La Bible s’ouvre sur sept mots hébreux :
בְּרֵאשִׁ֖ית בָּרָ֣א אֱלֹהִ֑ים אֵ֥ת הַשָּׁמַ֖יִם וְאֵ֥ת הָאָֽרֶץ
Le niveau Équilibrée d’Open Word Bible les rend de la manière familière :
In the beginning God created the heavens and the earth.
La Genèse n’est pas encore traduite en français dans Open Word Bible. Les citations de cet article sont donc tirées de sa version anglaise ; ce qui suit porte sur le sens du texte hébreu, que la traduction française suivra.
Cette familiarité cache plus de décisions qu’on ne pourrait le croire. Deux d’entre elles sont des choix serrés, et le dossier de chaque verset les marque incertaines.
Là où commence la Bible
Genèse 1:1 ouvre un récit qui va jusqu’à 2:3. Il est construit en jours : pendant les trois premiers, Dieu donne au monde sa forme, en séparant la lumière des ténèbres, les eaux d’en haut des eaux d’en bas, la mer de la terre sèche ; pendant les trois suivants, il remplit ce qu’il a formé, de luminaires, d’oiseaux et de poissons, d’animaux et d’êtres humains. Le septième jour, il se repose. Le récit se termine sur la même paire de mots que celle qui l’ouvrait, les cieux et la terre (2:1).
Le premier verset est donc plus que le premier événement. Il nomme tout le sujet de ce qui suit, et il nomme celui qui agit. Les trente versets suivants le déploient, jusqu’au sixième jour et à la création des êtres humains (voir “À notre image”). La paire de mots va plus loin encore. Vers la fin de son dernier livre, la Bible y revient : “Je vis un ciel nouveau et une terre nouvelle” (Apocalypse 21:1).
“Au commencement” ou “Quand Dieu commença” ?
Le premier mot, בְּרֵאשִׁ֖ית, est formé de deux parties écrites ensemble : un petit préfixe qui veut dire “en” et le nom רֵאשִׁית, “commencement”. Le nom n’a pas d’article. À strictement parler, il dit “en commencement”, et cela a conduit certains traducteurs à lire le verset comme une proposition de temps qui introduit la suite : “Quand Dieu commença à créer les cieux et la terre, la terre était informe et vide...” Genèse 2:4 ouvre le second récit d’une manière semblable, avec “au jour où le SEIGNEUR Dieu fit”.
Open Word Bible lit le verset 1 comme une phrase qui se suffit à elle-même. Le dossier en donne deux raisons. Les accents massorétiques, les signes anciens qui guident la lecture du texte à voix haute, placent une pause après le premier mot, si bien qu’il se lit comme complet en lui-même. Et la Septante, la plus ancienne traduction, le lit comme une proposition principale, tout comme Jean 1:1 quand il y fait écho : “Au commencement était le Verbe”. Voir “Le Verbe était Dieu”.
L’autre lecture a elle aussi une longue histoire. Rachi, le grand commentateur juif du onzième siècle, soutenait que le premier mot est toujours suivi de ce dont il est le commencement, et lisait le verset comme “au commencement de la création de Dieu”. La traduction de 1985 de la Jewish Publication Society, le Tanakh, prend le verset comme une proposition de temps, comme plusieurs autres versions modernes.
La différence compte moins qu’il n’y paraît, mais elle est réelle. Lu comme une proposition principale, le verset 1 fait une affirmation d’ensemble : Dieu a créé toutes choses, et le reste du chapitre montre comment. Lu comme une proposition de temps, il plante le décor du verset 3, et le verset 2 décrit l’état des choses quand Dieu commença. Les deux lectures sont anciennes, et toutes deux se défendent. La décision est donc marquée incertaine, et une note donne l’autre lecture. Le dossier ajoute que, de quelque façon qu’on le lise, Dieu est là et agit avant que rien d’autre ne soit décrit.
Le niveau Littérale montre l’article absent en le mettant entre crochets :
In [the] beginning God created the heavens and the earth.
Créa, Dieu, les cieux et la terre
Le reste du verset porte trois décisions plus discrètes :
- Créa. Le verbe בָּרָא n’est employé dans l’Ancien Testament que pour ce que fait Dieu, et jamais avec une matière à partir de laquelle une chose est faite. Genèse 1 l’emploie à trois moments : les cieux et la terre, les premiers êtres vivants (verset 21) et les êtres humains (verset 27). Le dossier prend soin de ne pas en dire trop. Le chapitre emploie aussi le verbe courant “faire” pour l’œuvre de Dieu, si bien que ce verbe à lui seul ne tranche pas comment Dieu a créé. Ce que le premier verset établit bien, c’est que Dieu se tient avant et au-dessus de tout ce qui existe.
