Ouvrez Marc 16 dans presque n’importe quelle Bible moderne et vous trouverez quelque chose d’inhabituel après le verset 8 : un trait, un intertitre, un crochet ou une note qui dit que les manuscrits les plus anciens s’arrêtent ici. Puis le texte continue quand même. Certaines Bibles donnent encore un paragraphe de deux phrases, puis les douze versets bien connus sur Marie de Magdala, les onze, et les signes qui accompagneront ceux qui croient. D’autres ne donnent que les douze versets.
Aucun autre livre de la Bible ne pose ce problème sous cette forme. La question ne porte pas sur un mot ou une expression, mais sur la manière dont tout l’Évangile se termine. Cet article présente les témoignages, les principales lectures qu’en font les spécialistes, et ce qu’Open Word Bible fait de ce chapitre. Pour la méthode générale qui sous-tend ce genre de décisions, voir Quand les manuscrits divergent et Comment la critique textuelle retrouve le texte.
Les femmes au tombeau
Marc 16 commence le premier jour de la semaine. Marie de Magdala, Marie la mère de Jacques, et Salomé viennent oindre le corps de Jésus. La pierre a été roulée. Un jeune homme vêtu d’une robe blanche leur annonce que Jésus a été ressuscité et leur confie un message : dites à ses disciples et à Pierre qu’il les précède en Galilée, et que c’est là qu’ils le verront, comme il le leur a dit (16:7, qui rappelle 14:28).
Vient alors le verset 8. Dans la version Équilibrée d’Open Word Bible en français :
Elles sortirent et s’enfuirent loin du tombeau, tremblantes et hors d’elles-mêmes. Et elles ne dirent rien à personne, car elles avaient peur.
Les deux derniers mots du grec sont ἐφοβοῦντο γάρ, ephobounto gar, “elles avaient peur, car”. Le grec place souvent le petit mot gar, “car”, en deuxième position dans sa proposition, si bien que la phrase elle-même est grammaticale. Mais qu’un livre entier se termine sur ce mot est très étrange. Le dossier de ce verset contient une décision de grammaire qui le dit exactement : une phrase grecque peut finir par “car”, mais on ne connaît aucun autre livre qui finisse ainsi. Les spécialistes ont cherché des parallèles dans la littérature antique, et les rares qu’ils ont trouvés sont discutés.
Le français ne peut pas finir une phrase sur “car”. L’Équilibrée et la Simple finissent sur le mot “peur”, puisque le grec se termine sur la crainte, comme le font aussi les niveaux de la version anglaise. La Littérale va plus loin : elle termine par “elles avaient peur, en effet”, car “en effet”, qui veut dire la même chose que “car”, peut se placer en fin de phrase et garde ainsi la chute abrupte du grec. Une décision de formulation consigne ce choix.
Première fin : rien de plus
Les deux plus anciens manuscrits complets du Nouveau Testament, le Codex Sinaiticus et le Codex Vaticanus, tous deux copiés au quatrième siècle, terminent Marc à ce verset. Voir Le Codex Sinaiticus et le Codex Vaticanus pour leur histoire. Dans le Vaticanus, le copiste a laissé un espace blanc inhabituel après “car elles avaient peur” avant de commencer Luc. Certains pensent qu’il savait que d’autres copies continuaient et qu’il a laissé de la place pour la suite. D’autres pensent que cet espace signifie moins que cela. Quoi qu’il en soit, son texte s’arrête au verset 8.
Ils ne sont pas seuls. Un ancien manuscrit syriaque des Évangiles, le Syriaque sinaïtique, s’arrête lui aussi ici, de même que certains manuscrits des traductions arménienne et géorgienne. Les premiers auteurs chrétiens connaissaient aussi le problème. Au début du quatrième siècle, Eusèbe de Césarée, l’historien de l’Église, répondit à une question sur la manière dont le récit de la résurrection chez Marc s’accorde avec celui de Matthieu. Il dit qu’une réponse possible était que les copies les plus exactes de Marc se terminent à “car elles avaient peur”, et que ce qui suit manque dans la plupart d’entre elles. Jérôme, qui écrivait plus tard dans le même siècle, rapporta à peu près la même remarque.
Au quatrième siècle, il existait donc des copies de Marc qui s’arrêtaient en 16:8, et des chrétiens instruits le savaient.
Deuxième fin : la fin courte
Un petit groupe de manuscrits ajoute deux phrases après le verset 8. Open Word Bible les traduit, et les imprime entre crochets :
[Elles firent à Pierre et à ceux qui étaient avec lui un bref récit de tout ce qu’on leur avait dit.
