“Jean 3:16” est si familier qu’on oublie facilement que Jean n’a jamais écrit ni “3” ni “16”. Aucun des auteurs bibliques n’a divisé ses livres en chapitres et en versets. Les numéros sont un système de références, ajouté bien des siècles plus tard par des savants et des imprimeurs, et comme tout système de références, ils sont utiles, imparfaits et là pour rester.
D’où viennent les numéros
Les chapitres. Les manuscrits de l’Antiquité et du Moyen Âge avaient déjà des façons de marquer des sections. Les rouleaux hébreux étaient divisés en paragraphes, et les manuscrits grecs des Évangiles avaient leurs propres sections numérotées. Mais les chapitres utilisés aujourd’hui remontent à Étienne Langton, un maître parisien qui devint plus tard archevêque de Cantorbéry. Au début du treizième siècle, il divisa la Bible latine en chapitres, et son système se répandit dans les Bibles copiées à Paris, puis de là dans toute l’Europe. Des imprimeurs juifs adoptèrent plus tard les mêmes chapitres pour la Bible hébraïque, afin que juifs et chrétiens puissent renvoyer aux mêmes endroits.
Les versets de l’Ancien Testament. La Bible hébraïque a été divisée en versets bien avant d’être numérotée. Les massorètes, les scribes qui veillaient sur le texte hébreu au haut Moyen Âge, marquaient la fin de chaque verset par un signe, et ces divisions sont plus anciennes encore. Voir Les massorètes : gardiens du texte hébreu. La numérotation des versets est venue plus tard, à l’époque des concordances et de l’imprimerie.
Les versets du Nouveau Testament. Les numéros de versets du Nouveau Testament viennent de Robert Estienne, un imprimeur parisien qui s’installa plus tard à Genève. Il les ajouta à son édition du Nouveau Testament grec accompagné de traductions latines, imprimée en 1551. Son fils raconta plus tard qu’Estienne avait marqué les divisions en voyage, ce qui, selon certains, expliquerait quelques coupures étranges. Que ce soit vrai ou non, ses numéros furent rapidement repris.
Les Bibles anglaises. Le Nouveau Testament de Genève de 1557 fut le premier Nouveau Testament anglais divisé en versets numérotés, et la Bible de Genève de 1560 fit de même pour toute la Bible. Toutes les Bibles anglaises depuis, y compris la version King James, ont suivi. Voir De Coverdale à Genève : les Bibles anglaises avant 1611.
Là où les numéros coupent le sens
Comme les numéros ont été ajoutés au texte, ils tombent parfois à des endroits malencontreux. Une coupure de chapitre signale fortement au lecteur qu’une chose s’est terminée et qu’une autre commence, et il arrive qu’elle soit mal placée.
1 Corinthiens 12:31 et 13:1. Le célèbre chapitre de Paul sur l’amour commence, dans la plupart des Bibles, par “Si je parle les langues des hommes et des anges”. Mais l’introduction qu’en donne Paul est la dernière phrase du chapitre 12 :
Et maintenant, je vais vous montrer une voie qui dépasse toute comparaison.
Le dossier de cette phrase dit clairement que cette voie est l’amour, que décrit le chapitre 13.
Ésaïe 52:13 à 53:12. Le chant du serviteur qui souffre et qui est élevé, l’un des passages les plus connus de l’Ancien Testament, ne commence pas au chapitre 53. Le dossier d’Ésaïe 52:13 note que les versets 13 à 15 et le chapitre 53 forment un seul poème. Un lecteur qui commence à 53:1 manque son ouverture, où Dieu lui-même annonce que son serviteur sera élevé.
Jean 7:53 et 8:1. “Puis chacun rentra chez soi. Mais Jésus se rendit au mont des Oliviers.” En grec, ces deux propositions forment une seule phrase, et le dossier d’Open Word Bible qui les contient est une seule phrase. La coupure de chapitre tombe au milieu. Voir La femme surprise en adultère.
Actes 21:40 et 22:1. Paul se tient sur les marches de la forteresse, fait taire la foule et commence à parler. Le chapitre se termine avant qu’il ait dit un mot :
Le tribun le lui permit, et Paul, debout sur les marches, fit signe de la main au peuple. Quand tous se furent tus, il leur parla en langue hébraïque. Il dit :
Le dossier contient une décision précisément sur ce point : la phrase se poursuit dans le discours de Paul, qui commence en 22:1, si bien qu’elle se termine alors que le discours est encore à venir.
Éphésiens 5:21 et 5:22. Ici, le problème ne vient pas des numéros mais des intertitres que beaucoup de Bibles placent entre eux. Dans le texte grec de la SBL, le verset 22, “Femmes, à vos propres maris”, n’a pas de verbe à lui. Il emprunte “vous soumettant” au verset 21, “vous soumettant les uns aux autres dans la crainte du Christ”. Le dossier de 5:22 dit que ce que le verset 21 demande à tous, le verset 22 l’applique aux femmes envers leur propre mari. Un intertitre qui ouvre une nouvelle section en 5:22 cache ce lien. Les phrases d’Open Word Bible suivent la ponctuation grecque ; 5:22 commence donc bien une nouvelle phrase, mais les décisions de sens des deux dossiers disent que les deux versets vont ensemble.
