Les lecteurs qui vont chercher dans leur Bible une citation de l’Ancien Testament ont parfois une surprise. Hébreux 10:5 cite le Psaume 40 comme disant “tu m’as préparé un corps”. Si l’on se reporte au psaume, il dit quelque chose comme “tu m’as ouvert les oreilles”. Matthieu cite Ésaïe comme disant “la vierge deviendra enceinte”. Beaucoup de Bibles modernes ont “la jeune femme” dans Ésaïe. Jacques, à l’assemblée de Jérusalem, cite Amos à propos du “reste de l’humanité” qui cherche le Seigneur. Amos, en hébreu, parle d’Israël qui prend possession du “reste d’Édom”.
Ce ne sont pas des coquilles. Cela vient de ce que le Nouveau Testament a été écrit en grec, et que ses auteurs citaient en général l’Ancien Testament en grec, lui aussi. L’Ancien Testament grec qu’ils employaient le plus, la Septante, était une traduction faite par des savants juifs dans les siècles qui ont précédé le Christ (voir La Septante, première traduction de la Bible). La plupart des Anciens Testaments modernes, dont celui d’Open Word Bible, sont traduits de l’hébreu. Là où la Septante et l’hébreu diffèrent, la citation du Nouveau Testament et le passage de l’Ancien diffèrent aussi.
Cet article examine six cas bien connus, ce qu’ils montrent de la façon dont les apôtres lisaient l’Écriture, et comment une traduction peut permettre aux lecteurs de voir les deux textes.
Pourquoi la formulation diffère
Il y a trois raisons principales.
D’abord, la Septante est une traduction, et les traducteurs font des choix. Un mot hébreu qui a plus d’un sens doit être rendu en grec par un seul mot, et le mot grec peut pencher d’un côté.
Ensuite, la Septante a parfois été traduite d’un texte hébreu différent. Avant que les massorètes ne fixent le texte hébreu, au début du Moyen Âge, plus d’une forme de certains livres circulait. Les manuscrits de la mer Morte ont montré que certaines leçons, connues autrefois seulement par le grec, existaient aussi en hébreu (voir Ce que les manuscrits de la mer Morte montrent du texte de la Bible). À ces endroits, le grec peut conserver une leçon hébraïque plus ancienne ou différente.
Enfin, les traducteurs lisaient parfois autrement les mêmes consonnes. L’hébreu s’écrivait sans voyelles, et plusieurs lettres se ressemblent. Un mot pouvait se lire de deux façons, et les traducteurs grecs ont parfois choisi l’autre lecture que celle de la tradition massorétique postérieure.
À cela s’ajoute que les auteurs du Nouveau Testament ne citaient pas toujours mot pour mot. Ils citaient parfois de mémoire, abrégeaient un passage, combinaient des versets de livres différents ou adaptaient la formulation à leur propos, comme le faisaient aussi les maîtres juifs de leur temps. Et parfois ils suivaient l’hébreu, ou une autre version grecque, plutôt que la Septante telle que nous l’avons.
Les chiffres varient selon la façon dont on définit une citation, mais le Nouveau Testament cite l’Ancien plusieurs centaines de fois, sans compter de nombreuses allusions. Dans la plupart des cas, l’hébreu et le grec disent à peu près la même chose. Les cas qui suivent sont ceux où la différence compte.
1. “La vierge” (Matthieu 1:23 ; Ésaïe 7:14)
Matthieu raconte la conception de Jésus, puis cite Ésaïe : “la vierge deviendra enceinte et donnera naissance à un fils, et on l’appellera Emmanuel”. Le mot de Matthieu pour “vierge” est παρθένος (parthenos), celui qu’emploie la Septante en Ésaïe 7:14.
L’hébreu d’Ésaïe a עַלְמָה (ʿalmāh). La décision de sens d’Open Word Bible pour Ésaïe 7:14 le décrit avec soin : un mot pour “une jeune femme en âge de se marier”, employé pour Rébecca avant son mariage, pour la sœur de Moïse quand elle était jeune fille, et pour les jeunes femmes de la cour royale. Il “ne dit pas à lui seul si elle est vierge ou mariée, même s’il n’est jamais employé clairement pour une femme mariée”. La décision est marquée incertaine, et une note de bas de page donne “la vierge” comme autre traduction possible. Ésaïe n’est encore traduit qu’en anglais ; voici notre texte :
Because of this, the Lord himself will give all of you a sign: see, the young woman is pregnant; she will give birth to a son and call him by the name Immanuel.
