Abre la versión King James en el Salmo 16:10 y leerás: «For thou wilt not leave my soul in hell» («Porque no dejarás mi alma en el infierno»). Ve a Lucas 16:23 y el rico también está «in hell», «en el infierno». En Mateo 5:22, quien llama necio a su hermano está «in danger of hell fire», «en peligro del fuego del infierno». En 2 Pedro 2:4 Dios arrojó a los ángeles que pecaron «down to hell», «al infierno». Y en Apocalipsis 20:14, «death and hell were cast into the lake of fire»: «la muerte y el infierno fueron arrojados al lago de fuego».
Este último versículo debería hacer detenerse a un lector atento. Si el infierno es arrojado al lago de fuego, entonces «hell» no puede significar en ese versículo lo que la mayoría de los hablantes entiende por esa palabra. La respuesta es que los traductores de la King James usaron una sola palabra inglesa para cuatro palabras distintas de las lenguas originales, y junto a ellas hay una quinta idea, el lago de fuego. Cada una tiene su propia historia y su propio significado. Este artículo las toma una por una y muestra qué hace Open Word Bible con cada una.
El Seol: adonde van todos
La palabra de la Biblia hebrea para el lugar de los muertos es שְׁאוֹל, sheʾol. Aparece unas 65 veces, sobre todo en poesía. La primera vez sale de la boca de un padre de luto. Cuando a Jacob le muestran la túnica ensangrentada de José, su familia intenta consolarlo, y él se niega:
Y se levantaron todos sus hijos y todas sus hijas para consolarlo, pero él rehusó ser consolado y dijo: «No, descenderé hasta mi hijo, de luto, al Seol». Así lo lloró su padre.
El hebreo dice שְׁאֹ֑לָה, «al Seol», con una terminación que marca la dirección. Jacob no está diciendo que espere un castigo. Quiere decir que estará de luto hasta su muerte, y que al morir se reunirá con su hijo. Nuestra decisión de significado para este versículo lo dice claramente: el Seol es el lugar adonde bajan todos los muertos, buenos y malos por igual, imaginado en lo profundo bajo la tierra, y en el Génesis no es un lugar de castigo. La decisión menciona «infierno» como una alternativa que descarta.
Esa imagen se mantiene en todo el Antiguo Testamento. El Seol está abajo, en el extremo opuesto a los cielos. Es un lugar silencioso y lleno de sombras. A sus habitantes se los llama con una palabra que el registro de Isaías 14:9 explica como «los muertos débiles, como sombras», y que suele traducirse «sombras». El Eclesiastés dice que allí «no hay obra, ni planes, ni conocimiento, ni sabiduría» (9:10). El Salmo 6 pide ser librado con el argumento de que los muertos no pueden alabar a Dios:
Porque en la muerte nadie se acuerda de ti. ¿Quién te da gracias allá abajo, en el lugar de los muertos?
(Los Salmos todavía no están traducidos al español, así que este versículo y los demás del libro aparecen en inglés). El registro de ese versículo añade una advertencia que vale la pena repetir. El salmo no enseña lo que ocurre después de la muerte; pide vida ahora. Más adelante la Escritura habla con más plenitud de una esperanza más allá de la muerte (Isaías 26:19; Daniel 12:2).
Pero el Seol no está fuera del alcance de Dios. El Salmo 139 lo muestra poniendo lado a lado los dos extremos:
Si subiera a los cielos, tú estás allí; si me acostara en el lugar de los muertos, también allí estás tú.
La decisión de significado llama al Seol «lo opuesto a los cielos», y señala que incluso allí Dios está presente (compárese Amós 9:2). Y en Isaías 14, una sátira contra el rey de Babilonia, el Seol se convierte en una sala inmensa donde los reyes muertos se levantan de sus tronos para recibir al recién llegado y se burlan de él porque ahora es tan débil como ellos. El rey apuntaba a las alturas y acaba en «lo más hondo de la fosa» (14:15). Es un poema poderoso sobre el orgullo abatido, y nuestros registros lo leen como poesía: los reyes muertos son una imagen, no un mapa del más allá.
