Marc dit que Jésus fut crucifié à “la troisième heure”. Un lecteur moderne qui lit ces mots imaginera peut-être trois heures du matin, ou trois heures de l’après-midi, ou n’imaginera rien du tout. Les premiers lecteurs savaient exactement ce que cela voulait dire : vers neuf heures du matin, trois heures après le lever du soleil.
La Bible vient de cultures qui comptaient le temps autrement que nous. Leurs heures n’avaient pas de durée fixe, leurs jours commençaient le soir, leurs mois suivaient la lune, et leur façon de compter les jours incluait le premier et le dernier. Une traduction doit décider où expliquer tout cela : dans le texte, dans une note, ou nulle part.
Des heures comptées depuis le lever du soleil
Au temps de Jésus, Juifs, Grecs et Romains divisaient la période de jour en douze heures. Jésus le suppose : “N’y a-t-il pas douze heures dans le jour ?” (Jean 11:9). Les heures se comptaient à partir du lever du soleil : la première heure commençait vers six heures du matin, la troisième était le milieu de la matinée, la sixième midi et la neuvième le milieu de l’après-midi. Une heure était plus longue en été qu’en hiver. On indiquait en général l’heure de façon approximative, et les Évangiles disent souvent “environ”.
Le mot grec est ὥρα (hōra), et l’expression de Marc 15:25 est simplement ὥρα τρίτη, “heure troisième”. Marc scande le jour de la crucifixion par étapes de trois heures : Jésus est crucifié à la troisième heure, l’obscurité tombe à la sixième, et à la neuvième il crie les paroles du Psaume 22 (Marc 15:25, 33–34).
La version King James a gardé le compte ancien ; la plupart des traductions modernes donnent une heure d’horloge. Les trois niveaux d’Open Word Bible se partagent le travail. La décision de sens de Marc 15:25 dit que la troisième heure était “vers neuf heures du matin”, parce que les heures du jour se comptaient depuis le lever du soleil. La Littérale garde la formulation ancienne, et les deux autres niveaux donnent l’heure telle que nous la comptons :
Or c’était la troisième heure, et ils le crucifièrent.
Il était neuf heures du matin quand ils le crucifièrent.
Le même schéma se retrouve dans tous les brouillons. À la Pentecôte, Pierre dit que les disciples ne peuvent pas être ivres, puisqu’il n’est que “la troisième heure du jour” (Actes 2:15). L’Équilibrée garde à la fois le compte et l’horloge : “Le jour n’a que trois heures : il est neuf heures du matin.”
Les heures de Jean
L’Évangile de Jean indique l’heure du jour plus souvent que les autres Évangiles, et cela pose une question. Quand André et un autre disciple suivent Jésus pour la première fois, ils restent avec lui, et “c’était environ la dixième heure” (Jean 1:39). Jésus s’assied près du puits, en Samarie, “vers la sixième heure” (4:6). Pilate fait sortir Jésus devant la foule “vers la sixième heure” (19:14).
C’est cette dernière heure qui fait difficulté. Marc place la crucifixion à la troisième heure, au milieu de la matinée. Chez Jean, Jésus est encore devant Pilate vers midi. Les lecteurs l’ont remarqué dès les premiers siècles. Une solution proposée est que Jean compte les heures depuis minuit, comme le faisait un certain usage romain, si bien que sa “sixième heure” serait six heures du matin. D’autres trouvent bien minces les indices d’un tel compte, ou font remarquer que les deux auteurs donnent des heures arrondies et approximatives. Quelques manuscrits de Marc lisent même “sixième” au lieu de “troisième”, ce qui l’accorde avec Jean.
Open Word Bible ne tranche pas la question. Elle comprend les heures de Jean comme comptées depuis le lever du soleil, ce qui est la lecture de la plupart des spécialistes, et le dit à chaque endroit. L’Équilibrée et la Simple donnent “environ seize heures” (Simple : “quatre heures de l’après-midi”) en 1:39, et “midi” en 4:6 et 19:14. Une note de bas de page, à chaque endroit, donne la formulation littérale et l’autre façon de compter. En 19:14, la note ajoute que la différence avec Marc “est signalée ici, non tranchée”. La note de Marc consigne les manuscrits qui lisent “sixième”.
