Ouvrez la version King James au Psaume 16:10 et vous lisez : “For thou wilt not leave my soul in hell” (“Car tu ne laisseras pas mon âme en enfer”). Passez à Luc 16:23 : le riche lui aussi est “in hell”, “en enfer”. En Matthieu 5:22, celui qui traite son frère de fou est “in danger of hell fire”, “passible du feu de l’enfer”. En 2 Pierre 2:4, Dieu a précipité les anges qui avaient péché “down to hell”, “en enfer”. Et en Apocalypse 20:14, “death and hell were cast into the lake of fire”, “la mort et l’enfer furent jetés dans le lac de feu”.
Ce dernier verset devrait arrêter un lecteur attentif. Si l’enfer est jeté dans le lac de feu, alors “hell” ne peut pas vouloir dire, dans ce verset, ce que la plupart des anglophones entendent par ce mot. La réponse est que les traducteurs de la King James ont employé un seul mot anglais pour quatre mots différents des langues originales, et qu’une cinquième idée, le lac de feu, se tient à côté. Chacun a son histoire et son sens. Cet article les prend un par un et montre ce qu’Open Word Bible fait de chacun.
Le Shéol : là où tous vont
Le mot de la Bible hébraïque pour le lieu des morts est שְׁאוֹל, sheʾol. Il apparaît environ 65 fois, surtout en poésie. Sa première mention est dans la bouche d’un père en deuil. Quand on montre à Jacob la tunique ensanglantée de Joseph, sa famille essaie de le consoler, et il refuse :
Et tous ses fils et toutes ses filles se levèrent pour le consoler, mais il refusa d’être consolé et dit : « Non, je descendrai vers mon fils, en deuil, au Shéol. » Ainsi son père le pleura.
L’hébreu dit שְׁאֹ֑לָה, “au Shéol”, avec une terminaison qui marque la direction. Jacob ne dit pas qu’il s’attend à être puni. Il veut dire qu’il portera le deuil jusqu’à sa mort, et que dans la mort il rejoindra son fils. Notre décision de sens pour ce verset le dit clairement : le Shéol est le lieu où descendent tous les morts, bons et méchants, représenté profondément sous la terre, et ce n’est pas un lieu de châtiment dans la Genèse. La décision cite “l’enfer” parmi les solutions qu’elle écarte.
Ce tableau vaut pour tout l’Ancien Testament. Le Shéol est en bas, à l’opposé des cieux. Il est silencieux et plein d’ombre. Ses habitants portent un nom que le dossier d’Ésaïe 14:9 explique comme “les morts faibles, pareils à des ombres”, qu’on traduit d’ordinaire par “les ombres”. L’Ecclésiaste dit qu’il n’y a là “ni travail ni projet, ni connaissance ni sagesse” (9:10). Le Psaume 6 supplie Dieu de sauver le psalmiste, en faisant valoir que les morts ne peuvent pas le louer :
Car dans la mort, personne ne se souvient de toi. Là-bas, au séjour des morts, qui te rend grâce ?
Les Psaumes, Ésaïe, l’Ecclésiaste, Jonas et Jérémie ne sont pas encore traduits en français dans Open Word Bible ; les citations de ces livres sont donc tirées de la version anglaise.
Le dossier de ce verset ajoute une mise en garde qui mérite d’être répétée. Le psaume n’enseigne pas ce qui se passe après la mort ; il demande la vie, maintenant. La suite de l’Écriture parle plus pleinement d’une espérance au-delà de la mort (Ésaïe 26:19 ; Daniel 12:2).
Pourtant, le Shéol n’est pas hors de portée de Dieu. Le Psaume 139 le montre en plaçant les deux extrêmes côte à côte :
Si je montais jusqu’aux cieux, tu y es ; si je me couchais dans le séjour des morts, là aussi tu es.
