Algunas palabras llevan tanto dentro que toda traducción de ellas deja escapar algo. La palabra hebrea חֶסֶד, que suele escribirse ḥesed o jésed, es una de ellas. Aparece unas 250 veces en el Antiguo Testamento, cerca de la mitad en los Salmos. Está en el centro de cómo Israel describía a Dios, y de cómo se esperaba que los israelitas se trataran unos a otros. Las Biblias en inglés han probado «mercy» («misericordia»), «kindness» («bondad»), «lovingkindness» («bondad amorosa»), «steadfast love» («amor constante»), «loyalty» («lealtad»), «faithful love» («amor fiel») y más. Cada una dice algo verdadero, y cada una deja algo fuera.
Lo que contiene la palabra
Empecemos por una historia y no por una definición. En el libro de Rut, dos viudas jóvenes se ponen en camino hacia Belén con su suegra Noemí. Noemí se detiene en el camino y les dice que vuelvan a casa:
But Naomi said to her two daughters-in-law, “Go home, both of you, each to the house of your mother. May the LORD show you faithful love, just as you showed it to the men who died and to me.
(Rut aún no está traducido al español; la cita es de la edición inglesa). La decisión de significado de este versículo describe la ḥesed como una bondad mostrada por lealtad, más allá de lo que exige el deber, hacia alguien con quien uno está unido. Las jóvenes no le debían nada más a Noemí. Sus maridos habían muerto, y la costumbre les habría permitido volver a casa y casarse de nuevo. Aun así, le habían sido fieles. Noemí pide a Dios que les sea fiel a ellas de la misma manera.
Más adelante, Rut va de noche a Booz y le pide que actúe como redentor de la familia y se case con ella. Él responde:
He said, “May the LORD bless you, my daughter! This faithful love you have shown now is greater than what you showed before, since you have not looked to the young men for a husband, whether poor or rich.
El registro explica los dos actos. El primero fue muy probablemente que Rut dejara su propia tierra para cuidar de Noemí. El segundo es esta petición: en lugar de elegir marido para sí misma, ha elegido un matrimonio que mantendrá vivos el nombre de su marido difunto y la línea familiar de Noemí. Eso es ḥesed: un amor que ve lo que pide una relación y luego va más allá de lo que nadie podría exigir.
En la palabra se juntan tres cosas, y el inglés rara vez consigue meter las tres en una sola expresión:
- lealtad: se muestra dentro de un vínculo, como una familia, una amistad, una promesa o una alianza;
- bondad: es cálida y generosa, no mezquina;
- acción: es algo que se hace, no solo algo que se siente. La ḥesed se «hace» o se «muestra».
El nombre mismo de Dios
El uso más importante de la palabra está en el monte Sinaí. Israel acaba de hacer el becerro de oro, y Moisés ha pedido ver la gloria de Dios. Dios pasa y proclama su nombre:
El SEÑOR pasó frente a Moisés y proclamó en voz alta: «El SEÑOR, el SEÑOR, un Dios de compasión entrañable y de gracia, lento para enojarse, rico en amor fiel y en verdad,
La palabra es חֶ֥סֶד, y el versículo siguiente añade que Dios la mantiene «a millares», aunque sin dejar impune al culpable. La decisión de significado la describe como una bondad y un amor leales a una relación, que no se rinden. Es el amor que Dios prometió en los mandamientos (20:6) y mostró al sacar a su pueblo de Egipto (15:13).
Estos versículos se convierten en la confesión de Israel sobre quién es Dios. El registro enumera los lugares que se hacen eco de ellos: Números 14:18, Salmos 86:15, 103:8 y 145:8, Nehemías 9:17, Joel 2:13 y Jonás 4:2. Jonás los cita como una queja: huyó porque sabía que Dios era así, y que perdonaría a Nínive.
El Salmo 136 convierte la palabra en estribillo. Cada uno de sus veintiséis versículos termina con las mismas tres palabras, כִּ֖י לְעוֹלָ֣ם חַסְדּֽוֹ, «porque para siempre [es] su amor leal»:
Den gracias al SEÑOR, porque él es bueno; su amor fiel dura para siempre.
El salmo recorre la creación, el éxodo y el don de la tierra, y después de cada línea el pueblo responde con el estribillo. El registro señala que la misma invitación a dar gracias se cantó cuando el arca llegó a Jerusalén y cuando se dedicó el templo. (Este salmo aún no está traducido al español; la cita es de la edición inglesa).
