Si les papyrus sont les plus anciens témoins du Nouveau Testament, les deux grands codex sur parchemin du quatrième siècle en sont les plus complets. Le Codex Sinaiticus et le Codex Vaticanus sont les plus anciens manuscrits conservés qui aient contenu toute la Bible chrétienne, Ancien et Nouveau Testament, en grec. Ils ont façonné toutes les éditions critiques du Nouveau Testament grec depuis le dix-neuvième siècle, et avec elles presque toutes les traductions modernes.
Le Codex Vaticanus
Les critiques textuels désignent le Codex Vaticanus par la lettre “B”. Il se trouve à la Bibliothèque vaticane, à Rome, au moins depuis le catalogue de la bibliothèque de 1475, où il figure, et sa cote est Vat. gr. 1209. On ignore comment il y est arrivé. On le date généralement du début ou du milieu du quatrième siècle, vers 300–350 apr. J.-C., ce qui en fait probablement le plus ancien des grands codex.
Il est écrit sur un parchemin fin, sur trois colonnes par page, dans une belle écriture capitale simple. Environ 759 feuillets subsistent. Il contenait à l’origine toute la Bible grecque, mais certaines parties ont été perdues : la plus grande partie de la Genèse au début, quelques psaumes et, à la fin, le Nouveau Testament à partir d’Hébreux 9:14, ce qui veut dire qu’il lui manque la fin d’Hébreux, les lettres à Timothée, à Tite et à Philémon, et l’Apocalypse. Une main plus tardive, probablement au quinzième siècle, a suppléé certaines des parties manquantes.
Les savants connaissaient le Vaticanus depuis des siècles, mais son accès était restreint. Érasme en a reçu quelques leçons par correspondance dans les années 1520 et 1530. Au dix-neuvième siècle, Constantin von Tischendorf ne fut autorisé à l’étudier que quelques heures par jour, et on l’arrêta quand on le surprit à copier des pages entières. Des éditions fiables parurent plus tard dans le siècle, et des fac-similés photographiques en 1889–1890. Aujourd’hui, le manuscrit entier peut être consulté en ligne dans la collection numérique de la Bibliothèque vaticane.
Le Vaticanus est particulièrement apprécié parce que son texte est soigné et, de l’avis de la plupart des critiques textuels, très proche du plus ancien texte que l’on puisse retrouver. Comme l’explique Les plus anciens papyrus du Nouveau Testament, son texte de Luc et de Jean s’accorde de façon remarquable avec P75, copié un siècle ou plus auparavant. Cela montre que le Vaticanus conserve fidèlement un texte plus ancien, et non une révision du quatrième siècle.
Le Codex Sinaiticus
Le Codex Sinaiticus a une histoire plus mouvementée. On le désigne généralement par la lettre hébraïque aleph, ou par le numéro 01. Il a été écrit au milieu du quatrième siècle, probablement un peu après le Vaticanus, et a été conservé pendant des siècles au monastère Sainte-Catherine, au pied du mont Sinaï, en Égypte.
La découverte de Tischendorf
Le savant allemand Constantin von Tischendorf (1815–1874) a passé sa vie à rechercher des manuscrits anciens. En 1844, il visita Sainte-Catherine. Selon son propre récit, il vit dans une corbeille des feuillets d’un ancien manuscrit grec, et on lui dit que deux corbeilles semblables avaient déjà servi à allumer le feu. Quoi qu’il en soit de la vérité de cette histoire, que les moines ont toujours contestée, il fut autorisé à emporter quarante-trois feuillets, contenant des parties de l’Ancien Testament. Il les apporta à Leipzig, où ils se trouvent toujours.
Il revint en 1853, sans succès. En 1859, cette fois avec le soutien du tsar de Russie, il revint encore. Le dernier soir de sa visite, l’intendant du monastère lui montra un manuscrit enveloppé dans un tissu rouge : le reste du codex, dont le Nouveau Testament complet. Tischendorf passa la nuit à copier, et finit par obtenir que le manuscrit soit emporté en Russie, d’abord en prêt pour être copié, puis offert au tsar Alexandre II. Le monastère reçut un paiement et des présents en 1869, mais les circonstances du transfert sont restées depuis un sujet de litige entre Sainte-Catherine et les autres détenteurs.
En 1933, le gouvernement soviétique, qui avait besoin de devises étrangères, vendit le codex au British Museum pour 100 000 livres sterling, une somme énorme réunie en partie grâce à une souscription publique. Il se trouve aujourd’hui à la British Library, à Londres. De plus petites parties sont à Leipzig et à Saint-Pétersbourg, et en 1975, un nouvel ensemble de feuillets et de fragments a été découvert à Sainte-Catherine même, dans une pièce murée après un incendie.
La réunion numérique
En 2009, les quatre institutions qui détiennent des parties du codex (la British Library, la bibliothèque de l’université de Leipzig, la Bibliothèque nationale de Russie et le monastère Sainte-Catherine) ont achevé le Codex Sinaiticus Project, qui a rassemblé en ligne le manuscrit entier, avec des images en haute résolution et une transcription complète. Chacun peut désormais le lire sur codexsinaiticus.org.
