Galates 2:16 est au cœur de l’argumentation de Paul dans l’épître aux Galates. Le verset contient une expression qui divise depuis une génération des lecteurs attentifs : Paul parle-t-il de notre foi en Christ, ou de la fidélité du Christ lui-même ? Cet article parcourt le verset, la grammaire, l’histoire du débat, et ce qu’Open Word Bible a choisi à chaque niveau.
L’épître aux Galates n’est pas encore traduite en français dans Open Word Bible. Les citations de cet article sont donc tirées de sa version anglaise ; ce qui suit porte sur le sens du texte grec, que la traduction française suivra.
Antioche
Le verset vient à la fin d’un récit. À Antioche, les croyants juifs et non juifs mangeaient ensemble, et Pierre, que Paul appelle Céphas, mangeait avec eux. Puis des visiteurs vinrent de Jérusalem :
Before some people came from James, he used to eat with the Gentiles. But once they had come, he started to pull back and hold himself apart, afraid of those who insisted on circumcision.
D’autres croyants juifs suivirent Pierre, et même Barnabas (2:13). Paul l’affronta devant tout le monde : tu vis toi-même comme un non-Juif, alors comment peux-tu forcer les non-Juifs à vivre comme des Juifs (2:14) ? En se retirant de la table, Pierre agissait comme si les croyants non juifs devaient observer la loi juive pour faire partie du peuple de Dieu.
Rien n’indique où s’arrêtent les paroles de Paul à Pierre. Le grec n’a pas de guillemets, et le dossier de 2:14 ferme la citation à cet endroit, là où finit la question directe, avec une note qui signale que les versets 15 à 21 peuvent prolonger ce que Paul a dit. Quoi qu’il en soit, les versets 15 et 16 disent ce que les deux apôtres savaient déjà :
We ourselves are Jews by birth, not Gentile sinners. Yet we know that no one is justified by works of the law; a person is justified only through faith in Jesus Christ. So we too have believed in Christ Jesus, in order to be justified by faith in Christ and not by works of the law, because no human being will be justified by works of the law.
La plus grande partie de cette phrase ne laisse aucun doute sur le sens. Une expression, si.
La grammaire, pas à pas
L’expression est διὰ πίστεως Ἰησοῦ Χριστοῦ. Prenons-la mot à mot :
- le premier mot veut dire “par” ;
- le deuxième est une forme de πίστις (pistis), qui peut vouloir dire la foi, la confiance ou la fidélité ;
- vient ensuite le nom “Jésus-Christ”, au génitif, le cas que le français rend d’ordinaire par “de”.
Mot à mot, cela donne donc “par foi de Jésus-Christ”. La version King James a gardé exactement cela : “by the faith of Jesus Christ” (“par la foi de Jésus-Christ”). Mais “de” cache la question. Le français a le même problème avec “l’amour de Dieu”, qui peut vouloir dire l’amour de Dieu pour nous ou notre amour pour Dieu. Quand le grec place le nom d’une personne après le mot pour la foi, cela peut vouloir dire :
- la foi dirigée vers cette personne : la foi en Jésus-Christ, ou
- la foi que cette personne a : la fidélité de Jésus-Christ, sa propre obéissance fidèle à Dieu, manifestée dans sa mort.
Les grammairiens appellent le premier un génitif objectif, et le second un génitif subjectif. Le grec permet les deux. Paul emploie l’expression deux fois dans ce verset, la seconde fois sous la forme ἐκ πίστεως Χριστοῦ, “par foi de Christ”.
La forme du verset
Avant de peser les deux lectures, il est utile de voir comment le verset est construit. Paul fait trois fois la même opposition :
- l’homme n’est pas justifié par les œuvres de la loi, sinon par foi de Jésus-Christ ;
- nous avons cru en Christ Jésus, afin d’être justifiés par foi de Christ et non par les œuvres de la loi ;
- par les œuvres de la loi, nulle chair ne sera justifiée.
