Certains mots portent tant de choses que chacune de leurs traductions laisse fuir quelque chose. Le mot hébreu חֶסֶד, qu’on écrit d’ordinaire ḥesed ou chesed, est de ceux-là. Il apparaît environ 250 fois dans l’Ancien Testament, dont à peu près la moitié dans les Psaumes. Il est au centre de la façon dont Israël décrivait Dieu, et de la façon dont les Israélites devaient se traiter les uns les autres. Les Bibles anglaises ont essayé “mercy” (“miséricorde”), “kindness” (“bonté”), “lovingkindness”, “steadfast love” (“amour constant”), “loyalty” (“loyauté”), “faithful love” (“amour fidèle”), et d’autres encore. Chacun dit quelque chose de vrai, et chacun laisse quelque chose de côté.
Plusieurs des livres cités ici (Ruth, les Psaumes, les Lamentations, Osée) ne sont pas encore traduits en français dans Open Word Bible. Leurs versets paraissent donc ci-dessous dans l’édition anglaise ; ce que l’article en dit porte sur le sens du texte hébreu.
Ce que contient le mot
Commençons par une histoire plutôt que par une définition. Dans le livre de Ruth, deux jeunes veuves se mettent en route avec leur belle-mère Naomi vers Bethléhem. Naomi s’arrête sur la route et leur dit de rentrer chez elles :
But Naomi said to her two daughters-in-law, “Go home, both of you, each to the house of your mother. May the LORD show you faithful love, just as you showed it to the men who died and to me.
Naomi souhaite que le Seigneur leur montre l’amour fidèle qu’elles ont montré à leurs maris morts et à elle-même. La décision de sens sur ce verset décrit le ḥesed comme une bonté montrée par loyauté, au-delà de ce qu’exige le devoir, envers quelqu’un à qui l’on est lié. Les jeunes femmes ne devaient plus rien à Naomi. Leurs maris étaient morts, et la coutume leur aurait permis de rentrer chez elles et de se remarier. Elles étaient restées fidèles malgré tout. Naomi demande à Dieu de leur rester fidèle de la même façon.
Plus tard, Ruth va trouver Boaz de nuit et lui demande d’agir comme le racheteur de la famille et de l’épouser. Il répond :
He said, “May the LORD bless you, my daughter! This faithful love you have shown now is greater than what you showed before, since you have not looked to the young men for a husband, whether poor or rich.
Boaz lui dit que cet amour fidèle-ci est plus grand encore que le premier. Le dossier explique les deux actes. Le premier était très probablement le fait que Ruth ait quitté son propre pays pour prendre soin de Naomi. Le second est cette demande : au lieu de choisir un mari pour elle-même, elle a choisi un mariage qui gardera vivants le nom de son mari mort et la lignée de Naomi. C’est cela, le ḥesed : un amour qui voit ce qu’une relation demande, puis va plus loin que ce que personne ne pourrait exiger.
Trois choses se rejoignent dans ce mot, et il est rare qu’une seule expression les fasse tenir toutes les trois :
- la loyauté : il se montre à l’intérieur d’un lien, comme une famille, une amitié, une promesse ou une alliance ;
- la bonté : il est chaleureux et généreux, non pas mesquin ;
- l’action : c’est quelque chose qu’on fait, et pas seulement qu’on ressent. On “fait” ou on “montre” le ḥesed.
Le nom même de Dieu
L’emploi le plus important du mot se trouve sur le mont Sinaï. Israël vient de fabriquer le veau d’or, et Moïse a demandé à voir la gloire de Dieu. Dieu passe et proclame son nom :
Le SEIGNEUR passa devant Moïse et proclama à haute voix : « Le SEIGNEUR, le SEIGNEUR, un Dieu plein de tendre compassion et de grâce, lent à se mettre en colère, riche en amour fidèle et en vérité,
Le mot est חֶ֥סֶד, et le verset suivant ajoute que Dieu le garde “jusqu’à des milliers”, sans pour autant laisser le coupable impuni. La décision de sens le décrit comme une bonté et un amour fidèles à une relation, qui ne renoncent pas. C’est l’amour que Dieu a promis dans les commandements (20:6) et qu’il a montré en faisant sortir son peuple d’Égypte (15:13).
Ces versets deviennent la confession de foi d’Israël sur ce qu’est Dieu. Le dossier énumère les passages qui leur font écho : Nombres 14:18, Psaumes 86:15, 103:8 et 145:8, Néhémie 9:17, Joël 2:13 et Jonas 4:2. Jonas les cite comme une plainte : il s’est enfui parce qu’il savait que Dieu était ainsi, et qu’il épargnerait Ninive.
Le Psaume 136 fait du mot un refrain. Chacun de ses vingt-six versets se termine par les trois mêmes mots, כִּ֖י לְעוֹלָ֣ם חַסְדּֽוֹ, “car son amour loyal dure pour toujours” :
Rendez grâce au SEIGNEUR, car il est bon, car son amour fidèle dure toujours.