Dans Matthieu, la décision de sens va dans l’autre sens, parce que le mot propre de Matthieu est clair : “la vierge : une femme qui n’a jamais eu de relations sexuelles”. Une note de bas de page explique que Matthieu cite le grec, qui emploie ce mot, alors que l’hébreu a un mot pour une jeune femme en âge de se marier. Elle ajoute que dans Matthieu le sens ressort clairement du récit lui-même (1:18, 20, 25) :
« Voici : la vierge deviendra enceinte et donnera naissance à un fils, et on l’appellera Emmanuel. » Ce nom signifie « Dieu est avec nous ».
Il y a une seconde différence, plus petite. En hébreu, “elle l’appellera” Emmanuel ; dans la Septante, “tu l’appelleras” ; dans Matthieu, “ils l’appelleront”. Notre dossier de Matthieu 1:23 relève les trois et comprend le “ils” de Matthieu comme désignant les gens en général, d’où le “on” de notre texte français.
Ce verset est débattu depuis des siècles, souvent avec âpreté. Les dossiers ne cherchent pas à trancher le débat en traduisant un texte pour qu’il s’accorde avec l’autre. Ils traduisent chaque texte tel qu’il est et disent pourquoi ils diffèrent. Le dossier d’Ésaïe relève aussi ce que les deux textes ont en commun : le signe appartenait à l’époque du roi Achaz, et la promesse d’Ésaïe va plus loin, jusqu’à un enfant qui régnera sur le trône de David (9:5–6).
2. “Tu m’as préparé un corps” (Hébreux 10:5 ; Psaume 40:7)
L’épître aux Hébreux place les paroles du Psaume 40 dans la bouche du Christ, au moment où il entre dans le monde. Notre niveau Équilibrée :
Voilà pourquoi, au moment où le Christ entre dans le monde, il dit : « Sacrifice et offrande, tu n’en as pas voulu ; mais tu as préparé pour moi un corps. »
Le mot clé est σῶμα (sōma), “corps”. Mais l’hébreu du psaume (40:7 dans la numérotation hébraïque, 40:6 dans la plupart des Bibles anglaises) a אָ֭זְנַיִם כָּרִ֣יתָ, “des oreilles tu m’as creusées”. Notre niveau Littérale du psaume, encore traduit seulement en anglais, garde l’image :
Sacrifice et offrande, tu n’[en] as pas désiré — des oreilles, tu m’en as creusé — ; holocauste et sacrifice pour le péché, tu n’[en] as pas demandé.
La décision de sens du psaume explique l’expression : creuser les oreilles, c’est les ouvrir, pour que quelqu’un écoute vraiment, et en hébreu écouter, c’est aussi obéir. Elle marque cette lecture comme incertaine et note un autre avis : l’image rappellerait l’oreille de l’esclave percée contre la porte, en signe de service à vie (Exode 21:6), bien que cette loi emploie un autre mot.
On ne sait pas avec certitude comment le grec en est venu à dire “corps”. Certains pensent que les traducteurs ont fait une traduction libre, la personne entière au lieu de la partie qui entend. D’autres pensent à une erreur de copie en grec. Notre dossier d’Hébreux dit seulement ce qui est clair : “le Psaume grec, que cite Hébreux, diffère de l’hébreu”, et “quelques manuscrits du Psaume grec ont ‘oreilles’, comme l’hébreu”.
Ce qui compte pour le lecteur, c’est que l’argument d’Hébreux repose sur le mot “corps”. Quelques versets plus loin, l’auteur en tire la conclusion : nous avons été sanctifiés “par l’offrande du corps de Jésus Christ, faite une fois pour toutes” (10:10). Pourtant, pour le sens, les deux textes ne sont pas éloignés. Tous deux disent que Dieu veut l’obéissance plus que le sacrifice. Le psaume dit que Dieu a donné à celui qui parle des oreilles pour entendre et obéir. Hébreux dit que Dieu a donné au Christ un corps pour obéir, jusqu’à l’offrir.