Chaque fois, les œuvres de la loi se trouvent d’un côté. La foi se trouve de l’autre, ou, dans la troisième ligne, elle est simplement sous-entendue. Au milieu se tient la seule affirmation sans ambiguïté sur les croyants : ἡμεῖς εἰς Χριστὸν Ἰησοῦν ἐπιστεύσαμεν, “nous avons cru en Christ Jésus”. Le verbe est un simple passé. Il renvoie au moment où Paul et Pierre, tous deux juifs de naissance, ont mis leur confiance dans le Christ. Même eux, qui avaient la loi entre les mains, ont dû passer par ce chemin.
Cette forme compte pour la question qui suit, parce que chaque camp la lit autrement.
Les arguments de chaque camp
Les deux camps ont de bons arguments, et le dossier du verset les expose.
Pour “la foi en Christ” : le milieu du verset dit exactement cela, avec des mots qui ne peuvent pas se lire autrement. Au chapitre suivant, Paul parle des croyants qui ont la foi comme Abraham l’a eue (3:6–9). Les partisans de cette lecture ajoutent que la répétition est la manière dont Paul insiste : écrivant à des gens tentés d’ajouter la loi au Christ, il le dit trois fois à dessein.
Pour “la fidélité du Christ” : lu de la première façon, le verset dit trois fois la même chose. Et Paul emploie ailleurs la même construction pour la foi propre de quelqu’un : “la foi d’Abraham” (Romains 4:16), “la fidélité de Dieu” (Romains 3:3). Selon cette lecture, la fidélité du Christ est le fondement de la justification, et “nous avons cru en Christ Jésus” est la réponse du croyant.
Comment on l’a lu
Pendant la plus grande partie de l’histoire de l’Église, les lecteurs ont compris l’expression comme la foi en Christ. Roy Harrisville III a examiné les Pères grecs dans un article de 1994 et a trouvé quelques passages ambigus, mais aucun qui désigne clairement la fidélité propre du Christ. Ian Wallis, dans une étude de 1995, a lu autrement les témoignages anciens. La Bible allemande de Martin Luther dit “par la foi en Jésus-Christ”, et l’enseignement de la Réforme sur la justification par la foi s’est appuyé sur ce verset.
Le débat moderne a pris son essor avec le livre de Richard Hays, The Faith of Jesus Christ (1983), qui défendait la lecture subjective. James Dunn lui a répondu devant la Society of Biblical Literature en 1991, et leurs deux communications sont devenues une référence pour les deux camps. Quand le livre de Hays a été réédité en 2002, les deux textes y ont été imprimés, pour que les lecteurs puissent juger l’échange par eux-mêmes. L’un des arguments de Dunn, avancé aussi par Arland Hultgren, est grammatical : quand Paul veut clairement parler de la foi propre de quelqu’un, il met d’ordinaire l’article devant “foi”, et il ne le fait pas ici. Un volume de 2009, dirigé par Michael Bird et Preston Sprinkle, a réuni des spécialistes des deux camps.
Les traductions ont suivi le débat. La New Revised Standard Version de 1989 mettait “faith in” (“la foi en”) dans le texte et “the faith of” (“la foi de”) en note. Sa mise à jour de 2021 a fait passer “the faith of” dans le texte. La plupart des versions anglaises disent encore “faith in”.
Ce que chaque lecture veut dire pour le lecteur
Selon la lecture “foi en”, le verset nomme la manière dont une personne reçoit le verdict de Dieu : en faisant confiance au Christ. L’accent porte sur la réponse du croyant.
Selon la lecture “fidélité”, le verset nomme le fondement du verdict : l’obéissance du Christ lui-même, menée jusqu’à la croix. Croire en lui vient ensuite, comme une réponse.
