Colossiens 1:15–20 est l’une des plus hautes descriptions du Christ dans le Nouveau Testament. Sa première ligne l’appelle “l’image du Dieu invisible, le premier-né de toute la création”. Lue rapidement, la seconde expression peut donner l’impression que le Christ serait la première créature que Dieu a faite : né le premier, puis tout le reste. Au quatrième siècle, Arius et ses partisans l’ont lue ainsi, et à l’époque moderne, les Témoins de Jéhovah. La plupart des lecteurs, anciens et modernes, ne l’ont pas lue ainsi. La question se joue sur un seul mot.
Le mot
Le mot est πρωτότοκος (prōtotokos), “premier-né”, et l’expression est πρωτότοκος πάσης κτίσεως. La première partie du mot signifie “premier”, et la seconde vient du verbe qui veut dire enfanter. Pris en morceaux de cette façon, le mot semble répondre à la question : le premier à naître.
Mais les mots ne veulent pas toujours dire ce que suggèrent leurs parties, et celui-ci avait une longue histoire dans l’Ancien Testament grec. Il y traduit l’hébreu בְּכֹר (bĕkôr), et en Israël le fils premier-né était plus que l’aîné des enfants. Il tenait la première place dans la famille et recevait une double part de l’héritage (Deutéronome 21:17). “Premier-né” désignait une position, et cette position pouvait être donnée.
Le mot a aussi un partenaire dans le verset. Le premier titre, “image du Dieu invisible”, dit que le Fils rend visible et connaissable le Dieu qu’on ne voit pas. La décision de sens sur cette expression renvoie en arrière à Genèse 1:26–27, où les êtres humains sont faits à l’image de Dieu, et en avant à Colossiens 3:10, où les croyants sont renouvelés selon cette image. Les deux titres décrivent la relation du Fils avec Dieu et avec le monde : il montre à quoi Dieu ressemble, et il tient la première place au-dessus de tout ce que Dieu a fait.
Premier-né : un rang
Trois passages le montrent clairement.
Israël. Quand Moïse se rend chez le pharaon, Dieu lui dit ce qu’il doit dire :
Alors tu diras à Pharaon : “Voici ce que dit le SEIGNEUR : Israël est mon fils premier-né.
Israël n’était pas la première nation de l’histoire. La décision de sens lit ces mots comme une déclaration d’appartenance et d’héritage : Israël est le fils de Dieu lui-même, et les autres nations viennent après.
Éphraïm. Joseph avait deux fils, et Manassé était l’aîné. Pourtant, quand Jacob les bénit, il croisa les mains et posa sa main droite sur le cadet, Éphraïm (Genèse 48:14). Des siècles plus tard, Dieu dit par Jérémie : “Éphraïm est mon premier-né” (Jérémie 31:9). Le dossier de ce verset note qu’Éphraïm a reçu la bénédiction du premier-né alors qu’il était le fils cadet. “Premier-né” est une place d’honneur, non une date de naissance.
Le roi de David. Le Psaume 89 est la promesse de Dieu à David et à sa lignée :
Moi aussi, je ferai de lui [le] premier-né, le plus élevé des rois de la terre.
Les Psaumes ne sont pas encore traduits en français dans Open Word Bible ; cette citation est donc celle de l’édition anglaise : “Aussi je ferai de lui [le] premier-né, le plus haut des rois de la terre.” (La plupart des Bibles anglaises numérotent ce verset 89:27.) Le roi ne naît pas le premier. Il est fait premier-né, et la seconde ligne dit ce que cela signifie : “le plus haut des rois de la terre”. La décision de sens explique que le fils premier-né tenait le premier rang et recevait l’héritage, et qu’ici le roi reçoit ce rang. Le niveau Équilibrée de l’édition anglaise dit “I will give him the rank of firstborn” (“je lui donnerai le rang de premier-né”).
Le verset suivant
Colossiens fournit lui-même l’argument le plus fort. Le verset 16 commence par “car”, et explique le titre :
Il est [l’]image du Dieu invisible, [le] premier-né de toute création, car en lui ont été créées toutes choses, dans les cieux et sur la terre, les visibles et les invisibles, soit trônes, soit seigneuries, soit principautés, soit autorités ; toutes choses ont été créées par lui et pour lui.
Il est le premier-né de toute la création parce que toutes choses ont été créées en lui : dans les cieux et sur la terre, les visibles et les invisibles, trônes, seigneuries, principautés et autorités. Puis le verset 17 ajoute : “Il est avant toutes choses, et toutes choses tiennent ensemble en lui.” Si toutes choses ont été créées en lui, par lui et pour lui, il n’est pas l’une des choses créées. Il se tient du côté du Créateur.
La décision de sens sur le verset 15 avance exactement cet argument. “Premier-né”, ici, c’est celui qui a le rang et les droits du premier-né, souverain sur la création, et non la première chose créée. Elle mentionne deux lectures qu’elle écarte : “le premier être que Dieu a créé”, et “né avant la création, dans le temps seulement”.
