Kinh Thánh mở đầu bằng bảy chữ tiếng Hê-bơ-rơ:
בְּרֵאשִׁ֖ית בָּרָ֣א אֱלֹהִ֑ים אֵ֥ת הַשָּׁמַ֖יִם וְאֵ֥ת הָאָֽרֶץ
Cấp độ Cân bằng của Open Word Bible dịch chúng theo cách quen thuộc:
Lúc khởi đầu, Đức Chúa Trời sáng tạo trời và đất.
Sự quen thuộc ấy che giấu nhiều quyết định hơn bạn có thể nghĩ. Hai trong số đó là những lựa chọn khó phân định, và bản ghi của mỗi câu đánh dấu chúng là chưa chắc chắn.
Kinh Thánh bắt đầu ở đâu
Sáng Thế Ký 1:1 mở đầu một bài tường thuật kéo dài đến 2:3. Bài ấy được xây dựng theo từng ngày: trong ba ngày đầu, Đức Chúa Trời ban cho thế giới hình dạng của nó, tách ánh sáng khỏi bóng tối, nước ở trên khỏi nước ở dưới, biển khỏi đất khô; trong ba ngày kế tiếp, Ngài làm đầy những gì Ngài đã định hình, bằng các vì sáng, bằng chim và cá, bằng thú vật và loài người. Vào ngày thứ bảy, Ngài nghỉ. Bài tường thuật khép lại bằng chính cặp chữ mà nó đã mở đầu: trời và đất (2:1).
Vì vậy câu đầu tiên không chỉ là sự kiện đầu tiên. Nó nêu tên toàn bộ chủ đề của những gì theo sau, và nêu tên Đấng hành động. Ba mươi câu tiếp theo triển khai nó, dâng lên đến ngày thứ sáu và việc dựng nên loài người (xin xem “Theo hình ảnh chúng ta”). Cặp chữ ấy còn đi xa hơn nữa. Gần cuối sách cuối cùng của mình, Kinh Thánh quay lại với chúng: “tôi thấy một trời mới và một đất mới” (Khải Huyền 21:1).
“Lúc ban đầu” hay “Khi Đức Chúa Trời bắt đầu”?
Chữ đầu tiên, בְּרֵאשִׁ֖ית, gồm hai phần viết liền làm một: một tiền tố nhỏ nghĩa là “trong” và danh từ רֵאשִׁית, “khởi đầu”. Danh từ này không có mạo từ. Nói cho chặt thì nó là “trong khởi đầu”, và điều đó khiến một số dịch giả đọc câu này như một mệnh đề chỉ thời gian dẫn vào phần tiếp theo: “Khi Đức Chúa Trời bắt đầu sáng tạo trời và đất, thì đất không có hình dạng và trống rỗng...” Sáng Thế Ký 2:4 mở đầu bài tường thuật thứ hai theo một cách tương tự, với “vào ngày CHÚA Đức Chúa Trời làm ra”.
Open Word Bible đọc câu 1 như một câu văn tự đứng một mình. Bản ghi đưa ra hai lý do. Các dấu nhấn của nhà Masorete, những ký hiệu cổ xưa hướng dẫn cách đọc thành tiếng bản văn, đặt một chỗ ngừng sau chữ đầu tiên, để nó được đọc như một ý trọn vẹn. Và bản Bảy Mươi (Septuagint), bản dịch cổ nhất, đọc nó như một mệnh đề chính, cũng như Giăng 1:1 khi vọng lại nó: “Lúc ban đầu đã có Ngôi Lời”. Xin xem “Ngôi Lời là Đức Chúa Trời”.
Cách đọc kia cũng có một lịch sử lâu dài. Rashi, nhà chú giải Do Thái vĩ đại của thế kỷ mười một, lập luận rằng chữ đầu tiên này luôn được theo sau bởi điều mà nó là khởi đầu của, và đọc câu này là “vào lúc khởi đầu của việc Đức Chúa Trời sáng tạo”. Bản dịch năm 1985 của Hội Xuất bản Do Thái (Jewish Publication Society), bản Tanakh, hiểu câu này như một mệnh đề chỉ thời gian, cũng như một vài bản hiện đại khác.