Cómo lo ha traducido el inglés
Las Biblias inglesas nunca se han puesto de acuerdo sobre el Seol. La versión King James lo traduce más o menos la mitad de las veces «hell» («infierno») y la otra mitad «the grave» («la tumba»), con algunos casos de «the pit» («la fosa»). Jacob baja «into the grave», «a la tumba»; el alma de David no es dejada «in hell», «en el infierno»; Jonás clama «out of the belly of hell», «desde el vientre del infierno» (Jonás 2:2). La elección parece depender a menudo de si se consideraba justo o malvado a quien hablaba, una distinción que la palabra hebrea no hace.
Las versiones modernas han tomado tres caminos. Algunas, como la RSV y sus sucesoras, conservan el nombre «Sheol». Otras dicen «the grave», «la tumba», que es claro pero estrecho, porque el Seol es más que un hoyo en la tierra: es todo el reino de los muertos. La NIV de 2011 dice a menudo «the realm of the dead», «el reino de los muertos». Cada elección gana algo y pierde algo.
Qué hace Open Word Bible
Nuestros registros dan al Seol un único significado en todas partes: el lugar o reino de los muertos, no en particular un lugar de castigo. Después, las decisiones de redacción eligen las palabras para cada nivel, y la elección no es exactamente igual en todos los libros.
En español, la Literal dice siempre «el Seol», para que el lector vea el nombre, y la Equilibrada y la Sencilla dicen «el lugar de los muertos». Así ocurre en Génesis 37:35: la decisión de redacción en español nombra el reino de los muertos en lugar de «la tumba», que es un solo sepulcro, como hacen los términos ya fijados para el Pentateuco; el sentido es el mismo, Jacob estará de luto hasta su muerte.
La edición inglesa, la única que por ahora incluye los Salmos, Isaías, el Eclesiastés y Jonás, reparte las palabras así:
- La Literal conserva siempre «Sheol».
- La Equilibrada conserva «Sheol» en los Salmos, Isaías, el Eclesiastés y Jonás. En Génesis 37:35 dice «the grave», «la tumba», porque, como explica allí la decisión de redacción inglesa, ese es el sentido llano de las palabras de Jacob.
- La Sencilla dice lo que es el Seol: «the place of the dead», «el lugar de los muertos», en los Salmos, y «the grave», «la tumba», en Isaías, el Eclesiastés y Jonás.
Ninguno de nuestros niveles, en ninguno de los dos idiomas, dice «infierno» para el Seol. La oración de Jonás, en la numeración hebrea 2:3, muestra el patrón:
He said: “When I was in trouble I cried out to the LORD, and he gave me an answer; from deep in Sheol I called for help, and you heard my voice.
El registro explica «el vientre del Seol» como un modismo: estar en su vientre es estar prácticamente muerto, tragado por la muerte como Jonás fue tragado por el pez.
El Hades: el nombre griego del Seol
Cuando estudiosos judíos tradujeron la Biblia hebrea al griego, en los siglos anteriores a Cristo, necesitaban una palabra para el Seol. Por lo general eligieron ᾅδης, Hadēs. En los relatos griegos, Hades era el dios del mundo subterráneo y luego el propio mundo subterráneo, la morada sombría de todos los muertos. Era una equivalencia razonable. (Sobre esa traducción, véase La Septuaginta, la primera traducción de la Biblia).
Los escritores del Nuevo Testamento heredaron la palabra con su sentido del Antiguo Testamento. El caso más claro es el sermón de Pedro en Pentecostés, que cita el Salmo 16 en griego:
pues no me abandonarás en el mundo de los muertos, ni permitirás que tu Santo sufra la descomposición.
Nuestra decisión de significado dice que aquí el Hades representa el Seol hebreo, adonde van todos los muertos, y que no es un lugar de castigo. La decisión de redacción da las razones de la elección: «infierno» sugiere un castigo que no se quiere decir, y «la tumba» es demasiado estrecho. Así que la Literal conserva «el Hades», la Equilibrada dice «el mundo de los muertos» y la Sencilla «el lugar de los muertos». El mismo salmo en hebreo, en el Salmo 16:10, dice en inglés «Sheol» en la Literal y la Equilibrada y «the place of the dead» en la Sencilla. Los dos versículos se corresponden, como debe ser, ya que uno cita al otro.
