La plupart des mots difficiles de la Bible le sont parce que les spécialistes ne s’accordent pas à leur sujet. Quelques-uns le sont pour une raison plus simple : personne ne sait ce qu’ils veulent dire. Les Psaumes en contiennent plus qu’aucun autre livre. On les trouve dans les titres placés en tête de beaucoup de psaumes, et dans un petit mot qui apparaît à la fin de certains vers d’un bout à l’autre du livre : “Sélah”.
Cet article examine ce qu’on sait de ces mots, ce qu’on suppose, et comment une traduction devrait traiter un mot dont le sens s’est perdu.
Les Psaumes ne sont pas encore traduits en français dans Open Word Bible ; les citations de cet article sont donc tirées de la version anglaise.
Sélah
Le Psaume 3 est une prière de David alors qu’il fuit devant son fils Absalom. Le verset 3 dans notre numérotation (le verset 2 dans la plupart des Bibles, pour une raison expliquée plus bas) rapporte ce que disent ses ennemis :
Nombreux [sont ceux qui] disent de mon âme : « Il n’y a pas de salut pour lui en Dieu. » Sélah
Le dernier mot de l’hébreu est סֶֽלָה, selâ. Il apparaît 71 fois dans les Psaumes et 3 fois dans la prière d’Habacuc 3, et nulle part ailleurs. Il se trouve d’ordinaire à la fin d’un vers ou d’une section, et il ne fait jamais partie d’une phrase. Ce n’est pas quelque chose que le psalmiste dit à Dieu ou à qui que ce soit. Cela suffit à suggérer de quelle sorte de mot il s’agit : une indication pour ceux qui exécutaient le psaume, et non une partie de ses paroles.
Au-delà, les indices sont minces. Voici les principales hypothèses.
- Une pause ou un interlude. La Septante, l’ancienne traduction grecque, le rend par diapsalma, qui semble désigner un interlude, peut-être une interruption du chant pendant que jouaient les instruments. C’est l’interprétation la plus ancienne que nous ayons, et la plus suivie.
- ”Élever.” Certains spécialistes le rattachent à un verbe hébreu qui veut dire lever ou élever : il marquerait un endroit où élever la voix, ou la musique, ou peut-être les mains dans la prière.
- ”Toujours.” Certains anciens traducteurs juifs, et Jérôme dans sa traduction latine faite sur l’hébreu, l’ont compris comme “toujours”. C’est peut-être une supposition tirée des endroits où il se trouve, souvent après des paroles de louange.
Aucune de ces hypothèses ne peut être prouvée. Ceux qui chantaient les psaumes au temple savaient ce que voulait dire ce mot, et ils n’avaient aucune raison de l’expliquer. Quand les traducteurs grecs l’ont rencontré, quelques siècles avant le Christ, ils n’en étaient peut-être déjà plus sûrs.
Ce qu’Open Word Bible fait de Sélah
Nos dossiers prennent la même décision chaque fois que Sélah apparaît, et la marquent incertaine :
Sélah : un mot dont le sens n’est plus connu.
La raison donnée est celle des indices ci-dessus : c’est probablement une indication pour le chant ou la musique, peut-être une pause ou un interlude ; la traduction grecque le rend par un mot qui veut dire “interlude” ; et il ne fait pas partie de ce qui est dit. Les autres solutions mentionnées sont “pause”, “interlude” et “élever”.
La décision de formulation en découle. Tous les niveaux, la Littérale, l’Équilibrée et la Simple, gardent le mot “Sélah” tel quel, mis à part de la phrase. Les solutions examinées et écartées sont d’imprimer “(pause)” et de l’omettre. La raison est brève : son sens est inconnu, donc chaque niveau garde le mot plutôt que de deviner.
C’est un choix délibéré, et d’autres traductions en ont fait d’autres. La version King James garde “Selah”. Certaines versions modernes mettent une supposition à sa place ; la New Living Translation, par exemple, imprime “Interlude”. D’autres l’ont parfois renvoyé dans la marge ou dans une note. Imprimer une supposition fait paraître le texte plus clair que notre connaissance ne l’est. Omettre le mot cache quelque chose qui se trouve dans le texte hébreu. Le garder, avec une décision qui dit franchement ce que nous savons et ce que nous ne savons pas, est la voie honnête, et cela ne coûte au lecteur qu’un instant de pause, ce que le mot demandait peut-être au départ.
Un petit ajustement est fait. Dans quelques versets, l’hébreu place Sélah au milieu du verset, après son premier vers, comme en Psaume 57:4 et Habacuc 3:3. Notre décision de formulation pour ces versets le déplace à la fin, pour que le verset se lise d’un seul tenant, et elle le signale.
