En Galates 2:20, Paul dit que la vie qu’il vit maintenant “dans la chair”, il la vit dans la foi au Fils de Dieu. En Romains 8:9, il dit aux croyants : “vous n’êtes pas dans la chair”. Les deux ne peuvent pas vouloir dire la même chose : Paul vivait encore dans un corps quand il écrivait à Rome. Le mot est le même dans les deux versets. Le sens ne l’est pas.
Le mot grec est σάρξ (sarx). Il apparaît environ quatre-vingt-dix fois dans les lettres qui portent le nom de Paul, et il couvre plus de terrain qu’aucun mot anglais ou français. Les Bibles anglaises anciennes le rendent par “flesh” (“chair”) presque partout, comme le fait en français la Louis Segond avec “chair”, et laissent au lecteur le soin de trouver le sens. Certaines Bibles modernes disent “sinful nature” (“nature pécheresse”) en bien des endroits, et d’autres “human nature” (“nature humaine”), “human descent” (“ascendance humaine”) ou “worldly” (“mondain”). Cet article présente cet éventail, et montre ce que fait Open Word Bible à chaque niveau.
D’où vient le mot
L’arrière-plan est la Bible hébraïque. Son mot pour la chair, bāśār, désigne la matière molle du corps, et de là tous les êtres vivants, et surtout les êtres humains dans leur fragilité. Ésaïe 40:6 dit כָּל־הַבָּשָׂ֣ר, “toute chair est de l’herbe” :
A voice says, “Call out.” And someone answered, “What should I call out?” Humankind is grass, and all its loyalty is like a wildflower.
Ésaïe n’est pas encore traduit en français dans Open Word Bible, et le verset paraît ici en anglais. Le niveau Équilibrée y dit “Humankind is grass” (“l’humanité est de l’herbe”), parce que c’est ce que veut dire l’expression hébraïque. La “chair”, ici, n’est pas pécheresse. Elle est faible et passagère, placée à côté de la parole de Dieu, qui “demeure pour toujours” (verset 8). La Septante, la traduction grecque de l’Ancien Testament, a rendu ce mot hébreu par sarx, et Paul lisait sa Bible dans ce grec.
Le même sens simple se trouve dans l’Évangile de Jean. “Le Verbe devint chair” (λόγος σὰρξ ἐγένετο) veut dire que le Verbe est devenu pleinement humain, corps compris. La décision de sens du dossier le dit, et le niveau Simple écrit : “Le Verbe est devenu un être humain”. La chair, en ce sens, est bonne : le Fils de Dieu l’a prise sur lui.
Un éventail de sens
Certains spécialistes, parmi lesquels James Dunn, décrivent l’emploi que fait Paul du mot comme un éventail. À une extrémité, il est neutre : le corps, ou la vie humaine en tant que telle. Au milieu, c’est la vie humaine dans sa faiblesse, ou la position humaine telle que les gens la mesurent. À l’autre extrémité, c’est la vie humaine sous la puissance du péché, opposée à l’Esprit de Dieu. Paul peut se déplacer le long de cet éventail en quelques versets. Voici comment les dossiers lisent les principaux points.
Le corps et la vie humaine ordinaire. Galates 2:20 est le cas le plus clair :
Ce n’est plus moi qui vis : c’est le Christ qui vit en moi. La vie que je vis encore dans la chair, je la vis dans la foi au Fils de Dieu, qui m’a aimé et qui s’est livré lui-même pour moi.
La décision de sens lit ici “chair” comme la vie humaine ordinaire, corporelle et mortelle, et mentionne “la nature humaine pécheresse” comme la lecture qu’elle écarte. Le niveau Simple dit “Je vis encore dans ce corps humain”, pour qu’aucun lecteur ne le prenne pour le moi pécheur.
L’ascendance familiale. En Romains 1:3, le Fils “est issu de la descendance de David selon la chair”. En Romains 9:3 et 9:5, les Juifs, compatriotes de Paul, sont ses parents “selon la chair”, et le Messie est issu d’eux “selon la chair”. La décision de sens en 9:5 lit cela comme l’ascendance physique, la naissance et la lignée familiale, et non le moi pécheur. Dans l’édition anglaise, l’Équilibrée dit “by human descent” (“par l’ascendance humaine”) aux trois endroits. En français, l’Équilibrée dit “en tant qu’homme” en 1:3 et 9:5 et “mes proches par le sang” en 9:3, et la Simple dit “comme être humain” ou “par la naissance”.