Après cela, Jésus lui-même envoya par eux, de l’orient à l’occident, la proclamation sacrée et impérissable du salut éternel.
Le dossier appelle ce passage la fin courte. Un manuscrit latin, le Codex Bobbiensis, copié vers l’an 400, la donne seule. Une poignée de manuscrits grecs plus tardifs, et certains dans d’autres langues, la donnent suivie de la fin longue, parfois avec entre les deux une note disant que cette fin-là se trouve aussi.
Le dossier donne trois raisons de ne pas y voir un texte de Marc lui-même. Son vocabulaire et son style ne sont pas ceux de Marc. Elle semble avoir été écrite pour achever un Évangile qui s’arrêtait en 16:8. Et elle contredit 16:8, où les femmes ne disent rien à personne. Une décision théologique sur la deuxième phrase ajoute un indice plus modeste : “salut éternel” est une expression qu’on trouve en Hébreux 5:9, et que Marc n’emploie pas.
Un détail des données mérite d’être connu. La fin courte n’a pas de numéro de verset à elle. Dans les données grecques figées qu’utilise Open Word Bible, ses mots sont comptés comme faisant partie du verset 8, après “car elles avaient peur”. C’est pourquoi ses phrases portent la référence 16:8.
Troisième fin : la fin longue
La plupart des manuscrits de Marc, presque tous postérieurs au quatrième siècle, continuent avec les douze versets numérotés traditionnellement 16:9-20. C’est la fin que connaissent la plupart des lecteurs, parce que c’est celle que la version King James a imprimée sans commentaire :
[Après être ressuscité, tôt le matin du premier jour de la semaine, il se montra d’abord à Marie de Magdala. C’est d’elle qu’il avait chassé sept démons.
En douze versets, Jésus ressuscité apparaît à Marie de Magdala, puis à deux disciples qui marchent dans la campagne, puis aux onze à table. Il leur reproche leur incrédulité, les envoie proclamer la bonne nouvelle à toute la création, et promet des signes : chasser des démons, parler des langues nouvelles, saisir des serpents, survivre au poison, guérir les malades. Puis il est enlevé au ciel et s’assied à la droite de Dieu, et les disciples partent prêcher partout.
La fin longue est ancienne. Irénée, qui écrit vers l’an 180, cite 16:19 et dit que Marc l’a écrit à la fin de son Évangile. On pense généralement que cette fin faisait partie de l’harmonie des quatre Évangiles composée par Tatien un peu plus tôt, et Justin Martyr y fait peut-être écho plus tôt encore. Ces versets étaient donc lus avec Marc bien avant que le Sinaiticus et le Vaticanus ne soient copiés. L’âge seul ne tranche pas la question, car deux codex du quatrième siècle peuvent conserver un texte bien plus ancien qu’eux.
Le dossier de 16:9 expose pourquoi la plupart des spécialistes ne pensent pas que Marc ait écrit ces versets :
- Le vocabulaire et le style. Beaucoup de ses mots ne se trouvent nulle part ailleurs chez Marc, et ses phrases ne ressemblent pas aux siennes.
- Marie de Magdala est présentée à nouveau. Le verset 9 la décrit comme la femme dont Jésus avait chassé sept démons, comme si elle était nouvelle dans le récit. Elle a pourtant été nommée en 16:1, quelques lignes plus haut.
- On dirait un résumé des autres Évangiles. L’apparition à Marie ressemble à Jean 20, les deux disciples sur la route rappellent Luc 24, l’envoi en mission rappelle Matthieu 28 et Luc 24, et chacun des signes est raconté des apôtres dans les Actes. Une décision distincte sur 16:17-18 énumère les parallèles : des démons chassés en Actes 16, des langues en Actes 2 et 10, Paul mordu par un serpent sans en souffrir en Actes 28, des malades guéris par l’imposition des mains en Actes 28. Il n’existe nulle part dans le Nouveau Testament de récit où l’on boive du poison.
- La jointure est rude. Le verset 8 finit sur les femmes ; le verset 9 commence avec Jésus, sans le nommer, comme si un nouveau récit débutait.
Une décision de sens sur 16:19 relève un autre indice : le récit propre de Marc n’appelle jamais Jésus “le Seigneur Jésus”, un titre qui appartient à la prédication de l’Église primitive.