Il y a aussi un point de grammaire. Le grec a “premier-né” suivi de “toute création” au génitif, le cas que le français rend d’ordinaire par “de”. Le dossier note que le génitif peut signifier “de” ou “au-dessus de”. “Premier-né de toute la création” pourrait laisser entendre qu’il en fait partie. “Firstborn over all creation” (“premier-né au-dessus de toute la création”), comme le dit la New International Version, dit qu’il est au-dessus d’elle, comme le roi du Psaume 89 est au-dessus des rois de la terre.
Le grec avait des façons de dire “créé le premier”, et Paul n’en a employé aucune. La Traduction du monde nouveau, publiée par les Témoins de Jéhovah, lit le verset comme faisant du Christ la première créature, et ajoute le mot “autres” aux versets 16–17, de sorte qu’il crée “toutes les autres choses”. Le grec n’a là aucun mot pour “autres”.
Ce que fait chaque niveau
Le niveau Littérale garde les mots traditionnels, “[le] premier-né de toute création”, pour que le lecteur puisse voir l’expression et son lien avec le reste de la Bible. Les niveaux Équilibrée et Simple disent ce que le titre signifie ici :
Le Fils est l’image du Dieu qu’on ne voit pas, le premier-né qui est au-dessus de toute la création. Car c’est en lui que tout a été créé, dans le ciel et sur la terre, le visible et l’invisible, trônes ou souverainetés, principautés ou autorités. Tout a été créé par lui et pour lui.
La Simple dit : “Le Fils est le premier-né : il a la première place, au-dessus de tout ce que Dieu a fait.” Une décision de formulation donne la raison de ces deux formulations : éviter que le titre soit lu comme “la première chose créée”. Une note sur le verset expose la décision de sens pour tout lecteur qui veut voir l’argument.
Premier dans les deux créations
Le passage a deux moitiés, et le mot “premier-né” se tient au centre de chacune. Les versets 15–16 célèbrent le Fils comme celui par qui toutes choses ont été faites. Les versets 18–20 le célèbrent comme celui par qui toutes choses sont faites nouvelles :
Il existe avant toutes choses, et tout tient ensemble en lui. Il est aussi la tête du corps, qui est l’Église. Il est le commencement, le premier-né d’entre les morts, afin d’avoir en tout la première place. Car Dieu, dans toute sa plénitude, a trouvé bon d’habiter en lui, et par lui de réconcilier toutes choses avec lui-même, en faisant la paix par le sang de sa croix : toutes choses par lui, sur la terre comme dans le ciel.
“Premier-né d’entre les morts” est une autre sorte de premier-né. Ici, le sens temporel est réel : Jésus est le premier à se relever pour une vie qui ne finit jamais, et d’autres le suivront. La décision de sens note que d’autres avaient été ramenés à la vie avant Jésus, mais qu’ils sont morts de nouveau. Elle note aussi que le mot reprend le verset 15. Il est le premier au-dessus de l’ancienne création, et le premier dans la nouvelle. Le verset se termine en disant pourquoi : “afin d’avoir en tout la première place”.
Le Nouveau Testament emploie le mot de la même façon ailleurs. En Romains 8:29, les croyants sont façonnés à l’image du Fils de Dieu, “pour que le Fils soit le premier-né parmi de nombreux frères et sœurs” ; le dossier y lit “premier-né” comme premier dans le temps et premier en rang. En Hébreux 1:6, Dieu introduit son “premier-né” dans le monde, et il est dit aux anges de l’adorer ; le dossier y voit un titre de rang plus que d’ordre de naissance. Apocalypse 1:5 appelle Jésus “le premier-né des morts et le chef des rois de la terre”, et le dossier note que ces mots font écho au Psaume 89, où le roi est le premier-né de Dieu, “le plus haut des rois de la terre”.
Un rang, et plus qu’un rang
“Premier-né de toute la création” n’affirme donc pas que le Christ a été fait le premier. C’est un titre royal, hérité d’Israël et du roi de David, et donné à celui en qui, par qui et pour qui tout a été fait. Il dit qu’il a la place du premier-né, la place de l’héritier, au-dessus de tout ce qui existe.
Cela ne vide pas le mot de tout sens de “premier”. Le verset 17 dit qu’il est “avant toutes choses”, et la décision grammaticale du dossier à cet endroit le comprend comme avant elles dans le temps et au-dessus d’elles en rang. Mais cette antériorité est celle du Créateur, non celle de la première créature.
Ouvrez Colossiens 1 et touchez les versets 15 et 18 pour voir les dossiers complets. Pour un autre titre que certains lecteurs prennent pour une affirmation sur la naissance, voir “Fils unique” ou “unique engendré” ?.