Peu de récits sur Jésus sont plus connus. Les scribes et les Pharisiens amènent une femme surprise en adultère et la placent au milieu, devant tout le monde. La Loi de Moïse, disent-ils, ordonne de lapider ces femmes-là. Et lui, que dit-il ? Jésus se baisse et écrit sur le sol. Comme ils insistent, il se redresse et dit que celui qui est sans péché soit le premier à lui lancer une pierre. Un par un, les plus âgés d’abord, ils s’en vont. Jésus demande à la femme si personne ne l’a condamnée. “Personne, Monsieur”, dit-elle. “Moi non plus, je ne te condamne pas”, répond-il. “Va, et à partir de maintenant, ne pèche plus.”
Ce récit est numéroté traditionnellement Jean 7:53-8:11. C’est aussi le plus long passage du Nouveau Testament dont la place dans le texte est douteuse. La plupart des Bibles modernes l’impriment, mais à part, avec une note disant que les plus anciens manuscrits de Jean ne l’ont pas. Cet article cherche à comprendre pourquoi, et ce que cela signifie et ne signifie pas. Pour la méthode en général, voir Quand les manuscrits divergent et Comment la critique textuelle retrouve le texte.
Un vide dans les plus anciennes copies
Le récit manque dans tous les manuscrits anciens de Jean qui nous sont parvenus à cet endroit. Deux copies sur papyrus des environs de l’an 200, connues sous les noms de P66 et P75, passent directement de 7:52 à 8:12. Il en va de même des deux grands codex du quatrième siècle, le Sinaiticus et le Vaticanus (voir Le Codex Sinaiticus et le Codex Vaticanus). Le Codex Alexandrinus et le Codex Ephraemi, du cinquième siècle, ont perdu leurs pages à cet endroit, mais les spécialistes qui ont compté les lettres que pouvaient contenir les feuillets manquants concluent que le récit ne pouvait pas y figurer. Les anciennes traductions en syriaque et en copte, et les plus anciennes copies latines, ne l’ont pas non plus.
Lu sans ce passage, Jean se poursuit sans heurt. À la fin du chapitre 7, les grands prêtres et les Pharisiens se disputent au sujet de Jésus, et l’on dit à Nicodème de chercher dans les Écritures pour voir qu’aucun prophète ne vient de Galilée. Puis 8:12 continue :
Jésus leur adressa de nouveau la parole : « Je suis la lumière du monde. Ceux qui me suivent ne marcheront jamais dans les ténèbres ; ils auront la lumière de la vie. »
Pendant des siècles, des auteurs chrétiens de langue grecque, parmi lesquels Origène au troisième siècle et Jean Chrysostome au quatrième, ne disent rien de ce récit quand ils commentent cette partie de Jean. Il ne figurait apparemment pas dans les copies qu’ils utilisaient.
Où le récit apparaît pour la première fois
Le premier manuscrit connu qui contient le récit est le Codex Bezae, une copie grecque et latine des Évangiles et des Actes datant des environs de l’an 400. Il le place là où la plupart des Bibles l’ont aujourd’hui. Jérôme l’a inclus lorsqu’il a révisé les Évangiles latins dans les années 380, et il a plus tard fait remarquer qu’on le trouvait dans beaucoup de copies grecques et latines. Ambroise et Augustin, en Occident, le connaissaient et l’ont prêché. Augustin a avancé que certains lecteurs de foi faible l’avaient retiré de leurs copies, de peur qu’il ne semble excuser l’adultère.
Le récit lui-même semble plus ancien que toutes ces copies. Un règlement ecclésiastique de Syrie du troisième siècle, la Didascalia Apostolorum, demande aux évêques d’être miséricordieux comme Jésus l’a été envers une femme qui avait péché, que les anciens avaient placée devant lui ; il l’a renvoyée en lui disant que lui non plus ne la condamnait pas. Eusèbe rapporte que Papias, un auteur du début du deuxième siècle, racontait l’histoire d’une femme accusée de nombreux péchés devant le Seigneur, histoire qui figurait aussi, selon Eusèbe, dans l’Évangile selon les Hébreux. On discute pour savoir s’il s’agit du même récit. Au quatrième siècle, Didyme l’Aveugle, à Alexandrie, mentionnait un récit qui se trouvait “dans certains évangiles”, celui d’une femme condamnée pour un péché que Jésus avait sauvée de la lapidation.
Il y a donc de bonnes raisons de penser qu’on racontait aux deuxième et troisième siècles une histoire de Jésus et d’une femme accusée. Ce que les témoignages anciens ne montrent pas, c’est qu’elle faisait partie de Jean.
Un récit vagabond
Une fois entré dans les manuscrits, le passage ne s’y est pas toujours installé au même endroit. La plupart des copies plus tardives le placent après Jean 7:52. D’autres le mettent après 7:36, ou après 7:44, ou tout à la fin de Jean, après 21:25. Une famille de manuscrits le place dans Luc, après Luc 21:38. Certaines copies qui l’ont dans Jean le signalent dans la marge par des astérisques ou d’autres signes que les copistes employaient pour un texte douteux.