Le psaume parcourt la création, l’exode et le don du pays, et après chaque ligne le peuple répond par le refrain. Le dossier note que le même appel à rendre grâce a été chanté quand l’arche est arrivée à Jérusalem et quand le temple a été dédié.
Pourquoi chaque mot anglais reste en deçà
”Mercy” (“miséricorde”). C’est la plus ancienne traduction anglaise, et elle est passée par le grec et le latin. La Septante, la traduction grecque de l’Ancien Testament, rendait d’ordinaire ḥesed par eleos, “miséricorde, pitié”. Le latin de Jérôme employait misericordia. La version King James dit souvent “mercy”, et dans cette version le Psaume 136 répète “for his mercy endureth for ever” (“car sa miséricorde dure à toujours”), comme le fait aussi en français la Louis Segond de 1910. Mais la miséricorde est une pitié montrée à quelqu’un qui n’a aucun droit sur vous, souvent quelqu’un qui est en faute. Ruth n’était pas miséricordieuse envers Naomi. La miséricorde saisit la générosité du ḥesed et en perd la loyauté.
Lamentations 3:22 montre la différence. Le verset place côte à côte le ḥesed et le mot hébreu pour la miséricorde :
It is by the LORD’s loyal love that we have not been wiped out, for his mercies have not failed.
La première ligne a חַֽסְדֵ֤י, le pluriel de ḥesed : les nombreux actes d’amour loyal du Seigneur. La seconde ligne a raḥămîm, un mot apparenté au mot qui désigne le ventre maternel, le sentiment tendre d’un parent pour son enfant. Le dossier les garde distincts : “loyal love” (“amour loyal”) pour le premier et “mercies” (“compassions”, “miséricordes”) pour le second, à tous les niveaux. Si les deux étaient “miséricorde”, le verset dirait deux fois la même chose.
”Lovingkindness”. Ce mot, qui unit “love” (“amour”) et “kindness” (“bonté”), a été forgé pour la Bible. On l’attribue d’ordinaire à Miles Coverdale, dont la Bible anglaise de 1535 l’employait dans les Psaumes, et la version King James l’a gardé en bien des endroits. C’est une bonne tentative : il réunit l’amour et la bonté en un seul mot. Mais ce n’est plus de l’anglais courant, et il manque la loyauté, l’idée que cette bonté est due à l’intérieur d’un lien et qu’elle se maintient dans le temps.
”Kindness” (“bonté”). Trop faible à lui seul. Un inconnu peut être bon une fois. Le ḥesed est la bonté de quelqu’un qui reste.
”Loyalty” (“loyauté”). Il saisit le lien mais perd la chaleur. Un soldat peut être loyal envers un chef qu’il n’aime pas. Le ḥesed est une loyauté qui contient de l’amour.
”Steadfast love” (“amour constant”, “amour inébranlable”). La Revised Standard Version a rendu cette expression familière à partir de 1952, et plusieurs traductions l’ont suivie depuis. C’est sans doute l’expression anglaise courante la plus proche, puisqu’elle réunit l’amour et la constance. Sa faiblesse est que “steadfast” est un mot que la plupart des gens emploient rarement, et qu’il évoque plutôt un sentiment qui dure qu’une loyauté à l’intérieur d’une relation.
Les spécialistes ont débattu de l’aspect du mot qui compte le plus. Nelson Glueck, dans une étude publiée d’abord en allemand en 1927, insistait sur l’obligation mutuelle à l’intérieur d’une relation : le ḥesed comme la conduite qu’exige un lien. Katharine Doob Sakenfeld, dans The Meaning of Hesed in the Hebrew Bible (1978), insistait sur la liberté : c’est une aide donnée par quelqu’un qui est en mesure de la donner, à quelqu’un qui en a vraiment besoin, à l’intérieur d’une relation, alors que celui qui donne aurait pu refuser. La plupart des lecteurs tiennent aujourd’hui les deux ensemble. Le mot est loyal, et il est libre.
Ce que fait Open Word Bible
Les dossiers emploient un petit ensemble de traductions, choisies pour que chacune garde la loyauté contenue dans le mot. Une décision de formulation en Ruth 1:8 le dit directement : “kindness” (“bonté”) seul laisserait la loyauté de côté.
Dans l’édition anglaise, pour la Loi, les livres historiques et Ruth, le niveau Littérale dit “steadfast love” et les niveaux Équilibrée et Simple disent “faithful love”. Ainsi, en Exode 34:6, Dieu est “great in steadfast love” au niveau Littérale et “rich in faithful love” à l’Équilibrée. Josué 2:12, où Rahab demande aux espions de montrer à sa famille le ḥesed qu’elle leur a montré, et 2 Samuel 9:1, où David cherche quelqu’un de la maison de Saül à qui montrer du ḥesed par égard pour Jonathan, suivent le même modèle.