Les veilles de la nuit
La nuit était divisée en veilles, les tours de garde de ceux qui faisaient le guet. L’Ancien Testament en mentionne trois : le début des veilles (Lamentations 2:19), la veille du milieu, quand Gédéon attaqua le camp des Madianites (Juges 7:19), et la veille du matin, quand le SEIGNEUR sema la panique dans l’armée égyptienne près de la mer (Exode 14:24). Les Romains divisaient la nuit en quatre veilles d’environ trois heures chacune, et les Évangiles emploient souvent ce système.
Ainsi, quand Matthieu dit que Jésus vint vers les disciples “à la quatrième veille de la nuit”, en marchant sur l’eau (Matthieu 14:25), il veut dire la dernière partie de la nuit, à peu près de trois à six heures du matin. Les disciples avaient ramé contre le vent presque toute la nuit. Notre niveau Équilibrée dit “à la dernière veille de la nuit”, et la Simple donne les heures : “Entre trois et six heures du matin.”
Marc 13:35 nomme les quatre veilles romaines par leurs noms populaires : le soir, minuit, le chant du coq et le matin. Le dossier note, comme incertain, que ces quatre mêmes moments rythment le récit de la dernière nuit de Jésus chez Marc, du repas du soir au chant du coq et à la réunion du conseil au petit matin.
Des jours qui commencent le soir
En Israël, le jour commençait au coucher du soleil. Le modèle en est posé dès le premier chapitre de la Genèse : “il y eut un soir et il y eut un matin, jour un”. L’hébreu place עֶ֥רֶב (ʿerev, le soir) avant בֹ֖קֶר (bōqer, le matin). Le dossier de Genèse 1:5 note que le jour est compté à partir du soir, comme les jours d’Israël se comptaient à partir du coucher du soleil.
La Loi le dit en toutes lettres pour le jour des Expiations : “d’un soir à l’autre soir, vous célébrerez votre sabbat” (Lévitique 23:32). Notre niveau Simple rend les moments explicites : depuis le coucher du soleil, le neuvième jour du mois, “until sunset the next day” (“jusqu’au coucher du soleil le lendemain”) ; le Lévitique n’est encore traduit qu’en anglais.
Cela explique des détails des Évangiles qui peuvent sembler étranges. Jésus mourut l’après-midi du jour de la Préparation, la veille du sabbat, et il fallait l’enterrer avant le coucher du soleil, quand commençait le sabbat. Les femmes ne purent venir au tombeau qu’une fois le sabbat passé.
Les mois et la lune
Le mot hébreu pour “mois”, חֹדֶשׁ (ḥōdesh), veut dire aussi “nouvelle lune”. Les mois d’Israël étaient lunaires : chacun commençait à la nouvelle lune et durait vingt-neuf ou trente jours. Douze mois lunaires font environ onze jours de moins que l’année solaire ; de temps en temps, il fallait donc ajouter un treizième mois pour garder les fêtes dans leurs saisons.
La Bible a trois façons de nommer les mois.
- Des numéros. Le plus souvent, un mois est simplement “le premier mois”, “le septième mois”, et ainsi de suite.
- D’anciens noms cananéens. Quelques noms anciens subsistent : Abib, le mois de l’exode (Exode 13:4), Ziv (1 Rois 6:1), Étanim (1 Rois 8:2) et Bul (1 Rois 6:38). Abib veut dire “épis frais” ; c’est le mois où l’orge mûrissait.
- Des noms babyloniens. Après l’exil, les Juifs adoptèrent les noms des mois de Babylone, que le calendrier juif emploie encore. Nisan (Néhémie 2:1 ; Esther 3:7), Sivan (Esther 8:9), Éloul (Néhémie 6:15), Kislev (Néhémie 1:1), Tévet (Esther 2:16), Shevat (Zacharie 1:7) et Adar (Esther 3:7) apparaissent dans la Bible.
