La Bible a un seul nom personnel pour Dieu, les quatre lettres que l’on écrit d’ordinaire YHWH, et de nombreux titres. Abraham rencontre Dieu comme “le Dieu Très-Haut” et “le Dieu tout-puissant”. Anne prie “le SEIGNEUR des armées”. Ésaïe l’appelle “le Saint d’Israël”. Jésus prie “Abba, Père”, et les premiers chrétiens confessent que “Jésus est Seigneur”.
Chaque titre dit quelque chose de différent, et chacun pose son propre problème au traducteur. Certains ont un sens clair. D’autres ont un sens dont personne n’est sûr. D’autres encore se ressemblent en traduction mais sont des mots différents en hébreu. Cet article passe en revue les principaux. Le nom divin lui-même, et le choix entre “le SEIGNEUR”, “Yahvé” et d’autres façons de le rendre, a son propre article : voir Le nom divin dans les traductions.
Elohim : un mot pluriel pour un seul Dieu
La première phrase de la Bible nomme Dieu avec le mot אֱלֹהִ֑ים (ʾĕlōhîm). C’est le mot hébreu ordinaire pour Dieu, employé des milliers de fois. C’est aussi, par sa forme, un pluriel.
Cela peut surprendre les lecteurs, et on l’a expliqué de plusieurs façons. L’explication habituelle, celle que donne notre dossier de Genèse 1:1, est que l’hébreu emploie souvent une forme plurielle pour exprimer la grandeur ou la plénitude. Le mot est pluriel par sa forme, mais son verbe est au singulier, “il créa”, comme dans tout le chapitre : il nomme donc le Dieu unique. Les grammairiens parlent parfois d’un pluriel de majesté. Depuis l’Église ancienne, des lecteurs chrétiens y ont aussi vu un indice de la Trinité, même si la plupart des spécialistes pensent que la grammaire seule ne peut pas porter ce poids.
Le même mot peut être un vrai pluriel. Dans les dix commandements, “Tu n’auras pas d’autres ʾĕlōhîm devant moi” veut dire “d’autres dieux” (Exode 20:3). C’est le contexte qui décide. À quelques endroits, on ne sait pas clairement si le mot désigne Dieu, des dieux ou autre chose, et nos dossiers le disent.
- En Psaume 82:1, Dieu se dresse “au milieu des dieux”. La décision de sens y voit les membres du conseil céleste de Dieu, mais la marque comme incertaine, et une note de bas de page donne les autres avis : il s’agirait de juges humains, appelés “dieux” à cause de leur fonction, ou d’Israël au Sinaï.
- En Exode 21:6, un esclave qui choisit de rester chez son maître est amené “devant Dieu”. Le dossier comprend : devant Dieu, peut-être dans un sanctuaire, mais note en bas de page que certains lisent le mot comme “les juges”, ce que le même mot pourrait vouloir dire en 22:7–8.
Une forme singulière apparentée, ʾĕlôah, apparaît surtout en poésie, en particulier dans le livre de Job.
El et ses titres
Le mot plus court ʾēl est le mot courant pour “dieu” en hébreu et dans les langues sœurs. Dans les textes de l’ancienne Ougarit, sur la côte syrienne, El est aussi le nom du dieu principal du panthéon cananéen. Dans la Bible, il s’emploie seul comme mot pour Dieu, mais il est surtout connu par une série de titres de la Genèse, où El est joint à un second mot.
El Elyon, “le Dieu Très-Haut”. Melchisédek, roi de Salem et prêtre de אֵל עֶלְיֽוֹן (ʾēl ʿelyôn), bénit Abram par “le Dieu Très-Haut, Créateur des cieux et de la terre” (Genèse 14:18–19). Elyon veut dire “le plus haut”. Le dossier note que le titre s’emploie pour le SEIGNEUR dans les Psaumes, et qu’Abram lui-même identifie les deux quelques versets plus loin : “J’ai levé la main pour jurer devant le SEIGNEUR, le Dieu Très-Haut” (14:22). Une note de bas de page ajoute que la Septante et le Pentateuque samaritain n’ont pas “le SEIGNEUR” dans ce verset, alors que le texte hébreu, que nous suivons, l’a. Le mot “Créateur” est lui-même marqué incertain, puisque l’hébreu peut aussi vouloir dire “Possesseur”, et une note de bas de page le signale.