La décision de sens appelle le Shéol “l’opposé des cieux” et note que Dieu est présent même là (comparer Amos 9:2). Et en Ésaïe 14, une chanson moqueuse contre le roi de Babylone, le Shéol devient une vaste salle où les rois morts se lèvent de leurs trônes pour accueillir le nouveau venu, et se moquent de lui parce qu’il est maintenant aussi faible qu’eux. Le roi visait les hauteurs, et il aboutit “au plus profond de la fosse” (14:15). C’est un poème puissant sur l’orgueil abaissé, et nos dossiers le lisent comme de la poésie : les rois morts sont une image, pas une carte de l’au-delà.
Comment l’anglais l’a traduit
Les Bibles anglaises ne se sont jamais accordées sur le Shéol. La version King James le traduit à peu près une fois sur deux par “hell” (l’enfer) et une fois sur deux par “the grave” (la tombe), avec quelques “the pit” (la fosse). Jacob descend “into the grave”, “dans la tombe” ; l’âme de David n’est pas laissée “in hell”, “en enfer” ; Jonas crie “out of the belly of hell”, “du ventre de l’enfer” (Jonas 2:2). Le choix semble souvent dépendre de ce qu’on pensait du locuteur, juste ou méchant, une distinction que le mot hébreu ne fait pas.
Les versions modernes ont pris trois chemins. Certaines, comme la RSV et celles qui en descendent, gardent le nom “Sheol”. D’autres disent “the grave”, “la tombe”, ce qui est clair mais étroit, car le Shéol est plus qu’un trou dans le sol : c’est tout le domaine des morts. La NIV de 2011 dit souvent “the realm of the dead”, “le royaume des morts”. Chaque choix gagne quelque chose et perd quelque chose. En français, la Bible de Louis Segond (1910) disait déjà “le séjour des morts” dans beaucoup de ces passages, par exemple au Psaume 16:10.
Ce que fait Open Word Bible
Nos dossiers donnent partout un seul sens au Shéol : le lieu ou le domaine des morts, et non spécialement un lieu de châtiment. Les décisions de formulation choisissent ensuite les mots selon le niveau, et le choix n’est pas tout à fait le même dans chaque livre. Dans l’édition anglaise :
- la Littérale garde toujours “Sheol”, pour que le lecteur voie le nom ;
- l’Équilibrée garde “Sheol” dans les Psaumes, Ésaïe, l’Ecclésiaste et Jonas. En Genèse 37:35, elle dit “the grave”, “la tombe”, parce que c’est, comme le dit la décision de formulation, le sens simple des paroles de Jacob ;
- la Simple dit ce qu’est le Shéol : “the place of the dead”, “le lieu des morts”, dans les Psaumes, “the grave” dans Ésaïe, l’Ecclésiaste et Jonas.
En français, seule la Genèse est traduite pour l’instant, et Genèse 37:35 suit un autre chemin : la Littérale dit “le Shéol”, l’Équilibrée et la Simple “le séjour des morts”. La décision de formulation française écarte “la tombe”, qui désigne une sépulture particulière, au profit de l’expression établie pour le domaine de tous les morts.
Aucun de nos niveaux ne dit “hell” ni “l’enfer” pour le Shéol. La prière de Jonas, au verset 3 selon la numérotation hébraïque, montre le modèle :
He said: “When I was in trouble I cried out to the LORD, and he gave me an answer; from deep in Sheol I called for help, and you heard my voice.
Le dossier explique que “le ventre du Shéol” est une expression imagée : être dans son ventre, c’est être pour ainsi dire mort, englouti par la mort comme Jonas a été englouti par le poisson.
L’Hadès : le nom grec du Shéol
Quand des savants juifs ont traduit la Bible hébraïque en grec, dans les siècles qui ont précédé le Christ, il leur fallait un mot pour le Shéol. Ils ont choisi le plus souvent ᾅδης, Hadēs. Dans les récits grecs, Hadès était le dieu du monde souterrain, puis le monde souterrain lui-même, la demeure obscure de tous les morts. La correspondance était raisonnable. (Voir La Septante pour cette traduction.)