Tout le monde n’est pas d’accord. Au dix-neuvième siècle, John William Burgon écrivit une longue défense des douze versets, et dans les générations suivantes William Farmer et Nicholas Lunn ont de nouveau soutenu qu’ils appartiennent à Marc, en invoquant leur large diffusion et leur attestation ancienne. La plupart des spécialistes de la critique textuelle restent sceptiques, même si beaucoup reconnaîtraient que la fin longue est un témoin très ancien et précieux de la manière dont les premiers chrétiens racontaient la résurrection.
Une quatrième voix : le logion de Freer
Un manuscrit ajoute encore autre chose. Le Codex Washingtonianus, une copie des Évangiles du cinquième siècle achetée par le collectionneur Charles Lang Freer en 1906 et conservée aujourd’hui à Washington, donne la fin longue avec un passage supplémentaire après 16:14. Les spécialistes l’appellent le logion de Freer, d’après le mot grec qui signifie “parole”.
Les disciples y répondent au reproche de Jésus en s’excusant : ce siècle d’iniquité et d’incrédulité, disent-ils, est sous la domination de Satan, qui ne permet pas que la vérité et la puissance de Dieu soient saisies. Jésus répond que le terme des années du pouvoir de Satan est atteint, bien que d’autres choses terribles approchent, et qu’il a été livré à la mort pour les pécheurs afin qu’ils reviennent à la vérité et héritent de la gloire de la justice dans le ciel. Jérôme connaissait une partie de ce passage par certaines copies de son temps ; il est donc plus ancien que le Washingtonianus lui-même. Mais aucun autre manuscrit grec conservé ne le contient.
Le dossier d’Open Word Bible pour 16:14 le signale dans une décision de variante textuelle accompagnée d’une note : un manuscrit du cinquième siècle ajoute après ce verset un passage où les disciples excusent leur incrédulité et où Jésus leur répond, et on ne le trouve nulle part ailleurs. La traduction ne l’inclut pas, parce que le Nouveau Testament grec de la SBL ne l’inclut pas.
Le logion de Freer ouvre une petite fenêtre sur la manière dont la fin de Marc s’est développée. Des copistes qui trouvaient que l’Évangile demandait une conclusion plus complète en ont fourni une, et une fois cette conclusion plus complète en place, certains ont trouvé qu’elle demandait à son tour d’être étoffée.
Marc voulait-il s’arrêter là ?
Ici la question textuelle devient une question littéraire. Si l’Évangile de Marc lui-même s’arrêtait en 16:8, était-ce la fin qu’il voulait ? Il y a deux grandes réponses.
La fin a été perdue ou n’a jamais été achevée. Selon ce point de vue, Marc a écrit, ou voulait écrire, le récit de la rencontre en Galilée promise en 16:7 et 14:28. La dernière page de la plus ancienne copie a pu être arrachée, comme l’étaient souvent les feuillets extérieurs des livres, ou l’auteur a pu être empêché de terminer. Ceux qui défendent cette idée font remarquer que toutes les autres promesses sont tenues chez Marc, que Matthieu et Luc continuent tous deux avec des apparitions, et que terminer un livre sur “car” est presque sans parallèle.
Marc a fini là exprès. Selon ce point de vue, la fin abrupte est une conclusion voulue et puissante. Marc commence tout aussi soudainement, sans récit de naissance ni introduction. La crainte et la stupeur sont la réaction habituelle à la puissance de Dieu dans cet Évangile, comme lorsque les disciples voient la tempête apaisée (4:41). La promesse de 16:7 demeure, et le lecteur sait que le message a bel et bien été transmis, sans quoi il n’y aurait pas d’Évangile. Le silence des femmes remet l’histoire entre les mains du lecteur, qui reste devant le tombeau vide avec une parole à porter en Galilée. Beaucoup de commentateurs récents trouvent cette lecture convaincante.
Le dossier de 16:8 donne les deux points de vue dans une décision qui leur est propre, et ne choisit pas. Elle est marquée incertaine, et sa justification se termine ainsi : “Les manuscrits ne peuvent pas trancher la question.” Elle ajoute une observation que les deux camps acceptent : les fins plus tardives montrent que les premiers copistes trouvaient que l’Évangile demandait une conclusion plus complète.
Il vaut la peine de distinguer deux questions qu’on confond facilement. L’une est de savoir si 16:9-20 a été écrit par Marc. Là-dessus, les témoignages répondent assez clairement non. L’autre est de savoir si Marc voulait finir en 16:8. Là-dessus, les témoignages laissent vraiment la question ouverte. Un lecteur peut tenir que la fin longue est un ajout plus tardif tout en pensant que la vraie fin de Marc est perdue.
