Les documents originaux du Nouveau Testament, les lettres que Paul a dictées et les Évangiles tels que leurs auteurs les ont achevés, ont disparu depuis longtemps. Les plus anciennes copies que nous avons sont écrites sur papyrus, presque toutes trouvées en Égypte, et la plupart sont des fragments. On les appelle les papyrus du Nouveau Testament, et on les numérote avec un P (souvent écrit en lettre gothique) suivi d’un nombre, dans l’ordre où ils ont été catalogués : P1, P2, et ainsi de suite. Plus de 140 ont été enregistrés par l’Institut de recherche textuelle sur le Nouveau Testament de Münster, qui tient la liste officielle.

Cet article présente les plus importants d’entre eux, explique comment on les date, et se demande ce qu’ils peuvent et ne peuvent pas nous apprendre.

P52 : le fragment célèbre

En 1934, un jeune savant nommé Colin Roberts triait des papyrus achetés en Égypte pour la John Rylands Library de Manchester. Il trouva un petit fragment, d’environ 9 centimètres sur 6, écrit des deux côtés. D’un côté figuraient des parties de Jean 18:31–33, les paroles de Pilate aux chefs juifs ; de l’autre, des parties de Jean 18:37–38, la question de Pilate : “Qu’est-ce que la vérité ?”

Roberts le publia en 1935 et le data, en comparant son écriture avec des documents datés, de la première moitié du deuxième siècle. D’autres papyrologues de premier plan furent d’accord. P52, selon son numéro, devint célèbre comme le plus ancien fragment connu du Nouveau Testament, et comme la preuve que l’Évangile de Jean, généralement daté des années 90 apr. J.-C., avait atteint l’Égypte et y était copié quelques décennies seulement après sa rédaction.

Cette affirmation est encore souvent répétée, mais elle demande de la prudence. En 2005, Brent Nongbri a réexaminé les comparaisons d’écriture et soutenu que l’écriture de P52 a des parallèles étroits dans des documents de la fin du deuxième siècle, et même du début du troisième. Une date “vers 125 apr. J.-C.”, concluait-il, est possible, mais on ne peut pas l’imposer. En 2012, Pasquale Orsini et Willy Clarysse, dans un examen des dates de tous les premiers manuscrits du Nouveau Testament, ont placé P52 dans la fourchette 125–175 apr. J.-C. P52 reste l’un des plus anciens manuscrits du Nouveau Testament, peut-être le plus ancien, mais il faut le décrire comme “du deuxième siècle”, et non comme précisément daté.

Comment on date les papyrus

Cela conduit à un point important. Très peu de manuscrits anciens portent une date. Les spécialistes les datent surtout par la paléographie, l’étude de l’écriture. Les styles d’écriture évoluent avec le temps, si bien qu’une écriture littéraire non datée peut être comparée à des documents datés (lettres, contrats, reçus) écrits dans des styles semblables.

La paléographie est un vrai savoir-faire et donne de vrais résultats, mais elle a ses limites. Des scribes formés à une époque pouvaient continuer à écrire de la même façon pendant des décennies ; les styles se chevauchent ; et les écritures littéraires changent plus lentement que les écritures documentaires. La plupart des spécialistes pensent aujourd’hui que les dates paléographiques devraient normalement être données sous forme d’une fourchette de cinquante ans ou plus, et Nongbri, dans God’s Library (2018), plaide pour des fourchettes encore plus larges. D’autres indices peuvent aider : où et avec quoi le manuscrit a été trouvé, le format du livre, et parfois la datation au radiocarbone, bien qu’elle exige de détruire un petit morceau et donne elle aussi une fourchette.

Ainsi, quand vous lisez qu’un manuscrit date “d’environ 200 apr. J.-C.”, comprenez “probablement de la fin du deuxième ou du troisième siècle”. C’est encore très ancien selon les critères de la littérature antique.

Les papyrus Chester Beatty

Au début des années 1930, le magnat américain des mines et collectionneur Alfred Chester Beatty acquit sur le marché des antiquités en Égypte un groupe de codex sur papyrus. Ils comprenaient trois des plus importants manuscrits anciens du Nouveau Testament, publiés par Frederic Kenyon de 1933 à 1937. La plupart se trouvent aujourd’hui à la Chester Beatty Library de Dublin, avec quelques feuillets dans le Michigan et à Vienne.

  • P45 est un codex des quatre Évangiles et des Actes, du troisième siècle. Seules des parties de trente feuillets subsistent, sur environ 220 à l’origine. Il montre que les quatre Évangiles étaient déjà reliés ensemble en un seul livre, avec les Actes.
  • P46 est un codex des lettres de Paul, généralement daté d’environ 200 apr. J.-C. Quatre-vingt-six feuillets subsistent, soit environ les trois quarts de l’original. Il contient Romains, Hébreux, 1 et 2 Corinthiens, Éphésiens, Galates, Philippiens, Colossiens et 1 Thessaloniciens, dans cet ordre. Le fait de placer Hébreux juste après Romains montre que l’Église ancienne d’Égypte la comptait parmi les lettres de Paul. Les lettres pastorales (1–2 Timothée et Tite) ne semblent pas avoir été incluses, mais les feuillets manquants rendent ce point incertain.
  • P47 contient une partie de l’Apocalypse, du troisième siècle.