Open Word Bible est construite d’une manière qui rend ces coupures plus difficiles à ignorer. Son unité de base n’est pas le verset mais la phrase. Comme le dit le modèle de données du projet, un dossier est une phrase de la source, pas un verset : un verset peut contenir deux phrases, et une phrase peut s’étendre sur plusieurs versets. Les numéros de versets sont portés à l’intérieur de la phrase, là où ils tombent. Voir La ponctuation que les apôtres n’ont jamais écrite pour comprendre pourquoi même les coupures entre phrases sont des décisions.
Quand Bibles hébraïques et Bibles anglaises ne sont pas d’accord
Une deuxième surprise attend les lecteurs : le même verset peut porter un numéro différent dans une Bible hébraïque et dans une Bible anglaise. La plupart des différences ont trois causes.
Malachie a trois chapitres en hébreu. Les Bibles anglaises, à la suite du grec et du latin, font des six derniers versets de Malachie un chapitre 4. Dans le texte hébreu, ce sont Malachie 3:19-24.
Joël a quatre chapitres en hébreu. L’hébreu commence un nouveau chapitre avec la promesse “Je répandrai mon Esprit sur tous”. Les Bibles anglaises poursuivent le chapitre 2 ; leur Joël 2:28-32 est donc l’hébreu 3:1-5, et leur chapitre 3 est le chapitre 4 de l’hébreu.
Les titres des psaumes sont des versets en hébreu. Dans le texte hébreu, le titre d’un psaume (“Psaume de David, quand il fuyait devant son fils Absalom”) fait partie du psaume et compte comme verset 1. Les Bibles anglaises impriment le titre au-dessus du psaume, sans numéro. Dans beaucoup de psaumes, les numéros de versets hébreux sont donc supérieurs d’une unité aux numéros anglais, et de deux quand le titre est long : le titre du Psaume 51 occupe deux versets en hébreu, si bien que le 51:1 anglais est le 51:3 hébreu.
Il existe ailleurs des différences plus petites, comme à la fin de Genèse 31, où l’hébreu commence le chapitre 32 un verset plus tôt. Le Nouveau Testament n’en a aucune, parce que tous ses numéros de versets remontent à Estienne.
Comment Open Word Bible gère les numéros
Open Word Bible numérote chaque verset comme le fait son texte source. Pour l’Ancien Testament, c’est le Codex de Leningrad de Westminster : Malachie a donc trois chapitres, Joël quatre, et le titre d’un psaume est son premier verset. Là où cela compte, le premier verset concerné porte une note. Celle de Malachie 3:19 explique que ses six versets sont numérotés 4:1-6 dans beaucoup d’autres Bibles, et qu’Open Word Bible suit la numérotation du texte hébreu qu’elle traduit. Joël 3:1 a le même genre de note, de même que le titre du Psaume 3, cité ici dans la version anglaise, car les Psaumes ne sont pas encore traduits en français :
Un psaume de David, lorsqu’il s’enfuit loin de son fils Absalom.
Son dossier dit qu’à partir du Psaume 3, les numéros de versets sont ici supérieurs d’une unité à ceux des Bibles qui impriment le titre sans numéro.
En coulisse, une table des données du projet, `data/versification.json`, établit la correspondance entre les deux systèmes, verset par verset. Elle est construite à partir de la table des versets de l’Open Scriptures Hebrew Bible, et elle énumère chaque verset hébreu dont le numéro anglais est différent : un peu plus de deux mille, dont environ la moitié dans les Psaumes. Le site s’en sert partout où notre numérotation rencontre celle d’un autre. Quand le lecteur affiche une autre Bible pour comparaison, comme la World English Bible, ses versets sont replacés dans notre numérotation, si bien que le Psaume 3:1 anglais se trouve à côté de notre Psaume 3:2. Les renvois venant d’autres sources sont convertis de la même manière. Et le service de texte du projet peut fournir une Bible de comparaison soit dans notre numérotation, soit dans celle de l’édition elle-même.
Dans le Nouveau Testament, Open Word Bible garde les numéros d’Estienne même là où le texte grec de la SBL n’a aucun verset à leur faire correspondre. Matthieu 17 passe du verset 20 au verset 22, avec une note qui explique pourquoi. Voir Les versets absents des Bibles modernes.
Utiles, pas inspirés
Rien de tout cela n’est une raison de se méfier des chapitres et des versets. Ils permettent à des millions de personnes de retrouver la même phrase dans différentes langues et éditions, et ils rendent possibles les renvois et les concordances. Mais ils sont une carte posée sur le texte, pas une partie du texte. Lire par-dessus une coupure de chapitre, ou ignorer un numéro de verset au milieu d’une phrase, est souvent la meilleure façon d’entendre ce qu’un auteur a vraiment écrit.
Ouvrir 1 Corinthiens 13, Ésaïe 52 ou Malachie 3 pour voir les numéros à l’œuvre.
Sources
- Bruce M. Metzger and Bart D. Ehrman, The Text of the New Testament: Its Transmission, Corruption, and Restoration, 4th ed. (Oxford University Press, 2005).
- Emanuel Tov, Textual Criticism of the Hebrew Bible, 3rd ed. (Fortress, 2012).