Ce qu’imprime Open Word Bible
La traduction suit le Nouveau Testament grec de la SBL, édité par Michael Holmes. Cette édition imprime la fin courte et la fin longue après 16:8, entre doubles crochets, qui dans son système signalent un passage qui ne faisait pas partie du texte original mais qui est ancien et largement lu.
Open Word Bible fait de même dans sa traduction. Le dossier de la fin courte explique comment : un crochet ouvrant au début de la fin courte, et un crochet fermant après son “Amen”. La fin longue a sa propre paire de crochets, qui s’ouvre au début de 16:9 et se ferme à la fin de 16:20. Dans la version Littérale, les crochets signalent aussi les mots ajoutés pour le sens ; les dossiers précisent donc qu’à l’intérieur du passage ils gardent cet usage, et que seule la paire extérieure délimite le passage lui-même.
Chaque fin a sa note, et les décisions de variante textuelle qui les sous-tendent peuvent être lues à chaque phrase. La traduction des fins est aussi soignée que le reste de Marc. Les dossiers de 16:9-20 ont les mêmes décisions de sens et de formulation que n’importe quel autre passage : ce que peuvent signifier les “langues nouvelles” (marqué incertain, puisque le verset ne le dit pas), pourquoi “s’ils boivent quelque chose de mortel” est une promesse de protection et non un ordre de mettre Dieu à l’épreuve, pourquoi “s’assit à la droite de Dieu” est le langage du Psaume 110:1. Imprimer les fins entre crochets n’est pas une façon de les traiter à la légère. Elles ont été lues dans l’Église pendant la plus grande partie de son histoire, et les lecteurs méritent de les comprendre.
Les réglages de lecture ne touchent à rien de tout cela. Les réglages changent la formulation, jamais le sens, et savoir si ces versets appartiennent à Marc est une question qui porte sur le texte, pas une affaire de goût. Elle est donc traitée par des décisions de sens et des notes, les mêmes à tous les niveaux. Voir Les réglages changent la formulation, jamais le sens.
Pourquoi c’est important, et pourquoi ça ne l’est pas
Pour certains lecteurs, la fin de Marc a des conséquences pratiques. Dans quelques Églises, 16:17-18 a été compris comme un ordre de manipuler des serpents ou de boire du poison pour mettre sa foi à l’épreuve. Un lecteur qui sait que ces versets sont un ajout plus tardif, et qui lit dans le dossier que la phrase est une condition et non une instruction, a deux bonnes raisons d’hésiter.
Pour la plupart des lecteurs, pourtant, l’essentiel est rassurant. Rien dans la fin longue n’enseigne quoi que ce soit qu’on ne trouve ailleurs dans le Nouveau Testament. Les apparitions de Jésus ressuscité, l’envoi en mission, l’ascension : tout cela est raconté en Matthieu, Luc, Jean et dans les Actes, et c’est justement pourquoi la fin longue ressemble à un résumé de ces livres. Si Marc s’est arrêté en 16:8, le récit chrétien de la résurrection n’y perd rien. Il y gagne seulement un Évangile qui se termine sur une question.
Et c’est une bonne question. Les premiers lecteurs de Marc savaient déjà comment l’histoire continuait. Ce qu’ils avaient à décider, c’était ce qu’ils feraient du message du tombeau vide. Un Évangile qui s’arrête sur des femmes silencieuses et effrayées laisse cette décision à celui qui le lit.
Pour l’autre long passage que la plupart des Bibles mettent aujourd’hui à part, voir La femme surprise en adultère, et pour des versets plus courts qui ont disparu des Bibles modernes, Les versets absents des Bibles modernes.
Ouvrir Marc 16 pour lire le chapitre avec ses fins et le raisonnement qui les accompagne.
Sources
- Michael W. Holmes, ed., The Greek New Testament: SBL Edition (Society of Biblical Literature and Logos Bible Software, 2010).
- Bruce M. Metzger, A Textual Commentary on the Greek New Testament, 2nd ed. (Deutsche Bibelgesellschaft, 1994).
- David Alan Black, ed., Perspectives on the Ending of Mark: Four Views (B&H Academic, 2008).
- James A. Kelhoffer, Miracle and Mission: The Authentication of Missionaries and Their Message in the Longer Ending of Mark (Mohr Siebeck, 2000).
- Nicholas P. Lunn, The Original Ending of Mark: A New Case for the Authenticity of Mark 16:9–20 (Pickwick, 2014).