Sự khác biệt ấy ít quan trọng hơn vẻ ngoài của nó, nhưng nó có thật. Đọc như một mệnh đề chính, câu 1 đưa ra một tuyên bố bao quát: Đức Chúa Trời đã sáng tạo mọi sự, và phần còn lại của chương cho thấy Ngài làm điều đó thế nào. Đọc như một mệnh đề chỉ thời gian, nó dựng bối cảnh cho câu 3, và câu 2 mô tả tình trạng của mọi sự khi Đức Chúa Trời bắt đầu. Cả hai cách đọc đều cổ, và cả hai đều có thể bênh vực được. Vì vậy quyết định này được đánh dấu là chưa chắc chắn, và một chú thích đưa ra cách đọc kia. Bản ghi nói thêm rằng dù đọc theo cách nào, Đức Chúa Trời vẫn hiện diện và hành động trước khi bất cứ điều gì khác được mô tả.
Trong tiếng Anh, cấp độ Sát nghĩa cho thấy mạo từ bị thiếu bằng cách đặt nó trong ngoặc vuông; tiếng Việt không có mạo từ, nên ở đây không có gì phải đặt vào ngoặc:
Lúc ban đầu Đức Chúa Trời sáng tạo trời và đất.
Sáng tạo, Đức Chúa Trời, trời và đất
Phần còn lại của câu mang ba quyết định lặng lẽ hơn:
- Sáng tạo. Động từ בָּרָא được dùng trong Cựu Ước chỉ cho việc Đức Chúa Trời làm, và không bao giờ đi kèm một chất liệu mà từ đó vật được làm ra. Sáng Thế Ký 1 dùng nó ở ba chỗ: trời và đất, những sinh vật đầu tiên (câu 21) và loài người (câu 27). Bản ghi cẩn thận không khẳng định quá mức. Chương này cũng dùng động từ thông thường “làm ra” cho công việc của Đức Chúa Trời, nên chỉ riêng động từ này không giải quyết được việc Đức Chúa Trời sáng tạo như thế nào. Điều câu mở đầu thật sự xác lập là Đức Chúa Trời đứng trước và ở trên mọi điều đang có.
- Đức Chúa Trời. אֱלֹהִ֑ים có hình thức số nhiều, và ở chỗ khác nó có thể có nghĩa là “các thần”. Ở đây động từ của nó ở số ít, “Ngài sáng tạo”, như suốt cả chương, nên nó chỉ về Đức Chúa Trời duy nhất. Tiếng Hê-bơ-rơ thường dùng số nhiều để diễn tả sự vĩ đại.
- Trời và đất. Nêu tên hai đầu đối nghịch để chỉ mọi điều ở giữa là một cách nói phổ biến của tiếng Hê-bơ-rơ, và tiếng Hê-bơ-rơ không có một chữ duy nhất nào cho vũ trụ. Vì vậy cấp độ Dễ đọc nói rõ cặp chữ này nghĩa là gì mà vẫn giữ các chữ ấy: “Đức Chúa Trời sáng tạo mọi vật: trời và đất”.
Thần Linh hay gió?
Câu 2 mô tả tình trạng của mọi sự trước khi Đức Chúa Trời phán lần đầu:
Đất không có hình dạng và trống rỗng. Bóng tối bao phủ mặt vực sâu, trong khi Thần Linh của Đức Chúa Trời bay lượn trên các dòng nước.
“Không có hình dạng và trống rỗng” dịch hai chữ vần với nhau, תֹ֨הוּ֙ וָבֹ֔הוּ. Bản ghi lưu ý rằng phần còn lại của chương đáp lại cả hai: từ ngày thứ nhất đến ngày thứ ba Đức Chúa Trời ban cho thế giới hình dạng của nó, và từ ngày thứ tư đến ngày thứ sáu Ngài làm đầy nó.
Lựa chọn khó phân định là וְר֣וּחַ אֱלֹהִ֔ים. Danh từ רוּחַ có nghĩa là hơi thở, gió hoặc thần linh. Đi với “Đức Chúa Trời”, nó có thể nghĩa là “một ngọn gió mạnh”, vì tiếng Hê-bơ-rơ đôi khi dùng “của Đức Chúa Trời” để nói “rất lớn”, và sau cơn nước lụt, Đức Chúa Trời cho một ngọn gió thổi trên mặt nước (8:1).