La faiblesse humaine. En 1 Corinthiens 15:50, “la chair et le sang ne peuvent pas hériter du royaume de Dieu”. Le dossier lit cela comme une expression courante pour les êtres humains tels qu’ils sont maintenant, mortels et faibles. Paul ne dit pas qu’il n’y aura pas de corps dans le royaume de Dieu. Il dit que des corps soumis à la décomposition doivent être transformés (versets 51–53). La Simple dit “notre corps de chair et de sang, tel qu’il est maintenant”.
Les critères et les titres humains. En 2 Corinthiens 10:3, Paul joue sur le mot : bien que nous marchions “dans la chair”, nous ne faisons pas la guerre “selon la chair”. Le dossier traite les deux expressions différemment. La première veut simplement dire être humain ; la seconde veut dire agir selon des critères humains, sans Dieu. La Littérale garde “chair” les deux fois pour qu’on puisse suivre le jeu de mots. L’Équilibrée dit : “Nous vivons certes comme des êtres humains, mais nous ne menons pas notre combat selon des critères purement humains.”
Philippiens 3:3–4 va plus loin. Paul dit que les croyants ne mettent aucune confiance “dans la chair”, bien que lui-même ait des raisons d’avoir une telle confiance, puis il énumère sa naissance, sa circoncision, sa tribu et ses états de service sous la Loi. La décision de sens lit ici “la chair” comme la position et les réussites humaines, ce qu’une personne est et fait en dehors de Dieu. Le mot convient parce que la circoncision est taillée dans la chair, mais l’enjeu n’est pas le corps. Rudolf Bultmann décrivait la vie “selon la chair” à peu près en ces termes, comme le fait de se fier à ce qu’on est et à ce qu’on peut accomplir plutôt qu’à Dieu. L’Équilibrée de l’édition anglaise dit “human credentials” ; en français, l’Équilibrée garde “la chair” et ajoute aussitôt “dans nos titres humains”, et une décision de formulation explique que la glose rend clair le sens que donne la décision de sens. La Simple dit “ce que nous sommes ou ce que nous avons fait”.
La vie humaine sous l’emprise du péché. À l’autre extrémité de l’éventail se trouvent Romains 7–8 et Galates 5. Ici, la chair a des désirs, produit des œuvres et lutte contre l’Esprit :
Car la chair désire contre l’Esprit, et l’Esprit contre la chair, car ils sont opposés l’un à l’autre, afin que vous ne fassiez pas tout ce que vous voudriez.
C’est le niveau Littérale. La décision de sens sur Galates 5:13–24 lit le mot comme la vie humaine sans Dieu et tournée contre lui, et donne les indices tirés du passage lui-même : la chair a des désirs (versets 16–17) et des œuvres (verset 19), et elle peut être crucifiée (verset 24). La décision écarte deux autres lectures : “le corps physique”, et “la nature humaine en tant que simplement faible”. Le dossier ajoute que le mot garde un lien avec la chair circoncise dont les adversaires de Paul se vantent à la fin de la lettre (6:12–13).
Romains 7 et 8
Romains 7:18 montre à quel point Paul peut être précis :
Car je sais qu’en moi, c’est-à-dire dans ma chair, n’habite pas [ce qui est] bon ; car vouloir est à ma portée, mais faire le bien, non ;
Le grec a “en moi, c’est-à-dire dans ma chair”, ἐν ἐμοί, τοῦτ’ ἔστιν ἐν τῇ σαρκί μου. Une décision de sens note que la seconde expression limite la première. Celui qui parle ne dit pas qu’il n’y a rien de bon du tout en lui, puisqu’il veut le bien. Il veut dire : dans la chair, la part de lui que le péché gouverne. Une autre décision ajoute qu’il ne s’agit pas du corps en tant que tel.
Romains 8:3–9 oppose ensuite la chair à l’Esprit. La décision de sens sur 8:3 résume la façon dont les dossiers lisent ces chapitres : la “chair” est la vie humaine dans sa faiblesse, sous l’emprise du péché et opposée à l’Esprit de Dieu. Paul ne parle pas du corps en tant que tel, que Dieu ramènera à la vie (8:11). La Loi était bonne, mais elle “était faible à cause de la chair” : elle ne pouvait pas changer des gens dont la chair était gouvernée par le péché.