Les auteurs du Nouveau Testament ont hérité du mot avec son sens de l’Ancien Testament. Le cas le plus clair est le discours de Pierre à la Pentecôte, qui cite le Psaume 16 d’après le grec :
car tu ne m’abandonneras pas au séjour des morts et tu ne laisseras pas ton Saint connaître la décomposition.
Notre décision de sens dit qu’ici l’Hadès correspond au Shéol hébreu, où vont tous les morts, et que ce n’est pas un lieu de châtiment. La décision de formulation explique le choix des mots : “l’enfer” ferait penser à un châtiment, ce qui n’est pas le sens, et “la tombe” est trop étroit. En français, la Littérale garde donc “l’Hadès”, et l’Équilibrée et la Simple disent “le séjour des morts”. (L’édition anglaise dit “the world of the dead”, “le monde des morts”, à l’Équilibrée, et “the place of the dead”, “le lieu des morts”, à la Simple.) Le même psaume en hébreu, au Psaume 16:10, dit en anglais “Sheol” à la Littérale et à l’Équilibrée et “the place of the dead” à la Simple. Les deux versets se répondent, comme il se doit, puisque l’un cite l’autre.
L’Hadès apparaît dix fois dans le texte grec de référence du Nouveau Testament. Certains de ces emplois gardent l’ancien sens tel quel. Jésus dit que Capharnaüm, qui espérait être élevée jusqu’au ciel, descendra jusqu’à l’Hadès (Matthieu 11:23) ; le dossier y voit “le lieu le plus bas, à l’opposé du ciel”, et renvoie à Ésaïe 14:15. En Matthieu 16:18, “les portes de l’Hadès” ne l’emporteront pas sur l’Église ; le dossier y lit la puissance de la mort, en rappelant “les portes du Shéol” d’Ésaïe 38:10, et marque incertain le sens exact de l’expression. Dans l’Apocalypse, Jésus tient “les clés de la mort et de l’Hadès” (1:18), ce que le dossier explique comme l’autorité sur la mort et sur le domaine des morts.
Le riche et Lazare
Un passage fait exception. Dans la parabole du riche et de Lazare, le riche meurt et il est enseveli :
Du séjour des morts, au milieu de ses tourments, il a levé les yeux et a vu de loin Abraham, et Lazare tout près de lui.
Ici, l’Hadès est un lieu de tourments, avec une flamme (16:24), et il est divisé : Lazare est consolé auprès d’Abraham, de l’autre côté d’un grand abîme. Notre décision de sens en tient compte. Elle garde à l’Hadès son sens habituel, “le lieu des morts”, mais note qu’il est ici un lieu de tourment pour le riche, séparé du lieu où se trouve Lazare, et que c’est un autre mot que la géhenne. L’édition anglaise garde “Hades” à la Littérale et à l’Équilibrée, et la Simple dit “the place of the dead”. En français, la Littérale dit “l’Hadès”, et l’Équilibrée et la Simple “le séjour des morts”, comme ailleurs dans le Nouveau Testament ; la décision de formulation française écarte “l’enfer”, qui dirait plus que le grec.
Les spécialistes lisent la parabole de différentes façons. Certains prennent son tableau des morts pour un véritable aperçu de l’état qui sépare la mort de la résurrection. D’autres remarquent qu’elle emploie des images de l’au-delà courantes dans la pensée juive de l’époque, où le Shéol en était venu à être divisé en compartiments pour les justes et pour les méchants, et que son point principal est ailleurs : dans l’avertissement de son dernier verset sur ceux qui n’écoutent pas Moïse et les prophètes. Dans les deux cas, le mot qu’emploie Jésus est l’Hadès, non la géhenne, et la traduction le laisse voir.