Le dossier d’Hébreux 10:6 relève un changement plus petit. La plupart des manuscrits du psaume grec disent que Dieu “n’a pas demandé” d’holocaustes ; Hébreux dit qu’il n’y a “pas pris plaisir”. Et 10:7 abrège le psaume, en s’arrêtant à “pour faire ta volonté”, si bien que la phrase tourne autour de ces mots.
3. “Le reste de l’humanité” (Actes 15:16–17 ; Amos 9:11–12)
À l’assemblée de Jérusalem, l’Église devait décider si les croyants non juifs devaient observer la loi de Moïse. Jacques répondit par Amos :
“Après cela, je reviendrai et je rebâtirai la tente de David qui s’est effondrée. J’en rebâtirai les ruines et je la relèverai, afin que le reste de l’humanité cherche le Seigneur, toutes les nations qui portent mon nom, dit le Seigneur, qui fait ces choses, des choses connues depuis longtemps.”
Dans l’hébreu d’Amos 9:12, le but de la reconstruction de la cabane de David effondrée est différent. Amos n’est encore traduit qu’en anglais :
so that they may possess what is left of Edom and every nation that is called by my name, declares the LORD, who will do this.
Les dossiers des deux côtés expliquent ce qui s’est passé, et c’est un exemple frappant de mêmes consonnes lues de deux façons. Les mots hébreux pour “Édom” et pour “humanité” s’écrivent avec les mêmes consonnes, ʾdm. Les verbes “posséder” et “chercher” ne diffèrent que par une seule lettre. Les traducteurs grecs ont lu “humanité” et “chercher”. Ainsi, “afin qu’ils possèdent le reste d’Édom” est devenu “afin que le reste de l’humanité cherche le Seigneur”.
L’hébreu montre le royaume de David restauré, régnant de nouveau sur les nations que David avait autrefois gouvernées. Le grec montre les nations qui cherchent le Seigneur. Jacques cite le grec. Mais, comme le fait remarquer notre dossier d’Amos 9:12, l’hébreu dit déjà quelque chose d’important pour la thèse de Jacques : les nations sont “appelées de mon nom”, c’est-à-dire qu’elles appartiennent au SEIGNEUR. Le dossier d’Actes 15 le dit ainsi : “Les deux formes disent que les nations passeront sous le nom du Dieu d’Israël, ce qui est la thèse de Jacques.”
Jacques change aussi le début. Amos dit “En ce jour-là, je relèverai” ; Jacques dit “Après cela, je reviendrai”, ce qui fait peut-être écho à Jérémie 12:15.
4. Une chaîne de textes (Romains 3:10–18)
En Romains 3, Paul démontre que “tous, Juifs comme Grecs, sont sous la domination du péché” par une suite de citations, l’une après l’autre, sans interruption. Nos dossiers nomment chaque source :
- les versets 10–12 viennent du Psaume 14:1–3 (et du Psaume 53), avec le mot propre de Paul, “juste”, là où le psaume dit “qui fasse le bien” ;
- le verset 13, du Psaume 5:10 et du Psaume 140:4 (numérotation hébraïque) ;
- le verset 14, du Psaume 10:7 ;
- les versets 15–17, d’Ésaïe 59:7–8, abrégé, avec un écho de Proverbes 1:16 ;
- le verset 18, du Psaume 36:2.
Paul suit la Septante pour la plupart de ces lignes, et il les tisse en un seul acte d’accusation. Cette façon de relier des textes autour d’un thème commun, comme des perles sur un fil, était familière dans l’enseignement juif. Un lecteur moderne s’attendrait à des guillemets autour de chaque morceau. Paul donne une seule formule, “comme il est écrit”, et laisse toute la chaîne valoir comme le verdict de l’Écriture.
La chaîne a eu une curieuse postérité. Certains manuscrits grecs du Psaume 14 (13 dans la numérotation grecque) contiennent tout Romains 3:13–18 à l’intérieur du psaume, presque certainement parce que des copistes chrétiens l’ont complété à partir de Romains. La forme longue est passée dans le latin, et de là dans l’ancien psautier anglais du Book of Common Prayer. C’est un rappel que les citations pouvaient influencer les textes qu’elles citaient, et pas seulement l’inverse (voir Quand les manuscrits divergent).