Vient alors un verset où le mot ne pourrait pas vouloir dire “nature pécheresse” sans faire de dégâts. Dieu a envoyé son Fils “dans la ressemblance d’une chair de péché”. La décision théologique du dossier dit que “ressemblance” permet à Paul de dire deux choses à la fois : le Fils est venu dans une vraie chair humaine, la chair dans laquelle le péché règne chez tous les autres, et pourtant il n’a pas péché. Elle mentionne deux lectures qu’elle n’accepte pas : qu’il aurait seulement semblé humain, et qu’il aurait partagé une nature pécheresse.
Enfin, Paul dit aux croyants de Rome :
Mais vous, vous n’êtes pas dans la chair ; vous êtes dans l’Esprit, si vraiment l’Esprit de Dieu habite en vous.
La décision en 8:8 explique pourquoi cela ne peut pas vouloir dire “vous n’avez pas de corps”. Paul vit encore dans un corps (Galates 2:20). “Dans la chair”, ici, c’est l’ancien état de vie gouverné par le péché ; “dans l’Esprit”, c’est la vie nouvelle où l’Esprit de Dieu habite et gouverne. Romains 7:5 parle du même état au passé : “lorsque nous étions dans la chair”. Pour Paul, la chair en ce sens est moins une partie de la personne qu’une manière d’exister tout entière, un ordre ancien que les croyants ont quitté, même s’ils doivent encore le refuser (8:12–13 ; 13:14).
Déjà et pas encore
Cette double affirmation, que les croyants ne sont plus “dans la chair” et qu’ils doivent pourtant encore la refuser, traverse les deux lettres, et les dossiers gardent les deux côtés.
Galates 5:24 dit que ceux qui appartiennent au Christ “ont crucifié la chair avec ses passions et ses désirs”. Une décision grammaticale note que le verbe est à un temps passé qui regarde en arrière vers une chose accomplie : quand ils sont devenus les siens, ils ont pris son parti contre la chair une fois pour toutes. Elle écarte la lecture selon laquelle il s’agirait d’un effort continu pour tuer la chair. L’Équilibrée garde l’image vivante, “ont cloué la chair sur la croix”, et la Simple dit, en anglais “have put their sinful self to death on the cross”, en français “ont mis à mort sur la croix leur nature pécheresse”.
Pourtant les versets qui l’entourent sont pleins de commandements : marchez par l’Esprit (5:16), ne faites pas de votre liberté un point d’appui pour la chair (5:13). La décision en 5:13 note que le mot traduit par “point d’appui” désignait une base d’où lancer une attaque militaire. La liberté ne doit pas donner pied à la chair.
Romains 8:12–13 fait le même retournement. Les croyants ont une dette, “mais pas envers la chair, pour vivre selon la chair”, car s’ils vivent ainsi ils mourront, mais si, par l’Esprit, ils font mourir les actions du corps, ils vivront. Remarquez que Paul change de mot ici, passant de “chair” à “corps”. Le corps n’est pas l’ennemi ; ses “actions”, les pratiques auxquelles le péché le fait servir, le sont. L’Équilibrée garde les deux mots distincts : “vivre comme la chair le dicte”, et “faire mourir les pratiques du corps”.
“Nature pécheresse”
Une traduction doit-elle donc dire “chair” partout, ou dire chaque fois ce que le mot veut dire ?
La New International Version de 1978, révisée en 1984, a choisi “sinful nature” (“nature pécheresse”) dans beaucoup des passages situés à l’extrémité de l’éventail. La New Living Translation fait de même. Le but était clair : pour la plupart des anglophones, “flesh” désigne la peau et les muscles, ou le désir sexuel, et un lecteur pourrait croire que Paul était contre le corps.
Ce choix a été critiqué, pour trois raisons.
- Il tranche trop. Paul peut employer le mot au milieu de l’éventail, pour la faiblesse humaine, aussi bien qu’à l’extrémité. “Nature pécheresse” place tous les cas limites à l’extrémité.