Le Psaume 46 montre comment Sélah peut donner forme à un psaume. Il y apparaît trois fois, après le verset 4 et après le refrain des versets 8 et 12, qui revient deux fois :
Le SEIGNEUR des armées est à nos côtés ; le Dieu de Jacob est notre forteresse élevée. Sélah
Les Sélah marquent les trois sections du psaume. Quoi que le mot ait demandé aux musiciens, ils le faisaient aux tournants du psaume.
Les titres
Plus de cent psaumes ont un titre : une ligne ou deux au-dessus du premier verset, qui nomment l’auteur du psaume ou son recueil, son genre, son air ou ses instruments, et parfois le moment de la vie de David auquel il se rattache. Le Psaume 4 en a un court :
Au chef de chœur. Avec instruments à cordes. Un psaume de David.
L’hébreu commence par לַמְנַצֵּ֥חַ, “pour le chef de chœur”, une formule qui se trouve en tête de 55 psaumes. Viennent ensuite “avec instruments à cordes”, puis “Psaume de David”.
Pourquoi les numéros de versets diffèrent
Le titre soulève d’abord une question pratique. Dans le texte hébreu, le titre d’un psaume fait partie du psaume et compte comme son premier verset. La plupart des Bibles anglaises impriment le titre sans numéro et font commencer le verset 1 au premier vers du poème. Ainsi, à partir du Psaume 3, beaucoup de numéros de versets sont, dans Open Word Bible, supérieurs d’une unité à ceux des autres Bibles anglaises. Le dossier de Psaume 3:1 l’explique, et le dossier de chaque titre le répète. Open Word Bible suit la numérotation du texte hébreu qu’elle traduit. (Voir Les numéros de chapitres et de versets pour l’origine de cette numérotation.)
Quand le titre est très court, l’hébreu le compte avec le premier vers, et les numéros sont les mêmes. Le Psaume 32 en est un exemple : “Of David. A maskil” (“De David. Maskil”) fait partie du verset 1, avec “How blessed is the one whose rebellion is forgiven” (“Heureux celui dont la révolte est pardonnée”).
Ce que veulent dire les mots des titres
Certains mots des titres sont clairs. מִזְמוֹר, mizmôr, est “un psaume”, un chant accompagné de musique. “De David” rattache un psaume à David, bien que le dossier de Psaume 3:1 note que le petit mot “de” peut vouloir dire écrit par, appartenant à, pour ou au sujet de. Des notes comme “quand il fuyait devant son fils Absalom” rattachent un psaume à un récit qui se trouve ailleurs dans la Bible, et nos dossiers donnent le passage (2 Samuel 15–17 pour le Psaume 3).
D’autres sont en partie clairs. “Pour le chef de chœur” est une forme d’un verbe qui veut dire diriger ou surveiller, et le dossier de Psaume 4:1 note que 1 Chroniques 15:21 emploie ce verbe pour des Lévites qui dirigeaient le chant. Il désigne probablement le psaume pour le responsable de la musique du temple. Mais les traducteurs grecs ont lu les mêmes lettres autrement, “pour la fin”, ce qui montre combien le sens a été tôt incertain. La décision est marquée incertaine.
Et certains sont presque entièrement perdus. Voici comment nos dossiers en traitent quelques-uns.
- Miktam se trouve en tête des Psaumes 16 et 56 à 60. Le dossier l’appelle “une sorte de psaume dont le sens est inconnu”. La traduction grecque l’a compris comme une inscription sur une pierre ; d’autres le rattachent à un mot qui désigne l’or.
- Maskil se trouve en tête de treize psaumes. Il vient d’un verbe qui veut dire avoir de l’intelligence ou agir avec sagesse ; il peut donc désigner un chant qui enseigne, ou un chant composé avec art. Son sens exact est inconnu.
- Sur alamoth (Psaume 46) est le pluriel du mot qui désigne une jeune femme. Comme 1 Chroniques 15:20 montre des Lévites qui jouent de la harpe “sur alamoth”, c’est un terme musical, peut-être pour des voix aiguës ou des instruments au son aigu.
- Higgaion, qui se trouve à côté de Sélah en Psaume 9:17, vient d’un verbe qui veut dire murmurer. Le dossier y voit probablement une indication musicale et le garde à tous les niveaux.
- Shigionoth, dans le titre de la prière d’Habacuc, est le pluriel du terme qui figure dans le titre du Psaume 7. Certains le rattachent à un verbe qui veut dire errer ou chanceler, d’autres à un mot qui désigne la lamentation.
Viennent ensuite des expressions qui sont probablement des noms d’airs. Le Psaume 22 est “sur Ayyeleth-hashshahar”, ce qui veut dire “la biche de l’aurore”. Le Psaume 57 porte en tête אַל־תַּ֭שְׁחֵת, “Ne détruis pas”, qu’on trouve aussi en tête des Psaumes 58, 59 et 75. Le Psaume 56 porte des mots qui veulent dire à peu près “une colombe silencieuse des lieux lointains”. Ils ressemblent à des noms de mélodies sur lesquelles on chantait les psaumes, un peu comme un recueil de cantiques indique le nom d’un air au-dessus d’un cantique. Les airs eux-mêmes ont disparu depuis longtemps.