El Shaddaï, “le Dieu tout-puissant”. Quand Dieu apparaît à Abram, âgé de quatre-vingt-dix-neuf ans, il dit : “Je suis אֵ֣ל שַׁדַּ֔י” (ʾēl šadday, Genèse 17:1). C’est le titre des promesses faites à Abraham, à Isaac et à Jacob (28:3 ; 35:11 ; 48:3). En Exode 6:3, Dieu dit à Moïse qu’il est apparu aux patriarches “comme le Dieu tout-puissant”. Shaddaï seul revient souvent dans Job et en poésie, comme en Psaume 91:1 : “à l’ombre du Tout-Puissant”.
Le sens de Shaddaï est l’une des questions ouvertes des études hébraïques. “Tout-puissant” remonte aux anciennes traductions grecque et latine. Certains spécialistes rattachent le mot à un terme signifiant “montagne”, ce qui donnerait “Dieu de la montagne”. La tradition juive l’expliquait comme “celui qui suffit”. D’autres ont proposé d’autres racines. Aucune de ces explications n’est certaine. Open Word Bible suit à tous les niveaux le traditionnel “Dieu tout-puissant”, mais les décisions de sens de Genèse 17:1 et d’Exode 6:3 sont toutes deux marquées incertaines, et des notes de bas de page donnent les autres propositions. Le dossier d’Exode 6:3 ajoute que c’est “un titre, non le nom personnel de Dieu”.
El Olam, “le Dieu éternel”. À Beer-Shéba, Abraham “invoqua le nom du SEIGNEUR, אֵ֥ל עוֹלָֽם” (ʾēl ʿôlām, Genèse 21:33). Olam désigne un temps sans limite. L’Équilibrée dit “le Dieu éternel”, et la Simple “le Dieu qui vit pour toujours”.
El Roï, “le Dieu qui voit”. Agar, seule dans le désert, est la seule personne de la Bible qui donne un nom à Dieu. Elle l’appelle “un Dieu qui voit” (Genèse 16:13). Le dossier note que cela peut vouloir dire “le Dieu qui me voit” ou “le Dieu que j’ai vu”, et la ligne qui suit est si difficile qu’une note de bas de page en donne deux autres lectures.
Ces titres formés avec El se concentrent surtout dans la Genèse. Exode 6:3 semble expliquer pourquoi : les patriarches connaissaient Dieu comme El Shaddaï. Pourtant la Genèse emploie aussi bien des fois le nom YHWH, dans le récit et dans les paroles mêmes des patriarches. Le dossier d’Exode 6:3 comprend que les pères ne connaissaient pas le nom dans toute sa signification, que Dieu allait maintenant montrer en délivrant Israël. Il marque cette lecture comme incertaine, et une note de bas de page en donne deux autres : la proposition serait une question, ou bien le nom lui-même était nouveau pour Moïse.
Adonaï : “mon Seigneur”
ʾĂdōnāy veut dire “mon Seigneur”. Il est formé sur le mot ordinaire pour un maître, ʾādôn, dans une forme particulière réservée à Dieu. On l’employait dans la prière et pour s’adresser à Dieu avec respect. La question d’Abram en Genèse 15:2 commence par ce mot, puis ajoute le nom divin : אֲדֹנָי, suivi de YHWH.