El Hades aparece diez veces en el texto griego estándar del Nuevo Testamento. Algunos de estos usos conservan intacto el sentido antiguo. Jesús dice que Cafarnaúm, que esperaba ser elevada hasta el cielo, bajará hasta el Hades (Mateo 11:23); el registro llama allí al Hades «el lugar más bajo, opuesto al cielo», y remite a Isaías 14:15. En Mateo 16:18 «las puertas del Hades» no prevalecerán contra la iglesia; el registro lo lee como el poder de la muerte, recordando «las puertas del Seol» de Isaías 38:10, y marca como incierto el sentido exacto del modismo. En el Apocalipsis, Jesús tiene «las llaves de la muerte y del Hades» (1:18), que el registro explica como autoridad sobre la muerte y el reino de los muertos. En estos versículos, el español dice «el Hades» en la Literal y la Equilibrada, y «el lugar de los muertos» en la Sencilla.
El rico y Lázaro
Un pasaje es distinto. En la parábola del rico y Lázaro, el rico muere y es sepultado:
Desde el Hades, en medio de su tormento, levantó la vista y vio a Abraham a lo lejos, y a Lázaro junto a él.
Aquí el Hades es un lugar de tormento, con una llama (16:24), y está dividido: Lázaro es consolado junto a Abraham, al otro lado de un gran abismo. Nuestra decisión de significado lo tiene en cuenta. Sigue dando al Hades su sentido habitual, «el lugar de los muertos», pero señala que aquí es un lugar de tormento para el rico, separado del lugar donde está Lázaro, y que es una palabra distinta de Gehena. La redacción conserva «el Hades» en la Literal y la Equilibrada, y la Sencilla dice «el lugar de los muertos».
Los estudiosos leen la parábola de maneras distintas. Algunos toman su cuadro de los muertos como una visión real del estado entre la muerte y la resurrección. Otros señalan que usa imágenes del más allá corrientes en el pensamiento judío de la época, en el que el Seol había llegado a dividirse en compartimentos para los justos y los malvados, y que su punto principal está en otra parte: en la advertencia de su último versículo sobre quienes no escuchan a Moisés y a los profetas. En cualquier caso, la palabra que usa Jesús es Hades, no Gehena, y la traducción lo deja a la vista.
La Gehena: un valle a las afueras de Jerusalén
La palabra que más a menudo está detrás de «hell» en los Evangelios es muy distinta. γέεννα, geenna, es un nombre de lugar. Viene del hebreo «el valle de Hinón», un barranco que corre a lo largo del lado sur de Jerusalén.
El valle tiene una historia oscura en el Antiguo Testamento. Reyes de Judá, entre ellos Acaz y Manasés, quemaron allí a sus hijos como sacrificio (2 Crónicas 28:3; 33:6), en un lugar llamado Tofet. Jeremías lo condena:
In the Valley of Ben-hinnom they have built the high places of Topheth, to burn their sons and daughters in the fire, a thing I never commanded and that never entered my mind.
El rey Josías profanó Tofet para que nadie pudiera volver a usarlo (2 Reyes 23:10), y Jeremías dijo que el valle pasaría a llamarse «el valle de la Matanza» (7:32). En tiempos de Jesús, el nombre de este lugar de fuego y muerte se había convertido en el nombre del fuego del juicio final de Dios. El libro de Isaías termina con una imagen relacionada, los cadáveres de los rebeldes fuera de la ciudad, donde «su gusano no morirá, ni su fuego se apagará» (66:24).
Jesús usa la palabra once veces en los Evangelios, y Santiago la usa una vez (3:6). Eso es todo. Nunca la usan Pablo, Juan ni el autor de los Hechos. Cada uso es una advertencia. El más conocido está en el Sermón del Monte:
Pero yo les digo que cualquiera que se enoje con un hermano o una hermana tendrá que responder ante el tribunal. Quien diga a un hermano o una hermana: “¡Cabeza hueca!”, tendrá que responder ante el Consejo Supremo. Y quien diga: “¡Necio!”, estará en peligro del fuego del infierno.
La decisión de significado del registro dice que la Gehena es el lugar del juicio final por fuego, y cuenta la historia del valle. Menciona «la tumba» como alternativa descartada.
En Marcos 9 Jesús dice que es mejor perder una mano o un ojo que ser arrojado a la Gehena, y cita el último versículo de Isaías:
Si tu ojo te hace caer en pecado, sácatelo. Más te vale entrar en el reino de Dios con un solo ojo que ser arrojado al infierno con los dos, donde el gusano que los consume nunca muere y el fuego nunca se apaga.