Ce qu’il contient
Environ 400 feuillets subsistent, écrits sur quatre colonnes par page (deux dans les livres poétiques), dans une grande et élégante écriture capitale. Le Sinaiticus est la plus ancienne copie complète du Nouveau Testament. Il comprend aussi une grande partie de l’Ancien Testament grec et deux autres écrits chrétiens anciens, l’Épître de Barnabé et une partie du Pasteur d’Hermas. Leur présence montre que, dans certaines Églises du quatrième siècle, les limites du Nouveau Testament étaient encore discutées (voir Comment le canon du Nouveau Testament a pris forme).
Les spécialistes ont identifié trois, peut-être quatre, scribes principaux. Le manuscrit a ensuite été abondamment corrigé, par ses propres scribes et par des lecteurs plus tardifs au cours de plusieurs siècles. David Parker estime qu’il contient environ 27 000 corrections, ce qui en fait l’un des manuscrits les plus corrigés de l’Antiquité. Une note ajoutée à la fin des livres d’Esdras et d’Esther par l’un des correcteurs plus tardifs dit que le texte avait été comparé avec une copie très ancienne corrigée par le martyr Pamphile de Césarée.
Ont-ils été faits pour Constantin ?
Vers 331 apr. J.-C., l’empereur Constantin demanda à Eusèbe de Césarée de faire faire cinquante exemplaires des Écritures pour les Églises de Constantinople (Eusèbe, Vie de Constantin 4.36). Il est tentant de rattacher le Sinaiticus et le Vaticanus à cette commande. T. C. Skeat a soutenu qu’ils avaient bien été produits à Césarée, peut-être en lien avec elle. Beaucoup de spécialistes trouvent cette théorie séduisante mais non prouvée ; d’autres proposent l’Égypte comme lieu d’origine, au moins pour le Vaticanus. Ce qui est clair, c’est qu’il s’agit de productions professionnelles coûteuses et soigneusement planifiées, de la période qui a suivi la légalisation du christianisme.
Ce qu’ils montrent
Le Sinaiticus et le Vaticanus s’accordent très souvent, et quand ils s’accordent, ils comptent parmi les témoins les plus solides du texte ancien. Ils diffèrent aussi en des milliers d’endroits, ce qui montre que ce sont des copies indépendantes, et non des copies l’une de l’autre. Dans les seuls Évangiles, Herman Hoskier a compté plus de trois mille différences entre eux, la plupart minimes. Leur accord, malgré cette indépendance, renvoie à un texte commun plus ancien.
Les deux manuscrits n’ont pas certains passages qui figurent dans des manuscrits plus tardifs et dans la version King James. Les plus connus sont :
- Marc 16:9–20. Tous deux terminent l’Évangile de Marc à 16:8. Dans le Vaticanus, le scribe a laissé une colonne vide après 16:8, le seul vide de ce genre dans la partie du codex consacrée au Nouveau Testament, peut-être parce qu’il savait que certaines copies en avaient davantage.
- Jean 7:53–8:11, l’histoire de la femme surprise en adultère, est absent des deux.
- 1 Jean 5:7–8, la formulation développée sur “le Père, la Parole et le Saint-Esprit”, connue sous le nom de Comma Johanneum, est absente des deux, et de tous les manuscrits grecs antérieurs à l’époque médiévale.
Ces passages sont étudiés dans Le texte de la Bible est-il fiable ?. Les traductions modernes fondées sur des éditions critiques les signalent généralement comme ne faisant pas partie du texte le plus ancien, et le Sinaiticus et le Vaticanus en sont deux des principales raisons.
Pourquoi ils comptent
Westcott et Hort, dont le Nouveau Testament grec de 1881 a marqué un tournant dans ce domaine, se sont fortement appuyés sur le Vaticanus et le Sinaiticus. Des spécialistes plus tardifs leur ont reproché de trop s’appuyer en particulier sur le Vaticanus, et la découverte des papyrus a élargi les données. Mais les papyrus ont eu tendance à confirmer, plutôt qu’à renverser, la grande valeur accordée à ces deux codex. Les éditions critiques qui sous-tendent les traductions modernes, y compris le Nouveau Testament grec de la SBL que traduit Open Word Bible, les traitent toujours comme des témoins de premier plan.
Sources
- Eusèbe. Vie de Constantin 4.36.
- Milne, H. J. M., et T. C. Skeat. Scribes and Correctors of the Codex Sinaiticus. London: British Museum, 1938.
- Parker, D. C. Codex Sinaiticus: The Story of the World’s Oldest Bible. London: British Library; Peabody, MA: Hendrickson, 2010.
- Hoskier, H. C. Codex B and Its Allies: A Study and an Indictment. 2 vol. London: Quaritch, 1914.
- Metzger, Bruce M., et Bart D. Ehrman. The Text of the New Testament. 4e éd. New York: Oxford University Press, 2005.
- Skeat, T. C. “The Codex Sinaiticus, the Codex Vaticanus and Constantine.” Journal of Theological Studies 50 (1999): 583–625.
- Tischendorf, Constantin von. When Were Our Gospels Written? London: Religious Tract Society, 1866.
- Codex Sinaiticus en ligne : codexsinaiticus.org.
- Codex Vaticanus en ligne : digi.vatlib.it/view/MSS_Vat.gr.1209.
- Les citations bibliques sont des traductions littérales propres à cet article.