- Dieu. אֱלֹהִ֑ים a une forme plurielle, et ailleurs il peut vouloir dire “des dieux”. Ici, son verbe est au singulier, “il créa”, comme dans tout le chapitre, si bien qu’il désigne le Dieu unique. L’hébreu emploie souvent un pluriel pour exprimer la grandeur.
- Les cieux et la terre. Nommer deux extrêmes pour dire tout ce qui se trouve entre eux est une manière de parler courante en hébreu, et l’hébreu n’a pas de mot unique pour l’univers. La Simple dit donc ce que veut dire la paire, et garde les mots : “God created everything: the heavens and the earth” (“Dieu a créé toutes choses : les cieux et la terre”).
Esprit, ou vent ?
Le verset 2 décrit l’état des choses avant que Dieu ne parle pour la première fois :
The earth was without form and empty. Darkness lay over the surface of the deep, while the Spirit of God hovered above the waters.
“Without form and empty” (“informe et vide”) traduit deux mots qui riment, תֹ֨הוּ֙ וָבֹ֔הוּ. Le dossier note que le reste du chapitre répond aux deux : pendant les jours un à trois, Dieu donne au monde sa forme, et pendant les jours quatre à six, il le remplit.
Le choix serré porte sur וְר֣וּחַ אֱלֹהִ֔ים. Le nom רוּחַ veut dire souffle, vent ou esprit. Avec “Dieu”, il pourrait vouloir dire “un vent puissant”, puisque l’hébreu emploie parfois “de Dieu” pour dire “très grand”, et qu’après le déluge, Dieu fait passer un vent sur les eaux (8:1).
C’est une lecture ancienne, et non moderne. Le Targum Onkelos, l’ancienne traduction araméenne lue dans les synagogues, dit qu’un vent venu de devant le SEIGNEUR soufflait sur la surface des eaux. Certaines versions modernes disent “un vent de Dieu” ou “un vent puissant”.
Open Word Bible dit “l’Esprit de Dieu”. Ailleurs, l’expression désigne l’Esprit propre de Dieu à l’œuvre (Exode 31:3 ; 1 Samuel 10:10). Et le verbe qui suit, “planer”, est celui qu’emploie Deutéronome 32:11 pour un aigle au-dessus de ses petits. Il convient mieux à une présence vivante qu’à un vent. Le Psaume 33:6 associe la parole de Dieu et son souffle dans la création des cieux, la même paire que les versets 2 et 3 placent côte à côte. La décision est marquée incertaine, et une note donne “un vent de Dieu”. Le niveau Littérale laisse voir la forme de l’hébreu sous tout cela :
And the earth was formlessness and emptiness, and darkness [was] over the face of the deep, and the Spirit of God [was] hovering over the face of the waters.
Une autre décision du verset 2 mérite d’être connue. Le verset place “la terre” avant son verbe, une manière hébraïque de suspendre le récit pour décrire une scène. Le dossier le lit donc comme “la terre était informe”, l’état des choses quand Dieu parla, et non comme “la terre devint informe”, comme si une création antérieure avait été ruinée. La même construction décrit un état en 3:1 : “le serpent était plus rusé”.
La lecture “devint” a sa propre histoire. En 1814, le prédicateur écossais Thomas Chalmers proposa un long intervalle entre les versets 1 et 2, pour faire place aux âges que décrivaient les géologues de son temps, et l’idée se répandit largement au siècle suivant. Le dossier ne la rejette pas pour des raisons scientifiques. Il la rejette à cause de la grammaire : le verset 2 suspend le récit pour décrire une scène, et rien n’y dit que quoi que ce soit ait été ruiné.
“Que la lumière soit”
Au verset 3, Dieu parle pour la première fois :
And God said, “Let there be light,” and there was light.
L’ordre et son résultat sont deux formes d’un même verbe, “qu’elle soit” et “elle fut”, si bien que le récit répète l’ordre mot pour mot. Le niveau Littérale garde cet écho. L’Équilibrée dit “light came into being” (“la lumière vint à l’existence”) et la Simple “light began to shine” (“la lumière se mit à briller”), chacune donnant au résultat un verbe à lui. Le schéma traverse tout le chapitre : Dieu parle, et ce qu’il dit arrive. Le dossier note aussi que la lumière vient le premier jour, et le soleil seulement le quatrième. Dans ce récit, la lumière vient de la parole de Dieu, et non des luminaires du ciel.
Ouvrez Genèse 1 et touchez le verset 1 pour voir le dossier complet.