Beaucoup de lecteurs connaissent Jean 3:16 par cœur, dans les mots “Car Dieu a tant aimé le monde”, et les lecteurs anglais dans ceux de “For God so loved the world”. Le niveau Équilibrée d’Open Word Bible dit les choses un peu autrement :
Car tel a été l’amour de Dieu pour le monde qu’il a donné son Fils unique, pour que quiconque croit en lui ne périsse pas, mais possède la vie éternelle.
Ce chapitre de Jean n’est pas encore traduit en français dans Open Word Bible. Les citations de cet article sont donc tirées de sa version anglaise ; ce qui suit porte sur le sens du texte grec, que la traduction française suivra.
Le changement est voulu, et le dossier du verset l’explique. Toutes les décisions sur le sens du verset sont communes à toutes les langues ; la formulation anglaise en découle.
Où se situe le verset
Jean 3 commence de nuit. Nicodème, un Pharisien membre du conseil dirigeant, vient trouver Jésus avec des questions, et Jésus lui dit que personne ne peut voir le royaume de Dieu sans naître d’en haut. Nicodème ne parvient pas à suivre. Jésus se tourne alors vers une vieille histoire des années d’Israël au désert :
Moïse a élevé le serpent dans le désert ; de la même manière, il faut que le Fils de l’homme soit élevé, pour que quiconque croit ait la vie éternelle en lui.
En Nombres 21, des serpents venimeux mordaient le peuple. Dieu dit à Moïse de placer un serpent de bronze sur une perche, et quiconque avait été mordu et le regardait vivait. Le dossier de 3:14 explique la comparaison : comme regarder le serpent élevé donnait la vie, croire au Fils élevé donne la vie éternelle. Jean dit clairement que “élevé” annonce la manière dont Jésus allait mourir (12:32–33).
Le verset 16 suit directement. Il commence par “Car”, et ce petit mot le relie au serpent.
“Tant”, ou “de cette manière” ?
Le verset s’ouvre sur Οὕτως. En français, “Dieu a tant aimé le monde” veut dire “Dieu a aimé le monde si fort”, et c’est ainsi que la plupart des lecteurs anglais entendent “God so loved the world”. Mais le mot grec veut normalement dire “ainsi” ou “de cette manière”, et c’est le sens que Jean lui donne ailleurs : le vent souffle où il veut, et il en est “ainsi” de quiconque est né de l’Esprit (3:8) ; Jésus, fatigué du voyage, s’assit “ainsi” près du puits (4:6).
Le mot vient aussi d’apparaître deux versets plus haut, dans la phrase sur le serpent : comme Moïse l’a élevé, οὕτως, “ainsi”, il faut que le Fils de l’homme soit élevé. Lus ensemble, les deux versets disent : voici comment Dieu a aimé le monde, en donnant le Fils pour qu’il soit élevé. 1 Jean 4:9 dit la même chose en d’autres mots :
This is how God’s love was made visible among us: God has sent his one and only Son into the world, so that through him we may have life.
La grammaire pas à pas
La phrase grecque a trois parties.
- ”De cette manière, Dieu a aimé le monde.” L’adverbe vient en premier pour être mis en relief, et le verbe est un simple passé : Dieu a aimé.
- ”Qu’il a donné le Fils, l’unique.” Le mot de liaison est ὥστε. Avec un verbe au passé, comme ici (ἔδωκεν, “il a donné”), il énonce ce qui s’est réellement passé. Dieu n’a pas seulement éprouvé de l’amour ; son amour a pris la forme d’un don.
- ”Afin que quiconque croit en lui ne périsse pas, mais ait la vie éternelle.” C’est le but du don.
Le niveau Littérale suit cette structure :
Car c’est ainsi que Dieu a aimé le monde : il a donné le Fils, l’unique, afin que quiconque croit en lui ne se perde pas, mais ait la vie éternelle.
Comment on l’a lu
La question est ancienne. La Bible latine de Jérôme dit Sic enim dilexit Deus mundum, et sic veut dire “ainsi”, le mot même que le latin emploie pour “de cette manière”. La Bible de Wycliffe suivait le latin de près : “God louede so the world” (“Dieu aima ainsi le monde”). William Tyndale, puis la version King James, ont écrit “God so loved the world”. L’anglais “so” peut aussi vouloir dire “de cette manière”, comme dans “do it so” (“fais-le ainsi”), mais la plupart des lecteurs d’aujourd’hui l’entendent comme un mot de degré, comme dans “I am so tired” (“je suis si fatigué”).