5. “Que tous les anges de Dieu l’adorent” (Hébreux 1:6)
Hébreux 1 aligne une chaîne de textes de l’Ancien Testament pour montrer que le Fils est plus grand que les anges. L’un d’eux dit :
Et encore, au moment où Dieu introduit son premier-né dans le monde, il dit : « Que tous les anges de Dieu l’adorent. »
La recherche de cette citation mène à un endroit intéressant. Le texte hébreu standard n’a rien de tel. L’hébreu le plus proche est le Psaume 97:7, “prosternez-vous devant lui, vous tous les dieux”, que la Septante rend par “prosternez-vous devant lui, vous tous ses anges”. Mais la formulation d’Hébreux correspond de plus près à une ligne du Cantique de Moïse en grec, Deutéronome 32:43, plus long en grec qu’en hébreu.
Ici, les manuscrits de la mer Morte ont changé la donne. Un manuscrit hébreu du Deutéronome trouvé à Qumrân a une forme de 32:43 plus longue que l’hébreu standard, avec la ligne “prosternez-vous devant lui, vous tous les dieux”. Le grec n’inventait donc pas. Il traduisait une forme hébraïque du verset que le texte standard postérieur n’a pas.
Open Word Bible suit l’hébreu standard en Deutéronome 32:43, et sa note de bas de page y donne le texte plus long de Qumrân et le grec, et mentionne à la fois Hébreux 1:6 et Romains 15:10, qui cite une autre ligne du même verset. Le dossier d’Hébreux 1:6 identifie la source comme Deutéronome 32:43 dans sa forme grecque, compare le Psaume 97:7, et ajoute que dans le Cantique “c’est Dieu qui est adoré ; l’auteur applique ces mots au Fils”.
6. Deux cas en sens inverse
Le Nouveau Testament ne suit pas toujours la Septante. Deux citations montrent l’éventail.
”D’Égypte, j’ai appelé mon fils” (Matthieu 2:15 ; Osée 11:1). Matthieu cite les paroles d’Osée sur l’exode d’Israël et les applique à Jésus. Ici, Matthieu s’accorde avec l’hébreu, “mon fils”. La Septante d’Osée dit “ses enfants”. Notre dossier d’Osée 11:1 le relève, et dit honnêtement que sa description du grec est “écrite à partir de connaissances générales”, à vérifier par les relecteurs. Quoi qu’il en soit, Matthieu n’a pas tiré cette ligne de la Septante telle que nous l’avons. Le dossier de Matthieu 2:15 explique comment Matthieu la lit : “Chez Osée, le fils est Israël.” Matthieu voit Jésus, le Fils de Dieu, revivre l’histoire d’Israël, en entrant en Égypte et en en sortant.
”Il a fait des dons aux humains” (Éphésiens 4:8 ; Psaume 68:19). Paul cite le Psaume 68, un hymne de victoire où Dieu monte vers sa montagne sainte, emmenant des captifs. Mais là où le psaume hébreu et le psaume grec disent tous deux que Dieu “a reçu des dons” des humains, Paul dit qu’il “a fait des dons”. Nos dossiers des deux côtés signalent la différence en note. Ils relèvent qu’une ancienne paraphrase araméenne des Psaumes, ainsi que la traduction syriaque, lisent aussi “a fait des dons”, si bien que Paul suit peut-être une interprétation connue du verset. Le dossier du Psaume 68:19 suggère comment les deux s’accordent : “le vainqueur qui reçoit le tribut est celui qui le distribue à son peuple”. Le dossier d’Éphésiens marque le point comme incertain et dit clairement le but de Paul : le Christ ressuscité fait des dons à son Église, que les versets 11–16 énumèrent ensuite.
Un exemple plus petit est Romains 10:18, où Paul cite le Psaume 19:5 (19:4 dans les Bibles anglaises) : “leur voix s’est répandue sur toute la terre”. La Septante, que Paul cite mot pour mot, a “leur voix” ou “leur son”. L’hébreu a un mot qui désigne un cordeau à mesurer. Notre niveau Littérale du psaume, encore traduit seulement en anglais, garde “their line” (“leur cordeau”), et une note de bas de page, marquée incertaine, explique le grec.
Ce que faisaient les apôtres
Comment un lecteur doit-il comprendre tout cela ? On peut dire plusieurs choses en toute honnêteté, même si chrétiens et spécialistes leur donnent un poids différent.