Comment les niveaux les traitent
Ici, les trois niveaux se séparent, et la raison en est le but de chacun.
La Littérale et l’Équilibrée gardent les termes hébreux comme des noms là où leur sens est inconnu : dans l’édition anglaise, “A miktam”, “On alamoth”, “On Ayyeleth-hashshahar”. Elles traduisent ce qui est clair et gardent ce qui ne l’est pas. Le Psaume 57 fait légèrement exception, puisque “Ne détruis pas” est de l’hébreu tout à fait clair ; tous les niveaux le traduisent, et l’Équilibrée ajoute “To the tune” (“Sur l’air de”), en le prenant pour le nom d’un air.
La Simple donne le sens le plus probable, et ses décisions de formulation sont marquées incertaines là où la supposition reste une supposition. Voici le titre du Psaume 22 à ce niveau :
Pour le chef des musiciens. Sur l’air « La biche de l’aurore ». Un chant de David.
Le Psaume 56 devient “To the tune “A Silent Dove Far Away”” (“Sur l’air de “La colombe silencieuse au loin””), et “sur alamoth”, au Psaume 46, devient “For high voices” (“Pour voix aiguës”). Là où même un sens probable est hors de portée, la Simple ne dit que ce qui est certain : pour “miktam”, la décision de formulation est simplement “A song” (“Un chant”), parce que son sens est inconnu, et la Simple dit seulement que c’est un chant.
C’est ainsi qu’Open Word Bible sépare le sens de la formulation. La décision de sens dit ce qu’on sait et ce qu’on ne sait pas, et le marque incertain. La décision de formulation choisit, pour chaque niveau, des mots qui correspondent à cet état de la connaissance. La Simple peut être plus audacieuse dans sa formulation parce que la décision de sens, juste à côté, dit franchement quelle part en est supposée. (Voir Trois niveaux, un seul sens.)
Les titres font-ils partie de l’Écriture ?
Les lecteurs demandent parfois si les titres sont d’origine. La réponse honnête est que nous ne savons ni qui les a écrits ni quand. La plupart des spécialistes pensent qu’ils ont été ajoutés par ceux qui ont rassemblé et organisé les psaumes pour le culte, parfois longtemps après que les psaumes eux-mêmes ont été écrits. Mais ils sont très anciens. La traduction grecque les a, souvent avec ses propres ajouts, et les rouleaux des psaumes de Qumrân les ont aussi. Dans le texte hébreu, ils font partie du psaume, et dans certains cas le Nouveau Testament semble s’appuyer sur eux : Pierre et Paul argumentent tous deux à partir du Psaume 16 comme d’un psaume de David, l’auteur que lui donne son titre (Actes 2:25 ; 13:35–36).
Certains spécialistes se sont aussi demandé si quelques notes n’appartiennent pas au psaume qui précède plutôt qu’à celui qui suit. En 1904, James W. Thirtle a soutenu que les notes musicales comme “pour le chef de chœur” se trouvaient à l’origine à la fin du psaume précédent. Habacuc 3 apporte un certain appui à cette idée : sa prière se termine, au verset 19, par exactement ce genre de note, “For the music director. With stringed instruments” (“Pour le chef de chœur. Avec instruments à cordes”), placée après le psaume. Notre dossier de ce verset la traite comme la note finale qu’elle est. Pour les Psaumes, la théorie n’a pas emporté l’adhésion générale, et nos dossiers gardent les titres là où le texte hébreu les place.
Dire “nous ne savons pas”
Il serait facile pour une traduction de masquer ces lacunes. Elle pourrait imprimer une supposition assurée pour chaque terme, ou omettre discrètement les mots que personne ne comprend. Beaucoup de lecteurs ne le remarqueraient jamais.
Open Word Bible prend l’autre chemin. Là où le sens d’un mot s’est perdu, le dossier le dit, donne les indices et les principales hypothèses, et laisse la formulation en découler. Sélah reste Sélah. “Miktam” reste “miktam” à la Littérale et à l’Équilibrée, et devient simplement “un chant” à la Simple. Le lecteur ne perd rien de ce que quelqu’un sait réellement, et on ne lui donne rien que personne ne sait. Comme tous nos brouillons, ces dossiers ont été préparés avec l’aide de l’IA et attendent la relecture de relecteurs humains nommés.
Il y a là quelque chose de juste. Les psaumes ont été chantés pendant des siècles par des gens qui savaient exactement ce que voulait dire Sélah, et ils continuent d’être chantés par des gens qui ne le savent pas. Les mots font toujours leur œuvre.
Ouvrez le Psaume 3, le Psaume 46, le Psaume 57 ou Habacuc 3 et touchez un verset pour voir le dossier complet.