Dans les Psaumes et les prophètes, les niveaux Littérale et Équilibrée de l’édition anglaise disent “loyal love” et la Simple dit “faithful love”. C’est ce qu’on voit plus haut dans le Psaume 136 et en Lamentations 3:22.
En français, là où la traduction existe déjà, le mot est “amour fidèle” aux trois niveaux : en Exode 34:6, Dieu est “grand en amour fidèle” au niveau Littérale et “riche en amour fidèle” à l’Équilibrée, et la Simple dit “Son amour fidèle est grand”. Une décision de formulation en Exode 15:13 en donne la raison : “fidélité” seule perd l’amour que porte le mot, et “bonté” en perd la loyauté.
La différence ne porte que sur la formulation. Les décisions de sens décrivent le même sens dans chacun de ces passages : un amour qui reste fidèle à l’intérieur d’un lien. Les deux formulations anglaises ont été fixées dans les tableaux de termes pour des groupes de livres différents, et les notes du projet signalent un endroit où elles se rencontrent mal : quand Joël et Jonas citent Exode 34:6, ils ne s’accordent pas encore entre eux. C’est une question ouverte pour la relecture, et une seule formulation doit être choisie pour ces citations.
Certains versets s’écartent du modèle, chacun avec une raison consignée.
- Genèse 24:27. Le serviteur d’Abraham loue Dieu de ne pas avoir retiré “sa fidélité et sa vérité” à son maître. L’Équilibrée transforme la paire en une phrase, en français : “Il n’a pas cessé d’être bon et fidèle envers mon maître”, et la Simple dit que Dieu “a tenu ses promesses d’amour”.
- Esther 2:9. Esther “won kindness” (“gagna la bonté”) auprès du responsable des femmes. Une décision de sens explique qu’ici, de la part d’un supérieur qui la montre, le mot signifie la bienveillance, et une décision de formulation dit que l’habituel “faithful love” induirait en erreur. L’Équilibrée de l’édition anglaise dit “won his favor” (“gagna sa faveur”).
- Michée 6:8. Le résumé que fait le prophète de ce que Dieu demande est “pratiquer la justice, aimer le ḥesed, et marcher humblement avec ton Dieu”. L’hébreu place le verbe “aimer” devant le nom, et “to love loyal love” (“aimer l’amour loyal”) est un anglais difficile. Selon la règle fixée par le fondateur, la Littérale le garde, l’Équilibrée dit “to love loyalty” (“aimer la loyauté”) et la Simple “to love being kind and loyal” (“aimer être bon et loyal”). La décision de formulation note que l’écart ne porte que sur la formulation.
- Ésaïe 40:6. “Toute chair est de l’herbe, et tout son ḥesed est comme la fleur des champs.” Dit des humains, le mot désigne leur fidélité, qui ne dure pas. Les dossiers disent “loyalty” (“loyauté”) à la Littérale et à l’Équilibrée et “faithfulness” (“fidélité”) à la Simple, et une note signale que la Septante lit ici “gloire”, la forme que cite 1 Pierre 1:24.
Quand le grec dit “miséricorde”
Un cas montre pourquoi le projet traduit chaque texte à partir de sa propre langue. Osée 6:6 dit :
For I want loyal love, not sacrifice, and knowledge of God more than burnt offerings.
Dans l’édition anglaise : “Car je veux l’amour loyal, non le sacrifice”. Beaucoup de Bibles anglaises disent ici “I desire mercy, and not sacrifice” (“je veux la miséricorde, et non le sacrifice”), parce que c’est ainsi que la ligne se lit en grec, et Jésus la cite deux fois dans Matthieu (9:13 ; 12:7). Une note explique le choix. Matthieu donne les mots en grec, où le mot est “miséricorde”, et Matthieu est traduit comme Matthieu. Osée est traduit à partir de l’hébreu, et le mot d’Osée est plus large : un amour loyal envers Dieu et envers les autres. Quand Jésus applique cette parole au fait de montrer de la miséricorde aux collecteurs d’impôts et à des disciples affamés, il en reprend une partie de ce que le mot veut dire.
Un mot à lire lentement
Puisqu’aucun mot ne suffit à lui seul, il est utile de savoir ce qu’il y a dessous. Quand vous lisez “steadfast love”, “faithful love” ou “loyal love” dans l’édition anglaise d’Open Word Bible, ou “amour fidèle” dans l’édition française, le mot qui se trouve derrière est le même, et il désigne l’amour de quelqu’un qui s’est lié à vous et qui ne vous lâchera pas. Ruth l’a montré à Naomi. Jonathan l’a demandé à David, et David l’a gardé. Et c’est le mot que Dieu a choisi, sur la montagne, pour dire qui il est.
Les dossiers se trouvent dans le lecteur : Ouvrez Ruth 1, Ouvrez Exode 34, Ouvrez le Psaume 136 et Ouvrez Osée 6. Pour une question voisine, la façon dont une traduction rend le nom de Dieu en Exode 34:6, voir Le nom divin dans les traductions.