La Septante était la Bible des Juifs de langue grecque et de la plus grande partie de l’Église ancienne. La citer était aussi naturel pour Paul, qui écrivait à des Églises de langue grecque, qu’il l’est pour un prédicateur francophone de citer une Bible française. Là où elle différait de l’hébreu, elle n’était pas toujours le texte le moins exact.
Les arguments des apôtres reposent rarement sur une leçon qui ne se trouve que dans le grec. La thèse de Jacques en Actes 15 est soutenue aussi par l’hébreu d’Amos. Le psaume et Hébreux s’accordent pour dire que Dieu veut l’obéissance plus que le sacrifice. La thèse de Matthieu sur la naissance virginale repose sur son propre récit, non sur le sens d’un mot d’Ésaïe. À certains endroits, cependant, la formulation grecque porte une plus grande part de l’argument, comme “corps” en Hébreux 10. Les lecteurs qui ont une haute idée de l’Écriture ont en général dit que les auteurs du Nouveau Testament ont été guidés dans leur usage du texte, et que le sens qu’ils en tirent se trouve dans l’Ancien Testament pris comme un tout, sinon toujours dans le verset isolé.
Les apôtres lisaient aussi l’Ancien Testament à la lumière du Christ. Quand Matthieu applique à Jésus les paroles d’Osée sur Israël, il ne confond pas Israël et Jésus. Il lit l’histoire d’Israël comme pointant au-delà d’elle-même, d’une manière dont les lecteurs juifs de l’époque lisaient aussi leurs Écritures, mais sans aboutir à la même conclusion.
Comment une traduction le montre
Une traduction peut traiter cela de trois façons.
Elle peut harmoniser, en faisant correspondre l’Ancien Testament au Nouveau, ou le Nouveau à l’Ancien. Certaines Bibles anglaises anciennes l’ont fait par endroits, consciemment ou non. Le prix à payer est que les lecteurs ne voient plus le texte réel ni de l’un ni de l’autre.
Elle peut traduire chaque texte tel qu’il est et laisser le lecteur découvrir les différences. C’est honnête, mais cela peut dérouter les lecteurs qui comparent les passages et les trouvent différents.
Ou elle peut traduire chaque texte tel qu’il est et dire pourquoi ils diffèrent. C’est l’approche d’Open Word Bible. Dans ses dossiers, une citation ou un écho est signalé par une décision de sens d’un type appelé allusion, qui nomme la source. Il y en a des milliers dans les brouillons. Là où la formulation du Nouveau Testament diffère de l’hébreu d’une manière qui compte, la décision d’allusion explique la différence et s’affiche en général comme une note de bas de page. Là où le passage de l’Ancien Testament est cité dans le Nouveau, son propre dossier renvoie à la citation. Un lecteur du Psaume 40 apprend qu’Hébreux lit “un corps” ; un lecteur d’Hébreux 10 apprend que le psaume, en hébreu, lit “des oreilles”.
Le nom divin est un cas particulier. Quand un auteur du Nouveau Testament cite un passage de l’Ancien Testament qui contient YHWH, le grec a kyrios ; notre Nouveau Testament dit donc “Seigneur”, et une décision de sens signale l’hébreu qui se trouve derrière. Actes 15:17 en est un exemple : le dossier note que, chez Amos, celui qui parle est “le Seigneur, écrit avec le nom divin”, et la traduction, suivant le grec, dit “le Seigneur” (voir Le nom divin dans les traductions).
Certaines Bibles signalent aussi les citations sur la page, par exemple en imprimant les citations de l’Ancien Testament en petites capitales, comme le fait la New American Standard Bible. Open Word Bible les signale dans le dossier plutôt que dans la typographie, pour que l’explication accompagne le signalement. Ces brouillons sont faits avec l’aide de l’IA et n’ont pas été relus, et plusieurs dossiers demandent aux relecteurs de vérifier leur description du grec. Des citations comme celles-ci sont précisément l’endroit où cette vérification compte.
Pour en savoir plus sur l’Ancien Testament grec, voir La Septante, première traduction de la Bible. Pour le texte hébreu à la base de notre Ancien Testament, voir Le texte hébreu à la base des Anciens Testaments.
Ouvrez Hébreux 10, le Psaume 40, Actes 15 ou Amos 9 et comparez les dossiers des deux côtés.