Por qué cada palabra inglesa se queda corta
«Mercy» («misericordia»). Es la traducción inglesa más antigua, y llegó a través del griego y del latín. La Septuaginta, la traducción griega del Antiguo Testamento, solía traducir ḥesed por eleos, «misericordia, compasión». El latín de Jerónimo usó misericordia, y de ahí viene también la palabra que la Reina-Valera usa en el estribillo del Salmo 136: «porque para siempre es su misericordia». La versión King James dice a menudo «mercy», y en esa versión el Salmo 136 repite «for his mercy endureth for ever». Pero la misericordia es compasión mostrada a alguien que no tiene ningún derecho sobre uno, a menudo alguien que está en falta. Rut no estaba siendo misericordiosa con Noemí. «Misericordia» capta la generosidad de la ḥesed y pierde la lealtad.
Lamentaciones 3:22 muestra la diferencia. Pone una junto a otra la ḥesed y la palabra hebrea para la misericordia:
It is by the LORD’s loyal love that we have not been wiped out, for his mercies have not failed.
La primera línea tiene חַֽסְדֵ֤י, el plural de ḥesed: los muchos actos de amor leal del Señor. La segunda línea tiene raḥămîm, una palabra emparentada con la palabra para el seno materno, el sentimiento tierno de un padre o una madre por su hijo. El registro las mantiene separadas: en la edición inglesa, «loyal love» («amor leal») para la primera y «mercies» («misericordias») para la segunda, en todos los niveles. Si las dos fueran «misericordia», el versículo diría dos veces lo mismo.
«Lovingkindness» («bondad amorosa»). Esta palabra se acuñó para la Biblia. Suele atribuirse a Miles Coverdale, cuya Biblia inglesa de 1535 la usó en los Salmos, y la versión King James la conservó en muchos lugares. Es un buen intento: une amor y bondad en una sola palabra. Pero ya no es inglés corriente, y se le escapa la lealtad, la idea de que esta bondad se debe dentro de un vínculo y se mantiene en el tiempo.
«Kindness» («bondad», «amabilidad»). Demasiado débil por sí sola. Un desconocido puede ser amable una vez. La ḥesed es la bondad de alguien que se queda.
«Loyalty» («lealtad»). Capta el vínculo pero pierde el calor. Un soldado puede ser leal a un comandante que no le cae bien. La ḥesed es lealtad con amor dentro.
«Steadfast love» («amor constante, inquebrantable»). La Revised Standard Version hizo familiar esta expresión a partir de 1952, y varias traducciones posteriores la han seguido. Probablemente es la expresión inglesa corriente que más se acerca, porque une el amor y la constancia. Su punto débil es que «steadfast» es una palabra que la mayoría de la gente apenas usa, y suena más a un sentimiento que perdura que a lealtad dentro de una relación.
Los estudiosos han discutido qué lado de la palabra importa más. Nelson Glueck, en un estudio publicado primero en alemán en 1927, subrayó la obligación mutua dentro de una relación: la ḥesed como la conducta que exige un vínculo. Katharine Doob Sakenfeld, en The Meaning of Hesed in the Hebrew Bible (1978), subrayó la libertad: es la ayuda que da alguien capaz de darla a alguien en verdadera necesidad, dentro de una relación, cuando quien la da podría haberse negado. Hoy la mayoría de los lectores mantienen las dos cosas juntas. La palabra es leal, y es libre.
Qué hace Open Word Bible
Los registros usan un pequeño conjunto de traducciones, elegidas para que cada una conserve la lealtad que hay en la palabra. Una decisión de redacción en Rut 1:8 lo dice directamente: «kindness» sola dejaría fuera la lealtad.
En la edición inglesa, en la Ley, los libros históricos y Rut, el nivel Literal dice «steadfast love» y los niveles Equilibrada y Sencilla dicen «faithful love». Así, en Éxodo 34:6 Dios es «great in steadfast love» en la Literal y «rich in faithful love» en la Equilibrada. Josué 2:12, donde Rajab pide a los espías que muestren a su familia la ḥesed que ella les ha mostrado, y 2 Samuel 9:1, donde David busca a alguien de la casa de Saúl a quien mostrar ḥesed por amor a Jonatán, siguen el mismo patrón. En español, lo traducido hasta ahora dice por lo general «amor fiel» en todos los niveles: en Éxodo 34:6, Dios es «grande en amor fiel y en verdad» en la Literal y «rico en amor fiel y en verdad» en la Equilibrada, como se ve en la cita de arriba.