La géhenne : une vallée près de Jérusalem
Le mot qui se cache le plus souvent derrière “hell” dans les Évangiles est tout autre. γέεννα, geenna, est un nom de lieu. Il vient de l’hébreu “la vallée de Hinnom”, un ravin qui longe le côté sud de Jérusalem.
Cette vallée a une sombre histoire dans l’Ancien Testament. Des rois de Juda, dont Achaz et Manassé, y ont brûlé leurs fils en sacrifice (2 Chroniques 28:3 ; 33:6), en un lieu appelé Topheth. Jérémie le condamne :
In the Valley of Ben-hinnom they have built the high places of Topheth, to burn their sons and daughters in the fire, a thing I never commanded and that never entered my mind.
Le roi Josias a souillé Topheth pour que personne ne puisse plus s’en servir (2 Rois 23:10), et Jérémie a annoncé que la vallée serait rebaptisée “la vallée du Massacre” (7:32). À l’époque de Jésus, le nom de ce lieu de feu et de mort était devenu le nom du feu du jugement final de Dieu. Le livre d’Ésaïe se termine sur une image voisine, les cadavres des rebelles hors de la ville, où “leur ver ne mourra pas, et leur feu ne s’éteindra pas” (66:24).
Jésus emploie le mot onze fois dans les Évangiles, et Jacques une fois (3:6). C’est tout. Ni Paul, ni Jean, ni l’auteur des Actes ne l’emploient. Chaque emploi est un avertissement. Le plus connu se trouve dans le Sermon sur la montagne :
Mais moi, je vous le dis : quiconque se met en colère contre son frère ou sa sœur devra en répondre devant le tribunal. Celui qui dit à son frère ou sa sœur : “Tête vide !” devra en répondre devant le Sanhédrin. Et celui qui dit : “Insensé !” sera menacé du feu de l’enfer.
La décision de sens du dossier dit que la géhenne est le lieu du jugement final par le feu, et retrace l’histoire de la vallée. Elle écarte “la tombe”.
En Marc 9, Jésus dit qu’il vaut mieux perdre une main ou un œil que d’être jeté dans la géhenne, et il cite le dernier verset d’Ésaïe :
Si ton œil t’entraîne à pécher, arrache-le. Mieux vaut pour toi entrer dans le royaume de Dieu avec un seul œil que d’être jeté en enfer avec tes deux yeux, là où le ver qui les ronge ne meurt jamais et où le feu ne s’éteint jamais.
La décharge
Beaucoup de lecteurs ont entendu dire que la vallée de Hinnom était, du temps de Jésus, la décharge de Jérusalem où brûlaient les ordures, et que cela explique le feu. L’idée est ancienne, mais on la trouve pour la première fois chez un commentateur juif du Moyen Âge, David Kimhi, vers 1200. Les spécialistes n’ont trouvé aucun témoignage plus ancien, et l’archéologie ne l’a pas confirmée. Notre dossier de Marc 9:43 mentionne “la décharge de la ville, seulement” comme une autre lecture et ne la retient pas. Le sens de la vallée vient de son histoire dans l’Écriture, des sacrifices d’enfants et des jugements des prophètes contre eux, non d’une décharge.
Ce que fait Open Word Bible
Pour la géhenne, les niveaux se partagent autrement que pour le Shéol et l’Hadès. La Littérale garde le nom de lieu, “la géhenne”, à chaque emploi, pour que le lecteur voie ce que Jésus a dit. L’Équilibrée et la Simple disent “l’enfer”. La décision de formulation de Marc 9:43 explique pourquoi : elles emploient le mot courant pour le lieu du jugement final, qui est ce que ce nom désigne.
“L’enfer” apparaît donc bien dans notre texte, à l’Équilibrée et à la Simple, mais seulement pour la géhenne. C’est le seul mot grec dont le sens correspond à ce que le mot veut dire aujourd’hui. Quand le dossier de Matthieu 16:18 dit que “l’enfer” confondrait l’Hadès avec la géhenne, c’est cette distinction qu’il protège.