Le dossier fait encore une remarque qu’on pourrait manquer. Les deux lectures s’accordent sur ce qui compte le plus dans le verset : une personne est remise en règle avec Dieu par le Christ, et non par les œuvres de la loi. La question est de savoir où Paul met le poids dans cette expression. Aucune des deux lectures ne rend la foi ou le Christ secondaires.
Ce que fait la traduction
Open Word Bible suit la première lecture à tous les niveaux, marque la décision incertaine, et donne “through the faithfulness of Jesus Christ” (“par la fidélité de Jésus-Christ”) dans une note. Le niveau Littérale dit lui aussi “faith in”. Le grec n’a pas de préposition, si bien que même la traduction la plus littérale doit choisir une lecture. L’anglais ne peut pas laisser la question ouverte ici comme “grâce pour grâce” le peut en Jean 1:16 ; “faith of” passerait pour une faute aux yeux de la plupart des lecteurs, ou pencherait discrètement vers la foi propre du Christ.
We [are] Jews by birth and not sinners from [the] Gentiles, but knowing that a person is not justified by works of [the] law except through faith in Jesus Christ, we also have believed in Christ Jesus, so that we might be justified by faith in Christ and not by works of [the] law, because by works of [the] law no flesh will be justified.
Dans le lecteur, la décision porte l’étiquette “incertaine”. Touchez le verset 16 : le dossier montre les deux lectures, les raisons de chacune, et la note qui donne la formulation que nous n’avons pas retenue.
La même question revient à d’autres endroits, et les dossiers y répondent de la même manière. En Galates 2:20, Paul vit ἐν πίστει ζῶ τῇ τοῦ υἱοῦ τοῦ θεοῦ, “par la foi ... du Fils de Dieu”. Le dossier suit “la foi en” et note que les mots qui suivent, “qui m’a aimé et s’est livré lui-même”, pourraient décrire l’acte fidèle du Fils lui-même. Galates 3:22, Romains 3:22 et Philippiens 3:9 sont aussi marqués incertains, chacun avec une note. La note sur Galates 3:22 ajoute un argument pour l’autre camp : les versets 23 et 25 parlent de la foi qui “vient”, comme d’un événement de l’histoire, ce qui convient à la fidélité du Christ. Romains 3:26 est lui aussi marqué incertain. Éphésiens 3:12 ne l’est pas, parce que dans l’épître aux Éphésiens la foi est clairement la confiance des croyants dans le Christ (1:15).
Les autres décisions
Le reste de la phrase porte plusieurs décisions communes à toutes les langues :
- Pécheurs d’entre les non-Juifs : c’est ainsi que les Juifs parlaient des non-Juifs, qui vivaient sans la loi de Dieu. Paul reprend l’expression pour la retourner : même les Juifs doivent être justifiés par la foi. Le niveau Simple montre clairement qu’il s’agit d’une étiquette, et non du jugement de Paul.
- Justifié est un mot de tribunal : Dieu déclare une personne dans son droit, acquittée et acceptée. La Littérale et l’Équilibrée gardent “justifier”, le mot qui relie ce verset à l’épître aux Romains ; la Simple dit “remis en règle avec Dieu”.
- Les œuvres de la loi, c’est faire ce que la loi de Moïse exige, comme fondement pour être accepté par Dieu. Les lois alimentaires et la circoncision étaient en jeu à Antioche et en Galatie, mais l’argumentation de Paul s’étend ensuite à toute la loi (3:10–12 ; 5:3).
- Sinon par la foi pourrait laisser croire que les œuvres et la foi justifient ensemble. Le reste du verset les oppose trois fois, si bien que l’Équilibrée énonce le côté positif dans une proposition à part : “a person is justified only through faith” (“on est justifié uniquement par la foi”).
- Nulle chair fait écho au Psaume 143:2 ; c’est une manière hébraïque de dire “aucun être humain”. L’Équilibrée et la Simple donnent le sens, puisque “chair” ferait penser au corps.
Ouvrez Galates 2 et touchez le verset 16 pour voir le dossier complet.