El basurero
Muchos lectores han oído que el valle de Hinón era el basurero en llamas de Jerusalén en tiempos de Jesús, y que eso explica el fuego. La idea es antigua, pero aparece por primera vez en un comentarista judío medieval, David Kimhi, hacia el año 1200. Los estudiosos no han encontrado pruebas anteriores, y la arqueología no la ha confirmado. Nuestro registro de Marcos 9:43 menciona «solo el basurero de la ciudad» como alternativa y no la adopta. El significado del valle viene de su historia en la Escritura, de los sacrificios de niños y de los juicios de los profetas contra ellos, no de un basurero.
Qué hace Open Word Bible
Con la Gehena los niveles se reparten de otra manera que con el Seol y el Hades. La Literal conserva el nombre del lugar, «la Gehena», en cada uso, para que el lector vea lo que dijo Jesús. La Equilibrada y la Sencilla dicen «el infierno». La decisión de redacción de Marcos 9:43 explica por qué: usan la palabra corriente para el lugar del juicio final, que es lo que el nombre representa. En español la decisión añade que así lo hace también Santiago 3:6.
Así que «infierno» sí aparece en nuestro texto Equilibrado y Sencillo, pero solo para la Gehena. Es la única palabra griega cuyo significado coincide con lo que la palabra significa hoy. Cuando el registro de Mateo 16:18 dice que «infierno» confundiría el Hades con la Gehena, esta es la distinción que protege.
El Tártaro: una palabra que se usa una vez
2 Pedro 2:4 tiene una palabra que no aparece en ningún otro lugar de la Biblia: ταρταρώσας, un verbo que significa «arrojar al Tártaro».
Dios no perdonó a los ángeles que pecaron. Los arrojó al Tártaro y los entregó a cadenas de profunda oscuridad, donde están guardados para el juicio. Tampoco perdonó al mundo antiguo. Cuando trajo el diluvio sobre un mundo de gente impía, protegió a Noé junto con otras siete personas, a Noé, que proclamaba la justicia. Condenó a la ruina las ciudades de Sodoma y Gomorra, las redujo a cenizas y las puso como ejemplo de lo que les espera a los impíos. Pero rescató a Lot, un hombre justo que estaba agobiado por la conducta desvergonzada de gente sin ley. Aquel justo, que vivía entre ellos, atormentaba día tras día su alma justa por las obras inicuas que veía y oía. Si Dios hizo todo esto, es claro que el Señor sabe rescatar de sus pruebas a los piadosos, y mantener a los injustos bajo castigo hasta el día del juicio, sobre todo a los que corren tras la carne con sus deseos que contaminan, y que desprecian la autoridad del Señor.
En los relatos griegos, como explica nuestra decisión de significado, el Tártaro era la parte más profunda del mundo subterráneo, muy por debajo del Hades, donde los dioses habían encarcelado a los titanes rebeldes. Los escritores judíos que escribían en griego también usaban el nombre, y el texto griego de 1 Enoc nombra el Tártaro entre los lugares que se confían a un ángel. Pedro toma prestada una palabra que sus lectores conocían para la prisión de los espíritus rebeldes. La decisión subraya que es un lugar de retención antes del juicio, no el juicio final mismo: los ángeles están «guardados para el juicio».
Por eso la decisión de redacción conserva «el Tártaro» en todos los niveles, y la Sencilla añade «la prisión más profunda». Menciona «infierno» como alternativa y la descarta, porque «infierno» sugeriría el castigo final, que Pedro sitúa más adelante.
El lago de fuego
El Apocalipsis usa otra imagen más: τὴν λίμνην τοῦ πυρός, «el lago de fuego». La bestia y el falso profeta son arrojados a él (19:20), luego el diablo (20:10), y después:
Entonces la Muerte y el Hades mismos fueron arrojados al lago de fuego.
El lago de fuego es la segunda muerte.