Đây là một cách đọc cổ xưa, không phải cách đọc hiện đại. Targum Onkelos, bản dịch cổ bằng tiếng A-ram được đọc trong các nhà hội, nói rằng một ngọn gió từ trước mặt CHÚA thổi trên mặt nước. Một số bản hiện đại nói “một ngọn gió từ Đức Chúa Trời” hoặc “một ngọn gió mạnh”.
Open Word Bible nói “Thần Linh của Đức Chúa Trời”. Ở những chỗ khác, cụm từ này là chính Thần Linh của Đức Chúa Trời đang hành động (Xuất Ai Cập Ký 31:3; 1 Sa-mu-ên 10:10). Và động từ theo sau, “bay lượn”, là động từ được dùng cho chim đại bàng lượn trên đàn con của nó trong Phục Truyền Luật Lệ Ký 32:11. Nó hợp với một sự hiện diện sống động hơn là với một ngọn gió. Thi Thiên 33:6 đặt lời của Đức Chúa Trời và hơi thở của Ngài cạnh nhau trong việc dựng nên các tầng trời, chính cặp mà câu 2 và câu 3 đặt bên nhau. Quyết định này được đánh dấu là chưa chắc chắn, và một chú thích đưa ra “một ngọn gió từ Đức Chúa Trời”. Cấp độ Sát nghĩa cho bạn thấy hình dáng của tiếng Hê-bơ-rơ bên dưới tất cả những điều này:
Và đất thì không hình dạng và trống rỗng, và bóng tối [ở] trên mặt vực sâu, và Thần Linh của Đức Chúa Trời [đang] bay lượn trên mặt các dòng nước.
Còn một quyết định nữa trong câu 2 đáng được biết. Câu này đặt “đất” trước động từ của nó, một cách tiếng Hê-bơ-rơ dùng để tạm dừng câu chuyện mà mô tả một khung cảnh. Vì vậy bản ghi đọc nó là “đất thì không có hình dạng”, tình trạng của mọi sự khi Đức Chúa Trời phán, chứ không phải “đất trở nên không có hình dạng”, như thể một cuộc sáng tạo trước đó đã bị hủy hoại. Cùng cấu trúc ấy mô tả một tình trạng trong 3:1: “con rắn thì xảo quyệt hơn”.
Cách đọc “trở nên” có lịch sử riêng của nó. Năm 1814, nhà giảng đạo người Scotland Thomas Chalmers đề xuất một khoảng cách dài giữa câu 1 và câu 2, để dành chỗ cho những thời đại mà các nhà địa chất thời ông đang mô tả, và ý tưởng ấy lan rộng trong thế kỷ tiếp theo. Bản ghi không bác bỏ nó vì lý do khoa học. Nó bác bỏ ý tưởng ấy dựa trên ngữ pháp: câu 2 tạm dừng câu chuyện để mô tả một khung cảnh, và không có gì trong câu ấy nói rằng có điều gì đã bị hủy hoại.
“Phải có ánh sáng”
Câu 3 là lần đầu tiên Đức Chúa Trời phán:
Và Đức Chúa Trời phán: “Phải có ánh sáng,” và có ánh sáng.
Mệnh lệnh và kết quả của nó là hai hình thức của cùng một động từ, “hãy có” và “đã có”, nên lời thuật lại lặp lại mệnh lệnh từng chữ một. Cấp độ Sát nghĩa giữ lại tiếng vọng ấy. Cấp độ Cân bằng nói “ánh sáng liền có” và cấp độ Dễ đọc nói “ánh sáng bắt đầu chiếu ra”, mỗi cấp độ cho kết quả một động từ riêng. Khuôn mẫu này chạy suốt cả chương: Đức Chúa Trời phán, và điều Ngài phán liền xảy ra. Bản ghi cũng lưu ý rằng ánh sáng đến vào ngày thứ nhất, còn mặt trời thì đến ngày thứ tư mới có. Trong bài tường thuật này, ánh sáng đến từ lời của Đức Chúa Trời, chứ không phải từ các vì sáng trên bầu trời.
Mở Sáng Thế Ký 1 và chạm vào câu 1 để xem toàn bộ bản ghi.