équilibrée et la Simple disent “la peur”, qui ne peut désigner que l’épouvante, puisque “crainte” désigne aussi en français la révérence envers Dieu, que ce verset ne rejette pas.
Les deux façons dont parle la Bible s’accordent donc. Exode 20 disait la même chose à sa manière : n’ayez pas peur, mais gardez la crainte de Dieu. Les lecteurs de Jean n’ont pas à redouter le jugement, parce que l’amour de Dieu est parvenu en eux à son accomplissement. Cela ne les laisse pas sans révérence.
Comment les niveaux le disent
C’est ici qu’intervient la traduction. En anglais moderne, “fear” employé seul veut presque toujours dire “avoir peur”. Nos dossiers gardent le même sens à tous les niveaux, une révérence pleine de respect, et ne changent que la formulation pour l’adapter au lecteur.
La Littérale et l’Équilibrée gardent partout “la crainte du SEIGNEUR” (en anglais “the fear of the LORD”). C’est l’expression que les lecteurs connaissent et celle que la Bible répète, et la garder laisse voir les échos entre les Proverbes, Ésaïe, les Actes et 2 Corinthiens.
La Simple dit ce qu’est cette crainte. En Proverbes 1:7, l’édition anglaise dit :
La vraie connaissance commence quand on honore le SEIGNEUR avec respect. Les insensés méprisent la sagesse et la correction.
La décision de formulation en donne la raison : “En anglais moderne, “fear” employé seul fait penser à avoir peur. La Simple dit ce qu’est la crainte du SEIGNEUR.” D’autres versets de la Simple emploient d’autres expressions pour le même sens. En français : “tu honores Dieu plus que tout” pour Abraham, “que vous le craigniez et que vous le respectiez” en Exode 20:20, “vivaient avec un profond respect pour le Seigneur” en Actes 9:31, “avec un profond respect pour Dieu” en Philippiens 2:12 ; en anglais, “deep respect for the LORD” (“un profond respect pour le SEIGNEUR”) en Ésaïe 11. Là où la Bible elle-même oppose la terreur à la révérence, comme en Exode 20:20, la Simple dit “N’ayez pas peur” pour la première, et “craindre et respecter” pour la seconde.
C’est un choix de formulation, non de sens. Les lecteurs qui veulent l’expression traditionnelle la trouvent à l’Équilibrée. Ceux qui entendraient “crainte” comme de la frayeur trouvent le sens expliqué à la Simple. Les trois niveaux désignent la même chose : la révérence de ceux qui savent qui est Dieu, qui conduit à l’obéissance et à la confiance, et que l’amour n’abolit pas, mais accomplit. (Voir Trois niveaux, un seul sens pour le fonctionnement des niveaux.)
Les versets de Luc 12 et de Matthieu 10 sur celui qu’il faut craindre parlent aussi de la géhenne ; sur ce mot, voir Shéol, Hadès et géhenne.
Ouvrez Proverbes 1, Exode 20 ou 1 Jean 4 et touchez un verset pour voir le dossier complet.