Le Tartare : un mot employé une fois
La deuxième lettre de Pierre, en 2:4, contient un mot qu’on ne trouve nulle part ailleurs dans la Bible : ταρταρώσας, un verbe qui veut dire “mettre dans le Tartare”.
Dieu n’a pas épargné les anges qui avaient péché. Il les a précipités dans le Tartare et les a livrés aux chaînes des ténèbres les plus profondes, où ils sont gardés pour le jugement. Il n’a pas non plus épargné l’ancien monde. Quand il a fait venir le déluge sur un monde d’impies, il a protégé Noé avec sept autres personnes, Noé qui annonçait la justice. Il a condamné les villes de Sodome et Gomorrhe à la ruine en les réduisant en cendres, et il en a fait un exemple de ce qui attend les impies. Mais il a délivré Lot, un homme juste, accablé par la conduite sans pudeur de gens sans loi. Vivant au milieu d’eux jour après jour, cet homme juste tourmentait son âme juste à cause des actes contraires à la loi qu’il voyait et entendait. Si Dieu a fait tout cela, il est clair que le Seigneur sait délivrer de l’épreuve ceux qui sont pieux, et garder les injustes sous le châtiment jusqu’au jour du jugement, surtout ceux qui courent après la chair et ses désirs qui souillent, et qui méprisent l’autorité du Seigneur.
Dans les récits grecs, comme l’explique notre décision de sens, le Tartare était la partie la plus profonde du monde souterrain, bien au-dessous de l’Hadès, où les dieux avaient emprisonné les Titans rebelles. Des auteurs juifs écrivant en grec employaient aussi ce nom, et le texte grec de 1 Hénoch nomme le Tartare parmi les lieux confiés à la garde d’un ange. Pierre emprunte un mot que ses lecteurs connaissaient pour la prison des esprits rebelles. La décision souligne qu’il s’agit d’un lieu de détention avant le jugement, non du jugement final lui-même : les anges sont “gardés pour le jugement”.
C’est pourquoi la décision de formulation garde “le Tartare” à tous les niveaux, et ajoute à la Simple “la prison la plus profonde”. Elle écarte “l’enfer”, qui ferait penser au châtiment final, que Pierre situe plus tard.
Le lac de feu
L’Apocalypse emploie encore une autre image : τὴν λίμνην τοῦ πυρός, “le lac de feu”. La bête et le faux prophète y sont jetés (19:20), puis le diable (20:10), et ensuite :
Puis la Mort et le séjour des morts furent eux-mêmes jetés dans le lac de feu.
Le lac de feu, c’est la seconde mort.
Notre dossier d’Apocalypse 1:18 rend le lien explicite. Il écarte “l’enfer” pour l’Hadès, parce que “l’enfer” désigne le lieu du châtiment final, que l’Apocalypse appelle le lac de feu, et que l’Hadès y est jeté. Le verset qui sonne si étrangement dans la King James, “death and hell were cast into the lake of fire”, devient clair quand on garde les mots distincts. Le domaine des morts, qui a gardé tous ceux qui sont morts, rend ses morts pour le jugement (20:13), puis il est lui-même détruit. Le dossier de 20:14 rapproche ce verset des paroles de Paul, “le dernier ennemi qui sera détruit, c’est la mort” (1 Corinthiens 15:26), et de la promesse qu’il n’y aura plus de mort dans la création nouvelle (21:4).
Quatre mots, un seul mot anglais
Voici le tableau d’ensemble, en bref.
- Le Shéol (hébreu) est le domaine de tous les morts, justes et méchants. Nos niveaux disent “le Shéol”, “le séjour des morts” (en anglais “Sheol”, “the grave” ou “the place of the dead”), jamais “l’enfer”.