Nuestro registro de Apocalipsis 1:18 hace explícita la conexión. Descarta «infierno» para el Hades con el argumento de que «infierno» significa el lugar del castigo final, que el Apocalipsis llama el lago de fuego, y el Hades es arrojado a él. El versículo que suena tan extraño en la versión King James, «death and hell were cast into the lake of fire», se vuelve claro cuando se mantienen separadas las palabras. El reino de los muertos, que ha retenido a todos los que murieron, entrega a sus muertos para el juicio (20:13) y luego es destruido él mismo. El registro de 20:14 lo relaciona con las palabras de Pablo, «el último enemigo que será destruido es la muerte» (1 Corintios 15:26), y con la promesa de que en la nueva creación ya no habrá muerte (21:4).
Cuatro palabras, una palabra inglesa
Este es el cuadro completo, en resumen.
- El Seol (hebreo) es el reino de todos los muertos, justos y malvados. Nuestros niveles dicen en español «el Seol» o «el lugar de los muertos», y en inglés «Sheol», «the grave» o «the place of the dead»; nunca «infierno».
- El Hades (griego) es el mismo reino, la palabra que el Antiguo Testamento griego usó para el Seol. Nuestros niveles dicen «el Hades», «el mundo de los muertos» o «el lugar de los muertos»; nunca «infierno».
- La Gehena (griego, del hebreo) es el lugar del juicio final por fuego, llamado así por el valle de Hinón. La Literal dice «la Gehena»; la Equilibrada y la Sencilla, «el infierno».
- El Tártaro (griego) es una prisión para los ángeles rebeldes hasta el juicio. Todos los niveles conservan el nombre.
- El lago de fuego es la imagen del Apocalipsis para el juicio final, al que son arrojados incluso la Muerte y el Hades.
La versión King James no es descuidada en esto. La palabra inglesa «hell» viene de una antigua palabra germánica para el lugar oculto de los muertos, y en 1611 todavía podía conservar algo de ese sentido más amplio. El Credo de los Apóstoles en inglés dice que Cristo «descended into hell», como el español dice que «descendió a los infiernos», y en ambos casos se refiere al reino de los muertos, no al lugar de los condenados. Pero la palabra se ha estrechado desde entonces. Para la mayoría de los lectores de hoy, «hell», como «infierno», significa solo el lugar del castigo final. Dejarla en el Salmo 16 o en Hechos 2 dice ahora algo que el original no dice.
Lo que la traducción no decide
Mantener separadas estas palabras responde a una cuestión de vocabulario. No zanja todas las cuestiones sobre el juicio final, y nuestros registros no pretenden hacerlo.
Los cristianos han discrepado desde hace mucho sobre la naturaleza y la duración del castigo final. La postura tradicional en la mayoría de las iglesias sostiene que es consciente y sin fin. Otros han sostenido que los malvados son finalmente destruidos y dejan de existir, una postura a menudo llamada inmortalidad condicional. Otros más han esperado que Dios al final reconcilie consigo a todas las personas. Cada postura apela a la Escritura, y cada una ha tenido defensores serios.
Nuestros registros dejan esto abierto donde el texto lo deja abierto. En Mateo 10:28, donde Jesús habla de Dios, «que puede destruir tanto el alma como el cuerpo en el infierno», la decisión de significado está marcada como incierta: si «destruir» significa dejar de existir o una ruina duradera «no lo resuelve este versículo». En Apocalipsis 14:10 el registro dice que los cristianos han entendido de maneras distintas la naturaleza y la duración del castigo final, y que la nota no decide entre ellas. Son cuestiones de significado, y pertenecen a las decisiones y las notas al pie, no a la elección de una palabra (véase Los ajustes cambian la redacción, nunca el significado).
Lo que la traducción sí puede hacer es mostrar al lector qué palabra está en el texto. Un lector de Open Word Bible que encuentra «infierno» en la Equilibrada o la Sencilla sabe que Jesús dijo «Gehena». Un lector que encuentra «el lugar de los muertos» o «el mundo de los muertos» sabe que el original decía Seol o Hades. Y en el nivel Literal están a la vista los cuatro nombres. Como todos nuestros borradores, estos registros se han hecho con ayuda de IA y esperan la revisión de revisores humanos con nombre.
Los mismos Evangelios que hablan de la Gehena hablan también del temor, y de a quién temer. Ese es el tema de «El temor del SEÑOR».
Abre el Salmo 16, Lucas 16, Marcos 9 o Apocalipsis 20 y toca un versículo para ver los registros completos.