Comme les lecteurs juifs disaient Adonaï à haute voix à la place du nom divin, les Bibles doivent faire quelque chose quand les deux se suivent, sinon on aurait “le Seigneur SEIGNEUR”. Selon un long usage, les Bibles anglaises impriment “Lord GOD”, avec GOD en capitales pour montrer que le nom se trouve derrière. Open Word Bible fait de même, en français “Seigneur DIEU”, et avec le réglage Nom de Dieu sur Yahvé, l’expression devient “Seigneur Yahvé”. La décision de formulation anglaise de Genèse 15:2 le dit, et note qu’une autre solution moderne, “Sovereign LORD” (“SEIGNEUR souverain”), a été envisagée.
Dans la vision d’Ésaïe, “je vis le Seigneur assis sur un trône” (Ésaïe 6:1), le mot est Adonaï, non le nom. Le dossier note que le verset 5 nomme ensuite celui qui est sur le trône “le Roi, le SEIGNEUR des armées”. En français comme en anglais, seules les capitales montrent la différence : “Seigneur” pour Adonaï, “SEIGNEUR” pour YHWH.
“Mon seigneur” au Psaume 110
La différence entre Adonaï et le mot ordinaire pour un maître compte surtout en Psaume 110:1, le verset de l’Ancien Testament que le Nouveau cite le plus souvent. Les Psaumes ne sont pas encore traduits en français ; voici notre niveau Équilibrée en anglais :
De David. Un psaume. Le SEIGNEUR déclare à mon seigneur : « Prends place à ma droite, tandis que je mets tes ennemis sous tes pieds comme un marchepied. »
Le dossier explique que le second “seigneur” n’est pas Adonaï mais ʾădōnî, la façon courante de s’adresser à un supérieur, avant tout à un roi. Le texte hébreu le vocalise autrement que le titre employé pour Dieu au verset 5. Les brouillons écrivent donc “my lord” (“mon seigneur”) en minuscules, et la Simple dit “my lord the king” (“mon seigneur le roi”), pour qu’on ne le prenne pas pour Dieu.
En grec, pourtant, les deux mots sont devenus kyrios, “Seigneur”. Quand Jésus cite le psaume, il demande comment David pouvait appeler son propre descendant “Seigneur” (Matthieu 22:41–45). Là, les brouillons écrivent “Le Seigneur a dit à mon Seigneur”, avec deux majuscules, parce que l’Évangile lit le psaume comme parlant du Messie. Une décision de sens de Matthieu 22:44 l’explique : le premier “Seigneur” tient la place du nom de Dieu, “mon Seigneur” celle d’un autre mot hébreu employé pour un maître ou un roi, et “en grec, les deux sont ‘Seigneur’”. Le même verset est rendu de deux façons à deux endroits, et les dossiers disent pourquoi.
Le SEIGNEUR des armées
Le titre יהוה צְבָא֖וֹת (YHWH ṣəbāʾôt) apparaît pour la première fois dans la Bible quand Elqana monte à Silo pour adorer “le SEIGNEUR des armées” (1 Samuel 1:3). Il revient ensuite plus de deux cents fois, le plus souvent chez les prophètes.
La décision de sens de 1 Samuel 1:3 explique le mot. Ṣəbāʾôt est le pluriel d’un mot qui désigne une armée, une grande troupe rangée en ordre. Il s’emploie pour les armées d’Israël, pour le soleil, la lune et les étoiles, et pour les êtres célestes qui entourent le trône de Dieu. Joint au nom de Dieu, il présente le SEIGNEUR comme le Roi qui commande à toutes les puissances du ciel et de la terre. Le dossier rattache le titre, dans Samuel, à l’arche, “qui siège sur les chérubins”, et à David, qui marche contre Goliath au nom du SEIGNEUR des armées, le Dieu des troupes d’Israël (17:45).