- L’Hadès (grec) est le même domaine, le mot que l’Ancien Testament grec employait pour le Shéol. Nos niveaux disent “l’Hadès” ou “le séjour des morts” (en anglais “Hades”, “the world” ou “realm of the dead”, ou “the place of the dead”), jamais “l’enfer”.
- La géhenne (grec, venu de l’hébreu) est le lieu du jugement final par le feu, qui tient son nom de la vallée de Hinnom. La Littérale dit “la géhenne” ; l’Équilibrée et la Simple disent “l’enfer”.
- Le Tartare (grec) est une prison pour les anges rebelles jusqu’au jugement. Tous les niveaux gardent le nom.
- Le lac de feu est l’image du jugement final dans l’Apocalypse, où même la Mort et l’Hadès sont jetés.
La version King James n’est pas négligente ici. Le mot anglais “hell” vient d’un vieux mot germanique qui désignait le lieu caché des morts, et en 1611 il pouvait encore garder quelque chose de ce sens plus large. Le Symbole des apôtres en anglais dit que le Christ “descended into hell”, c’est-à-dire dans le domaine des morts, et non dans le lieu des damnés ; le français dit de même qu’il “est descendu aux enfers”, au pluriel, le séjour des morts des anciens. Mais le mot anglais s’est rétréci depuis. Pour la plupart des lecteurs d’aujourd’hui, “hell”, comme “l’enfer” au singulier en français, désigne seulement le lieu du châtiment final. Le laisser au Psaume 16 ou en Actes 2, c’est désormais dire quelque chose que l’original ne dit pas.
Ce que la traduction ne tranche pas
Garder ces mots distincts règle une question de vocabulaire. Cela ne règle pas toutes les questions sur le jugement final, et nos dossiers ne prétendent pas le faire.
Les chrétiens sont depuis longtemps en désaccord sur la nature et la durée du châtiment final. La position traditionnelle de la plupart des Églises tient qu’il est conscient et sans fin. D’autres ont soutenu que les méchants sont finalement détruits et cessent d’exister, une position souvent appelée immortalité conditionnelle. D’autres encore ont espéré que Dieu, à la fin, réconciliera tous les êtres humains avec lui. Chaque position s’appuie sur l’Écriture, et chacune a eu de sérieux défenseurs.
Nos dossiers laissent la question ouverte là où le texte la laisse ouverte. En Matthieu 10:28, où Jésus parle de celui “qui peut faire périr l’âme aussi bien que le corps en enfer”, la décision de sens est marquée incertaine : savoir si “faire périr” veut dire mettre fin à l’existence ou une ruine durable “n’est pas réglé par ce verset”. En Apocalypse 14:10, le dossier dit que les chrétiens ont compris de différentes façons la nature et la durée du châtiment final, et que la note ne tranche pas entre ces lectures. Ce sont des questions de sens, et elles ont leur place dans les décisions et les notes de bas de page, non dans le choix d’un mot (voir Les réglages changent la formulation, jamais le sens).
Ce que la traduction peut faire, c’est montrer au lecteur quel mot se trouve dans le texte. Un lecteur d’Open Word Bible qui rencontre “l’enfer” à l’Équilibrée ou à la Simple sait que Jésus a dit “géhenne”. Un lecteur qui rencontre “le séjour des morts” sait que l’original disait Shéol ou Hadès. Et au niveau Littérale, les quatre noms sont là, sous ses yeux. Comme tous nos brouillons, ces dossiers ont été préparés avec l’aide de l’IA et attendent la relecture de relecteurs humains nommés.
Les mêmes Évangiles qui parlent de la géhenne parlent aussi de la crainte, et de qui il faut craindre. C’est le sujet de La crainte du SEIGNEUR.
Ouvrez le Psaume 16, Luc 16, Marc 9 ou Apocalypse 20 et touchez un verset pour voir le dossier complet.