En los Salmos y los profetas, los niveles Literal y Equilibrada de la edición inglesa dicen «loyal love» («amor leal») y la Sencilla dice «faithful love». Es lo que se ve en el Salmo 136 y en Lamentaciones 3:22, más arriba.
La diferencia es solo de redacción. Las decisiones de significado describen el mismo sentido en todos estos lugares: un amor que se mantiene fiel dentro de un vínculo. Las dos redacciones se fijaron en las tablas de términos para grupos de libros distintos, y las notas del proyecto señalan un lugar donde se encuentran de forma incómoda: cuando Joel y Jonás citan Éxodo 34:6, todavía no coinciden entre sí. Es una cuestión abierta para la revisión, y habrá que elegir una sola redacción para esas citas.
Algunos versículos se apartan del patrón, cada uno con una razón registrada.
- Génesis 24:27. El siervo de Abraham alaba a Dios por no haber apartado de su amo «su amor fiel y su fidelidad». La Equilibrada convierte el par en «No ha dejado de ser bondadoso y fiel con mi amo», y la Sencilla dice que Dios «ha cumplido sus promesas de amor a mi amo». (Así lo dice el español; el inglés hace lo mismo).
- Ester 2:9. Ester «ganó bondad» ante el funcionario encargado de las mujeres. Una decisión de significado explica que aquí, cuando la muestra un superior, la palabra significa benevolencia, y una decisión de redacción dice que el habitual «faithful love» induciría a error. La Equilibrada inglesa dice «won his favor» («se ganó su favor»).
- Miqueas 6:8. El resumen que hace el profeta de lo que Dios pide es «practicar la justicia, amar la ḥesed y caminar humildemente con tu Dios». El hebreo pone el verbo «amar» delante del sustantivo, y «to love loyal love» («amar el amor leal») es un inglés difícil. Por resolución del fundador, la Literal lo conserva, la Equilibrada dice «to love loyalty» («amar la lealtad») y la Sencilla dice «to love being kind and loyal» («amar ser bondadoso y leal»). La decisión de redacción señala que el cambio es solo de redacción.
- Isaías 40:6. «Toda carne es hierba, y toda su ḥesed es como la flor del campo». Dicho de las personas, la palabra significa su fidelidad, que no dura. Los registros en inglés dicen «loyalty» en la Literal y la Equilibrada y «faithfulness» («fidelidad») en la Sencilla, y una nota al pie señala que la Septuaginta lee aquí «gloria», la forma que cita 1 Pedro 1:24.
Cuando el griego dice «misericordia»
Un caso muestra por qué el proyecto traduce cada texto desde su propia lengua. Oseas 6:6 dice:
For I want loyal love, not sacrifice, and knowledge of God more than burnt offerings.
Muchas Biblias en inglés dicen aquí «I desire mercy, and not sacrifice» («misericordia quiero, y no sacrificio»), porque así se lee la línea en griego, y Jesús la cita dos veces en Mateo (9:13; 12:7). Una nota al pie explica la elección. Mateo da las palabras en griego, donde la palabra es «misericordia», y Mateo se traduce como Mateo. Oseas se traduce del hebreo, y la palabra de Oseas es más amplia: amor leal hacia Dios y hacia los demás. Cuando Jesús aplica el dicho a mostrar misericordia a los recaudadores de impuestos y a los discípulos hambrientos, toma una parte de lo que significa la palabra.
Una palabra para leer despacio
Como ninguna palabra sola sirve, ayuda saber lo que hay debajo. Cuando en Open Word Bible leas «amor fiel», o en la edición inglesa «steadfast love», «faithful love» o «loyal love», la palabra que hay detrás es la misma, y significa el amor de alguien que se ha unido a ti y no te va a soltar. Rut se lo mostró a Noemí. Jonatán se lo pidió a David, y David lo cumplió. Y es la palabra que Dios eligió, en el monte, para decir quién es.
Los registros están en el lector: Abre Rut 1, Abre Éxodo 34, Abre el Salmo 136 y Abre Oseas 6. Para una cuestión relacionada sobre cómo trata una traducción el nombre de Dios en Éxodo 34:6, véase El nombre divino en la traducción.