Les spécialistes modernes s’y sont penchés à nouveau. En 1999, Robert Gundry et Russell Howell ont publié dans Novum Testamentum une étude de la syntaxe de ce verset, qui examine le rapport entre le “ainsi” de 3:16 et la comparaison de 3:14. Les commentateurs divergent encore sur le poids à donner à la manière et au degré.
Pourquoi la décision est marquée incertaine
L’autre lecture a de vrais appuis. La grandeur de cet amour se voit à ce qu’il a donné, et les lecteurs entendent depuis longtemps “so loved” comme “a tant aimé”. Le dossier marque la décision incertaine et donne la formulation familière dans une note.
C’est pourquoi l’Équilibrée anglaise dit “God’s love for the world was such that” (“l’amour de Dieu pour le monde a été tel que”). En anglais, “such” peut vouloir dire “de cette sorte” ou “si grand”, comme “tel” en français. Il laisse la question ouverte, là où “so much” (“tellement”) la trancherait dans un sens. Il s’écarte bien de la formulation familière, et la décision de rendu le dit.
La Simple explicite le “comment” :
Dieu a aimé les gens du monde, et voici comment il les a aimés : il a donné son Fils unique, pour que tous ceux qui croient en lui ne soient pas perdus, mais aient la vie éternelle.
Le reste du verset
Quelques autres décisions du dossier méritent d’être connues :
- Le monde, c’est l’humanité dans son ensemble, le monde qui n’a pas connu celui qui l’a fait (1:10) et qui aime les ténèbres (3:19). Que Dieu aime ce monde-là, voilà la surprise.
- L’unique traduit μονογενῆ, le mot que d’anciennes Bibles rendent par “unique engendré”. Il veut dire unique ; voir “Fils unique” ou “unique engendré” ?. Une note donne la formulation ancienne.
- Son Fils. Beaucoup de manuscrits portent “son Fils” ; le texte grec que suit Open Word Bible porte “le Fils”. Le sens est le même, si bien qu’il n’y a pas de note. La Littérale garde “le Fils”, et l’Équilibrée et la Simple disent “son”, parce que l’anglais en a besoin.
- A donné comprend à la fois l’envoi du Fils dans le monde (verset 17) et le fait de le livrer à la mort, l’élévation du verset 14.
- Quiconque croit est déjà inclusif, si bien que cette phrase n’a besoin d’aucun réglage de genre.
- Périr est le contraire de la vie éternelle : la ruine définitive, et non la mort physique, puisque les croyants meurent quand même (11:25). La Simple dit “be lost” (“être perdu”), le sens qu’a le même verbe en 6:39 et 10:28.
Le dossier note aussi un écho possible de Genèse 22, où Dieu dit à Abraham de prendre “ton fils, ton unique, que tu aimes”. Ici, c’est Dieu qui donne son propre Fils. Jean ne fait pas lui-même le rapprochement, si bien que cette décision est elle aussi marquée incertaine.
Ce qui suit
Le verset 17 dit pourquoi le Fils a été envoyé, et il emploie trois fois “le monde” :
Car Dieu a envoyé le Fils dans le monde, non pour condamner le monde, mais pour que, par lui, le monde soit sauvé.
Le verset 18 dit ensuite que le verdict est déjà en place : celui qui croit n’est pas condamné, et celui qui ne croit pas est déjà condamné. Les deux versets vont ensemble : le Fils a été envoyé pour sauver, et celui qui le refuse reste sous le jugement qui est déjà là.
Où Jésus cesse-t-il de parler ?
Une autre décision incertaine concerne tout le paragraphe. Les manuscrits n’ont pas de guillemets, si bien que personne ne sait avec certitude où s’arrêtent les paroles de Jésus à Nicodème. Certains pensent qu’elles s’arrêtent au verset 15, et que les versets 16 à 21 sont la réflexion de Jean lui-même. Open Word Bible garde la citation ouverte jusqu’à la fin du verset 21, puisque rien dans le texte ne marque de rupture, et donne l’autre avis dans une note. La ponctuation que les apôtres n’ont jamais écrite examine ce genre de décision.
Ouvrez Jean 3 et touchez le verset 16 pour voir le dossier complet.