Les principaux choix anglais sont présentés dans Le nom divin dans les traductions. L’anglais a ici un problème que le français n’a guère, puisque les Bibles françaises disent depuis longtemps “des armées” (Louis Segond : “l’Éternel des armées”). Le niveau Littérale anglais d’Open Word Bible garde le traditionnel “the LORD of hosts” ; l’Équilibrée et la Simple disent “the LORD of Armies” (“le SEIGNEUR des Armées”). La décision de formulation en donne la raison : “hosts” désigne aujourd’hui le plus souvent quelqu’un qui reçoit des invités, et “Armies” dit le sens clairement tout en gardant l’image d’un chef. “Almighty” (“Tout-Puissant”) a été envisagé puis écarté, parce qu’il change l’image en une qualité abstraite. Samuel et Ésaïe ne sont encore traduits qu’en anglais ; voici la vision d’Ésaïe au niveau Équilibrée :
And they kept calling to each other, “Holy, holy, holy is the LORD of Armies! All that fills the earth is his glory.”
Le Nouveau Testament garde deux fois le mot hébreu en lettres grecques, “Seigneur Sabaoth” (Romains 9:29 ; Jacques 5:4). La Littérale garde “Sabaoth” aux deux endroits. Au niveau Équilibrée, les brouillons anglais ne sont pas encore cohérents : Jacques 5:4 dit “the Lord of Armies”, mais Romains 9:29 dit “the Lord of hosts”. C’est le genre de différence que les relecteurs devront régler. Les brouillons français disent “le Seigneur des armées” aux deux endroits. L’Apocalypse emploie un autre mot grec, “le Tout-Puissant”, pour le même titre (Apocalypse 4:8), et le dossier y note qu’il “tient la place de ‘des armées’”.
Le Saint d’Israël
Quand Ésaïe vit le Seigneur dans le temple, les séraphins proclamaient : “Saint, saint, saint”. Le dossier d’Ésaïe 6:3 note que le nom de Dieu préféré d’Ésaïe, “le Saint d’Israël”, naît de cette vision. En hébreu, c’est קְד֥וֹשׁ יִשְׂרָאֵ֖ל (qəḏôš yiśrāʾēl).
La décision de sens d’Ésaïe 1:4, où le titre apparaît pour la première fois, le dit ainsi : “le Dieu qui est entièrement autre et pur, et qui s’est lié à Israël”. Il apparaît environ vingt-cinq fois dans Ésaïe, dans toutes les parties du livre, et seulement une poignée de fois ailleurs. Le dossier note que l’une de ces occurrences, 2 Rois 19:22, est elle-même une parole d’Ésaïe au roi Ézéchias.
Le titre tient deux idées ensemble. “Saint” veut dire mis à part : Dieu est différent de tout ce qu’il a fait. “D’Israël” dit que ce Dieu s’est fait le Dieu d’Israël. En 1:4, cela rend leur mépris plus choquant. Plus loin dans le livre, cela rend sa promesse plus sûre : “ton rédempteur, c’est le Saint d’Israël” (41:14). Chaque niveau garde le titre tel quel. Ici, une traduction n’a rien à expliquer pour le faire disparaître, et le lecteur le rencontre comme l’expression propre d’Ésaïe.
Abba, Père
Le Nouveau Testament garde un mot araméen pour Dieu : Αββα (abba), “père”. Jésus l’emploie à Gethsémané, “Abba, Père, pour toi tout est possible” (Marc 14:36), et Paul dit que les croyants crient les mêmes mots par l’Esprit (Romains 8:15 ; Galates 4:6). Aux trois endroits, le mot araméen est suivi du mot grec pour “père”, comme si les premières Églises avaient gardé le mot même de Jésus en y ajoutant sa traduction.
Au vingtième siècle, Joachim Jeremias a rendu abba célèbre. Il soutenait que c’était le mot intime qu’employait un petit enfant, quelque chose comme “papa”, et que l’emploi qu’en faisait Jésus dans la prière était sans équivalent dans le judaïsme de son temps. L’idée s’est largement répandue dans la prédication. En 1988, James Barr publia un article intitulé “Abba Isn’t Daddy” (“Abba ne veut pas dire papa”), où il soutenait que le mot était employé par des enfants adultes autant que par des petits, et qu’il voulait dire simplement “père”, dit avec chaleur et respect. La plupart des spécialistes acceptent aujourd’hui la correction de Barr, tout en pensant souvent que la façon dont Jésus s’adressait à Dieu comme Père était particulière.