Le dossier de 7:53 expose ces emplacements. Un texte qui flotte ainsi se comporte moins comme une partie originale d’un livre que comme un précieux fragment de tradition qui cherche un foyer. Chaque emplacement a sa logique. Après Jean 7:52, il s’accorde avec un chapitre où Jésus enseigne dans le temple et où les chefs cherchent à le prendre en défaut. À la fin de Jean, il se présente comme une sorte d’annexe. Dans Luc, il s’insère admirablement : Luc 21:37-38 dit que Jésus enseignait dans le temple pendant la journée, qu’il passait les nuits sur le mont des Oliviers, et que tout le peuple venait à lui de bon matin, ce qui correspond presque exactement au début du récit.
Pas tout à fait la voix de Jean
Les lecteurs de Jean qui arrivent à ce passage remarquent souvent, sans savoir pourquoi, qu’il sonne autrement. Le dossier en nomme quelques raisons.
Le récit parle des “scribes” (8:3), qui n’apparaissent nulle part ailleurs dans Jean. La décision du dossier sur ce verset note que c’est le seul endroit où ils apparaissent dans cet Évangile, qui ailleurs associe les Pharisiens aux grands prêtres. Il nomme le mont des Oliviers (8:1), que Jean ne mentionne pas ailleurs, alors que les autres Évangiles en parlent souvent. Une décision sur 8:2 note que le mot employé pour “le peuple” est courant chez Luc mais rare chez Jean, qui parle d’ordinaire de “la foule”.
Aucun de ces indices ne prouve rien à lui seul. Les auteurs varient leur vocabulaire. Mais joints aux manuscrits, ils vont dans le même sens : c’est un récit sur Jésus qui est entré dans Jean de l’extérieur.
Le récit est-il vrai ?
C’est ici que beaucoup de lecteurs s’inquiètent, et qu’il importe d’être prudent. Montrer qu’un passage ne faisait pas partie des plus anciennes copies de Jean est une question. Savoir si les événements ont eu lieu en est une autre.
Le dossier de 7:53 le dit directement : “Les témoignages montrent que le passage ne faisait pas partie des plus anciennes copies de Jean ; ils ne décident pas si les événements ont eu lieu.”
Les spécialistes défendent toute une gamme de positions :
- Un souvenir authentique, conservé en dehors des Évangiles. Beaucoup pensent que le récit est un témoignage ancien et vrai sur Jésus, qui a circulé oralement ou dans d’autres écrits, et qui a été inséré plus tard dans Jean à un endroit qui lui convenait. Les premiers indices chez Papias et dans la Didascalia, et la manière dont le récit s’accorde avec ce que nous savons de Jésus par ailleurs, appuient cette idée. Le dossier dit que beaucoup la partagent.
- Une insertion délibérée, avec un but. Certains ont soutenu que le passage a été placé dans Jean à un moment précis pour des raisons précises. Chris Keith, par exemple, a soutenu que son image d’un Jésus qui écrit était appréciée à une époque où les chrétiens défendaient leur maître contre l’accusation d’être sans instruction.
- Une partie de Jean depuis le début. Une minorité de spécialistes, surtout ceux qui donnent le plus de poids à la majorité des manuscrits tardifs, tiennent que le passage est original et qu’il a été retiré très tôt, peut-être pour la raison qu’avançait Augustin. La plupart des spécialistes de la critique textuelle jugent le silence des plus anciens témoins trop fort pour cela.
Les dossiers d’Open Word Bible ne décident pas si les événements ont eu lieu. Ils décident de ce que contenait le plus ancien texte de Jean, et ils traduisent le passage avec le même soin que n’importe quel autre.
Comment Open Word Bible l’imprime
Le dossier de 7:53 a envisagé trois options et les a consignées toutes les trois :
- laisser le passage hors du texte et ne le donner qu’en note ;
- l’imprimer sans aucune marque, comme s’il était du Jean ordinaire ;
- l’imprimer à sa place habituelle, mis à part entre crochets comme un passage dont la place dans Jean est contestée.
Il a choisi la troisième, la voie que suit aussi le Nouveau Testament grec de la SBL avec ses doubles crochets. Dans la traduction, cela donne une paire de crochets : l’un s’ouvre au début de 7:53, l’autre se ferme à la fin de 8:11. Dans la version Littérale, les crochets signalent aussi les mots ajoutés pour le sens ; les dossiers précisent donc qu’à l’intérieur du passage ils gardent cet usage, et que seule la paire extérieure délimite le passage lui-même.
Le lecteur en ligne va un peu plus loin. Sur les pages des chapitres, tout le passage est mis à part dans un bloc à lui, sous une courte note : les plus anciens manuscrits de Jean ne l’ont pas, et la plupart des Bibles l’impriment, comme ici, à part et entre crochets. Un lien dans la note ouvre le raisonnement qui la sous-tend.