Abib et Nisan sont le même mois, en mars et avril. Exode 12:2 en fait la tête de l’année, le premier des mois. Pourtant l’Exode parle aussi de la fête de la récolte “à la fin de l’année” (23:16), en comptant à partir de l’automne. Le dossier de 12:2 note que le verset fixe l’ordre de l’année sacrée sans exclure l’autre façon de compter, qui survit dans le Nouvel An juif, à l’automne.
Open Word Bible garde les noms des mois à tous les niveaux, parce que ce sont des noms. La décision de sens dit à quel moment tombait le mois, et la Simple ajoute souvent quelques mots : “au mois d’Abib, au début du printemps” (Exode 13:4).
Le compte inclusif
La différence la plus importante est aussi la plus facile à manquer. Dans le monde antique, une durée en jours se comptait normalement de façon inclusive : on comptait le premier et le dernier jour, même si l’on n’en visait qu’une partie.
Esther demande aux Juifs de Suse de jeûner pour elle pendant trois jours, “ni la nuit ni le jour” (Esther 4:16), et elle se présente devant le roi “le troisième jour” (5:1), avant que les trois jours soient achevés. En 1 Samuel 30:12–13, un Égyptien qui n’avait pas mangé “depuis trois jours et trois nuits” dit qu’il est tombé malade “il y a trois jours”.
C’est l’arrière-plan des paroles sur la résurrection de Jésus. Jésus dit que “le Fils de l’homme sera trois jours et trois nuits dans le cœur de la terre” (Matthieu 12:40), et ailleurs qu’il ressuscitera “le troisième jour” (16:21) ou “après trois jours” (Marc 8:31). Il mourut le vendredi après-midi et ressuscita tôt le dimanche. Selon notre façon de compter, cela fait moins de deux jours. Selon le compte ancien, vendredi, samedi et dimanche font trois jours.
Open Word Bible ne change pas “trois jours et trois nuits” en Matthieu 12:40, parce que c’est ce que Jésus a dit, et que cela fait écho à Jonas. La décision de sens, avec une note de bas de page, l’explique plutôt comme “une façon de compter des parties de trois jours”, non soixante-douze heures, en citant 1 Samuel 30 et Esther. En Marc 8:31, la décision dit que “après trois jours” signifie “le troisième jour, en comptant à la manière juive”.
Là où une expression de compte inclusif induirait le lecteur en erreur, les niveaux la changent. Quand Thomas voit Jésus ressuscité “après huit jours” (Jean 20:26), cela veut dire le dimanche suivant. La Littérale garde “après huit jours”. En anglais, l’Équilibrée dit “A week later” (“Une semaine plus tard”), et la Simple ajoute “on the next Sunday” (“le dimanche suivant”). Le français a gardé lui-même une trace du compte inclusif : “huit jours” y veut encore dire une semaine, et “quinze jours” deux semaines. L’Équilibrée française peut donc dire “Huit jours plus tard”, et la Simple dit “Une semaine plus tard, le dimanche suivant”.
Pourquoi les niveaux diffèrent ici
Les mots du temps montrent clairement pourquoi Open Word Bible donne chaque phrase à trois niveaux (voir Littérale, Équilibrée, Simple : trois niveaux, un seul sens). “La troisième heure”, c’est la façon de parler de la Bible elle-même ; “neuf heures du matin”, c’est ce qu’elle veut dire. La décision de sens derrière les deux est la même. Ce sont des brouillons faits avec l’aide de l’IA, pas encore relus.
Pour une question voisine, combien valait un talent ou combien mesurait une coudée, voir Poids, mesures et monnaies. Pour les expressions imagées en général, voir Les idiomes bibliques.
Ouvrez Marc 15, Jean 19 ou Matthieu 14 pour voir les dossiers de chaque heure.