- Il suggère une image fausse. “Nature” évoque un élément à l’intérieur d’une personne, à côté d’un élément meilleur. Le “dans la chair” et le “dans l’Esprit” de Paul décrivent deux domaines ou deux manières d’exister, chacun avec sa puissance qui gouverne, comme le dit la décision en Romains 8:9.
- Il rompt le fil. L’argument de Paul dépend souvent du fait qu’on entend le même mot. Dans Galates, la chair circoncise de 6:12–13 et la chair qui fait la guerre à l’Esprit au chapitre 5 ne sont pas sans rapport. Avec des mots anglais différents, le lecteur ne peut pas voir le lien.
La révision de 2011 de la NIV est revenue à “flesh” dans beaucoup de ces passages, tout en gardant “sinful nature” en quelques endroits. Des traductions comme la KJV, l’ESV et la NRSV gardent “flesh” partout et laissent le sens au lecteur.
Ce que fait chaque niveau
Open Word Bible répond à la question différemment à chaque niveau, et c’est à cela que servent ses trois niveaux. Les décisions de sens sont les mêmes pour chaque niveau et pour chaque langue ; seule la formulation change.
Littérale garde “chair” partout où Paul emploie le mot, pour que le lecteur puisse le suivre à travers un chapitre, une lettre ou l’ensemble des écrits de Paul. Là où le sens est faible, comme en Romains 1:3 ou en 2 Corinthiens 10:3, le lecteur peut toucher le verset et voir quel sens donne la décision de sens.
Équilibrée garde “chair” là où l’argument de Paul repose sur le mot lui-même : Romains 7–8 et Galates 5, où la chair et l’Esprit s’opposent, et Galates 2:20. Là où le sens est clair et où “chair” induirait en erreur, elle dit ce que le mot veut dire. Dans l’édition anglaise : “by human descent” en Romains 1:3 et 9:5, “human credentials” en Philippiens 3:3, “merely human standards” en 2 Corinthiens 10:3, et “no human being” pour le “nulle chair” de Galates 2:16, une tournure hébraïque. En français : “en tant qu’homme” en Romains 1:3 et 9:5, “des critères purement humains” en 2 Corinthiens 10:3 et “aucun être humain” en Galates 2:16 ; en Philippiens 3:3, comme on l’a vu, l’Équilibrée française garde “la chair” et ajoute “dans nos titres humains”.
Simple dit partout ce que le mot veut dire. À l’extrémité de l’éventail, l’édition anglaise dit “sinful self” (“moi pécheur”) : “nothing good lives in my sinful self” (Romains 7:18), “you will never do what your sinful self wants” (Galates 5:16), “you are not ruled by your sinful selves” (Romains 8:9). L’édition française dit “nature pécheresse” : “rien de bon ne vit dans ma nature pécheresse” (Romains 7:18), “vous ne ferez jamais ce que veut votre nature pécheresse” (Galates 5:16), “votre nature pécheresse ne vous dirige plus” (Romains 8:9). Les décisions de formulation donnent chaque fois la même raison : la Simple dit ce que “chair” veut dire ici, et la Littérale et l’Équilibrée gardent “chair”.
C’est un choix du même genre que “sinful nature”, et la Simple en accepte le coût : le lecteur de ce niveau perd le fil visible d’un mot unique. En anglais, le mot employé est “self”, et non “nature”, ce qui évite au moins l’image d’un élément à l’intérieur d’une personne. La Simple française, elle, dit bien “nature pécheresse” : une décision de formulation en Romains 7:5 la présente comme l’équivalent français simple du “sinful self” anglais, et mentionne “notre moi pécheur” parmi les alternatives non retenues. Et en Romains 8:3, où “nature pécheresse” ferait du Christ un pécheur, la Simple ne l’emploie pas, ni en anglais ni en français : le Fils est venu “comme un vrai être humain, avec un corps semblable à celui des gens pécheurs”.
Le lecteur qui veut voir le fil peut passer à la Littérale ; celui qui veut le sens peut rester à la Simple. Ni l’un ni l’autre ne cache quoi que ce soit, parce que la décision de sens est la même en dessous et qu’elle n’est qu’à un geste.
Sur la façon dont Galates 2:16 traite “nulle chair ne sera justifiée”, voir La foi en Christ, ou la fidélité du Christ ?. Ouvrez Romains 8, Ouvrez Galates 5 et Ouvrez Philippiens 3 pour voir les dossiers.