Le dossier réunit 7:53 et 8:1 en une seule phrase, parce qu’ils forment une seule phrase en grec :
[Puis chacun rentra chez soi. Mais Jésus se rendit au mont des Oliviers.
Les numéros de versets placent une coupure de chapitre au milieu. C’est un rappel que les chapitres et les versets ont été ajoutés plus de mille ans plus tard. Voir Les numéros de chapitres et de versets.
Les manuscrits qui contiennent le récit diffèrent aussi entre eux plus que d’habitude, ce qui est fréquent pour un passage qui a voyagé. Les dossiers relèvent certaines de ces différences. En 8:9, les mots qui disent que les accusateurs étaient accusés par leur conscience figurent dans le texte de la SBL mais manquent dans certains manuscrits, et une note donne la leçon plus courte.
Lire le récit de près
Les dossiers traitent le passage comme une Écriture à comprendre, et pas seulement comme un problème à expliquer. Voici quelques-unes de leurs décisions :
Le piège. Les accusateurs amènent la femme mais pas l’homme, alors que la Loi prévoyait la mort pour les deux (Lévitique 20:10 ; Deutéronome 22:22). Le dossier marque sa lecture du piège comme incertaine, mais il en trace les contours : si Jésus dit de la laisser partir, ils peuvent l’accuser de mettre de côté la Loi de Moïse ; s’il dit de la lapider, il va contre la miséricorde pour laquelle il était connu, et pourrait peut-être être accusé devant le gouverneur romain.
L’écriture sur le sol. On s’est longtemps demandé ce que Jésus avait écrit : les péchés des accusateurs, un verset de la Loi. La décision du dossier est simple : le verbe veut dire écrire, et le récit ne dit pas ce qu’il a écrit. Les conjectures vont au-delà du texte. Une allusion à Jérémie 17:13, ou à la Loi écrite par le doigt de Dieu, est indiquée comme possible mais incertaine.
La première pierre. La Loi disait que lors d’une exécution, les témoins devaient jeter la première pierre (Deutéronome 17:7). Jésus demande à ceux qui se posent en témoins de faire ce premier geste, s’ils sont eux-mêmes sans péché.
”Personne, Monsieur.” Le mot qu’emploie la femme est celui qui servira plus tard à appeler Jésus Seigneur, κύριε, kyrie. C’était aussi la manière ordinaire et polie de s’adresser à un homme. Rien dans le récit ne montre qu’elle sait qui est Jésus ; la traduction dit donc “Monsieur”, et une note donne “Seigneur”. Une décision de formulation propre au français, marquée incertaine, relève que “Monsieur” peut sonner moderne dans un Évangile et demande à un relecteur de langue maternelle française de confirmer ce choix.
Miséricorde et appel. Les derniers mots du passage sont :
Alors Jésus dit : « Moi non plus, je ne te condamne pas. Va, et à partir de maintenant, ne pèche plus. »]
La décision théologique du dossier dit que Jésus ne nie pas la culpabilité de la femme et ne l’approuve pas non plus. Il la renvoie sans sentence, et il lui dit de ne plus pécher. Les deux font partie de sa réponse. Le même ordre, “ne pèche plus”, est celui que Jésus adresse à l’homme qu’il a guéri à la piscine, en Jean 5:14.
Pourquoi il a toujours sa place dans la Bible que nous lisons
Certains lecteurs voudraient retirer le passage ; d’autres ont le sentiment que le mettre en question est déjà une attaque contre l’Écriture. La démarche d’Open Word Bible, comme celle de la plupart des Bibles modernes, se situe entre les deux. Le passage est imprimé, parce que les chrétiens le lisent depuis plus de quinze cents ans et qu’il conserve très probablement un souvenir vrai de Jésus. Il est signalé, parce que les lecteurs ont le droit de savoir ce que montrent les manuscrits.
Ce que le récit enseigne n’est mis en doute nulle part ailleurs dans les Évangiles. La miséricorde de Jésus envers les pécheurs, son refus de se laisser piéger par ses adversaires, son appel à une vie changée : tout cela traverse les quatre Évangiles. L’histoire de la femme en est l’une des expressions les plus vivantes, quel que soit celui qui l’a mise par écrit le premier.
Pour l’autre long passage que la plupart des Bibles mettent à part, voir Comment finit l’Évangile de Marc ?.
Ouvrir Jean 8 pour lire le passage, mis à part dans le lecteur, avec le raisonnement qui l’accompagne.
Sources
- Michael W. Holmes, ed., The Greek New Testament: SBL Edition (Society of Biblical Literature and Logos Bible Software, 2010).
- Bruce M. Metzger, A Textual Commentary on the Greek New Testament, 2nd ed. (Deutsche Bibelgesellschaft, 1994).
- Chris Keith, The Pericope Adulterae, the Gospel of John, and the Literacy of Jesus (Brill, 2009).
- Jennifer Knust and Tommy Wasserman, To Cast the First Stone: The Transmission of a Gospel Story (Princeton University Press, 2019).