Les papyrus Bodmer

Dans les années 1950, le collectionneur suisse Martin Bodmer acquit une autre collection remarquable de papyrus venus d’Égypte, probablement issus de la même découverte en Haute-Égypte. Elle comprend :

  • P66, un codex de Jean, généralement daté d’environ 200 apr. J.-C., qui conserve la plus grande partie des quatorze premiers chapitres. Son scribe a fait beaucoup de fautes et en a corrigé beaucoup, ce qui en fait une précieuse fenêtre sur la manière dont on copiait.
  • P72, du troisième ou du quatrième siècle, la plus ancienne copie connue de 1 et 2 Pierre et de Jude, reliée dans un codex composite avec d’autres écrits chrétiens.
  • P75, un codex de Luc et de Jean, généralement daté d’environ 175–225 apr. J.-C. Il est écrit avec soin, et son texte est extrêmement proche de celui du Codex Vaticanus, copié plus d’un siècle plus tard.

L’accord de P75 avec le Vaticanus a été l’une des découvertes les plus importantes des études néotestamentaires du vingtième siècle. Avant qu’on le trouve, certains spécialistes pensaient que le texte du Vaticanus était le produit d’une révision savante du quatrième siècle. P75 a montré que le même texte existait déjà, et était copié avec exactitude, plus d’un siècle plus tôt. En 2007, P75 a été donné à la Bibliothèque vaticane, où il se trouve désormais près du Vaticanus lui-même.

Comme P52, P66 et P75 ont été réexaminés. Nongbri a soutenu que tous deux pourraient dater du quatrième siècle. D’autres spécialistes défendent les dates traditionnelles. Ce débat est sain, et c’est une bonne raison de ne pas exagérer la précision d’une date quelle qu’elle soit.

Les papyrus d’Oxyrhynque

Beaucoup de papyrus plus petits viennent d’Oxyrhynque, la ville égyptienne dont les anciens dépotoirs ont été fouillés à partir de 1896 par Bernard Grenfell et Arthur Hunt. La collection d’Oxyrhynque, conservée pour l’essentiel à Oxford, est toujours en cours de publication, volume après volume, plus d’un siècle plus tard. Ses fragments du Nouveau Testament comprennent quelques-unes des plus anciennes copies de Matthieu, de Jean, de Romains, d’Hébreux et de l’Apocalypse.

Une mise en garde : le “Marc du premier siècle”

En 2012, on annonça lors de débats publics et de conférences qu’un fragment de l’Évangile de Marc datant du premier siècle avait été trouvé et serait bientôt publié. L’affirmation se répandit largement. Quand le fragment fut finalement publié en 2018, sous le nom de P137 (P.Oxy. 83.5345), ses éditeurs le datèrent de la fin du deuxième ou du début du troisième siècle. C’est un fragment ancien précieux, mais il n’est pas du premier siècle. Les enquêtes qui ont suivi ont soulevé de sérieuses questions sur la manière dont certains papyrus d’Oxyrhynque avaient été traités et vendus.

La leçon est simple : les annonces de manuscrits anciens sensationnels doivent attendre leur publication par des éditeurs compétents et l’examen des spécialistes. Les témoignages dont nous disposons déjà sont assez solides pour n’avoir jamais besoin d’être exagérés.

Ce que nous apprennent les papyrus

Pris ensemble, les premiers papyrus montrent plusieurs choses.

  • Une diffusion précoce. Vers 200 apr. J.-C., et dans certains cas plus tôt, des copies des Évangiles, des Actes, des lettres de Paul et d’autres livres étaient lues et copiées en Égypte, loin des lieux où ils avaient été écrits.
  • Des recueils. Les quatre Évangiles étaient reliés ensemble, les lettres de Paul étaient reliées ensemble, et des Évangiles étaient reliés avec les Actes.
  • La stabilité du texte. Le texte des premiers papyrus, bien qu’il contienne les erreurs de copie habituelles et une variété de leçons, est reconnaissable comme le même texte que celui des manuscrits plus tardifs. Les spécialistes qui l’ont étudié, comme les auteurs de The Early Text of the New Testament (2012), ne trouvent aucune trace d’une forme ancienne radicalement différente des livres du Nouveau Testament.
  • Des leçons précieuses. Dans certains passages, les papyrus appuient une leçon plutôt qu’une autre, et ils comptent parmi les témoins les plus importants des éditions critiques sur lesquelles reposent les traductions modernes.

Les papyrus ne nous ramènent pas jusqu’aux auteurs eux-mêmes. Il reste un écart, bien que court, entre la rédaction des livres et les plus anciennes copies. Cet écart n’est pas comblé par un manuscrit en particulier, mais par l’accord de nombreux témoins indépendants, comme l’expliquent les articles suivants de cette série.

Sources

  • Hill, Charles E., et Michael J. Kruger, éd. The Early Text of the New Testament. Oxford: Oxford University Press, 2012.
  • Kenyon, Frederic G. The Chester Beatty Biblical Papyri. 8 fascicules. London: Emery Walker, 1933–1958.
  • Nongbri, Brent. “The Use and Abuse of P52: Papyrological Pitfalls in the Dating of the Fourth Gospel.” Harvard Theological Review 98 (2005): 23–48.
  • Nongbri, Brent. God’s Library: The Archaeology of the Earliest Christian Manuscripts. New Haven: Yale University Press, 2018.
  • Orsini, Pasquale, et Willy Clarysse. “Early New Testament Manuscripts and Their Dates: A Critique of Theological Palaeography.” Ephemerides Theologicae Lovanienses 88 (2012): 443–474.
  • Roberts, C. H. An Unpublished Fragment of the Fourth Gospel in the John Rylands Library. Manchester: Manchester University Press, 1935.
  • Royse, James R. Scribal Habits in Early Greek New Testament Papyri. Leiden: Brill, 2008.
  • Institut de recherche textuelle sur le Nouveau Testament (INTF), Kurzgefasste Liste en ligne : ntvmr.uni-muenster.de/liste.
  • Les citations bibliques sont des traductions littérales propres à cet article.