La décision de sens d’Open Word Bible pour Marc 14:36 suit cette position. Elle décrit abba comme “le mot qu’un fils ou une fille employait pour son père, à tout âge”, et mentionne “un mot d’enfant seulement” comme l’alternative écartée. Chaque niveau garde “Abba, Père”, comme le grec. Les dossiers de Romains 8:15 et de Galates 4:6 ajoutent que les croyants s’adressent à Dieu comme le fait le Fils.
Kyrios : Seigneur
Dans l’Ancien Testament grec, le nom divin était en général rendu par κύριος (kyrios), “Seigneur”. Le même mot pouvait être un “monsieur” poli, le titre d’un maître sur ses esclaves, ou le titre d’un empereur. Son sens dans le Nouveau Testament dépend de celui qui l’emploie et de la façon dont il l’emploie.
C’est pourquoi Philippiens 2:11, “toute langue confessera que Jésus Christ est Seigneur”, est l’une des phrases les plus importantes pour un traducteur. Une décision de sens, avec une note de bas de page, y donne pour sens “le titre que l’Ancien Testament grec donne à Dieu”. Elle écarte le sens plus faible de “maître ou souverain, titre de respect”, parce que Paul fait écho à Ésaïe 45:23, où le SEIGNEUR dit que c’est devant lui seul que tout genou pliera. Pourtant, ajoute le dossier, la confession est faite “pour la gloire de Dieu le Père” : donner ce nom à Jésus n’enlève pas de gloire au Père.
La même chose se produit en Romains 10:13, où Paul cite Joël : “tous ceux qui invoqueront le nom du Seigneur seront sauvés”. Le dossier note que, dans l’hébreu de Joël, “le Seigneur” est le nom divin, et que Paul, qui vient de dire “Jésus est Seigneur” (10:9), applique ces mots à Jésus.
Comme le français, tout comme l’anglais, n’a qu’un mot pour kyrios, Open Word Bible écrit “Seigneur” à ces endroits et laisse le dossier de raisonnement nommer l’hébreu qui se trouve derrière. Dans le Nouveau Testament, les capitales de “SEIGNEUR” ne sont jamais employées, parce que le grec n’a pas de nom divin à signaler.
Ce que font les titres
Une traduction pourrait aplatir tous ces titres en “Dieu” et “Seigneur”. Les lecteurs perdraient peu d’information, mais beaucoup de relief. Le Dieu d’Abraham est le Très-Haut, le Tout-Puissant, le Dieu éternel et le Dieu qui voit. Le Dieu d’Ésaïe est le Saint qui appartient à Israël. Le Dieu de Jésus est Abba. Chaque titre est né d’une rencontre particulière, et chacun dit au lecteur quelque chose de la façon dont cette personne a connu Dieu.
Open Word Bible garde les titres à tous les niveaux partout où ce sont des titres, et les explique dans les décisions de sens. Là où le sens d’un titre est incertain, comme pour Shaddaï, le dossier le dit. Là où un même mot de la traduction recouvre des mots hébreux différents, comme “seigneur” au Psaume 110, le dossier montre la différence. Ce sont des brouillons faits avec l’aide de l’IA, et aucun n’a encore été relu. Les relecteurs les vérifieront, en commençant par des endroits comme Romains 9:29, où les brouillons anglais ne se sont pas encore arrêtés sur une seule formulation.
Pour la question voisine de la façon dont le Nouveau Testament lit l’Ancien, y compris son emploi de kyrios, voir Comment le Nouveau Testament cite l’Ancien. Pour les quatre lettres elles-mêmes, voir Le nom divin dans les traductions.
Ouvrez Genèse 17, Ésaïe 6 ou Marc 14 pour voir les dossiers de chaque titre.