Chaque manuscrit conservé du Nouveau Testament a été copié par quelqu’un. Pendant les trois premiers siècles de l’Église, ce n’étaient pas des moines dans le scriptorium d’un monastère, et encore moins des imprimeurs. C’étaient des chrétiens, et parfois des professionnels rémunérés, qui copiaient des livres pour leurs Églises, pour des amis ou pour eux-mêmes, dans un monde où le christianisme était un mouvement restreint et parfois persécuté. Que savons-nous d’eux, et dans quelle mesure faisaient-ils bien leur travail ?

Qui copiait ?

Dans le monde romain, on copiait les livres de plusieurs façons. Les maisons riches possédaient des esclaves instruits, formés comme scribes. On pouvait engager des copistes professionnels. Des particuliers qui avaient une belle écriture copiaient les livres qu’ils voulaient posséder. Il y avait des librairies dans les grandes villes, mais la plupart des œuvres circulaient par des réseaux d’amis : on empruntait un livre et on le faisait copier.

Les premiers livres chrétiens semblent avoir circulé de la même façon. Kim Haines-Eitzen, dans Guardians of Letters, soutient que les premiers scribes chrétiens étaient surtout des personnes qui étaient aussi copistes dans la vie ordinaire : des hommes lettrés, et quelques femmes, qui maniaient des documents, des lettres et des œuvres littéraires, et qui mettaient leur savoir-faire au service de l’Église. Beaucoup de manuscrits chrétiens anciens sont écrits d’une main claire et pratique plutôt que dans l’élégante écriture livresque d’une édition de luxe. Colin Roberts parlait d’une écriture “documentaire réformée” : l’écriture de quelqu’un habitué aux documents commerciaux, qui s’applique pour écrire un livre.

Cela ne veut pas dire que les copies étaient négligées. Cela veut dire qu’elles étaient faites par des gens pour qui c’étaient des livres d’usage, destinés à être lus à voix haute au culte et étudiés.

Les signes d’une culture scribale chrétienne

Plusieurs traits des premiers manuscrits chrétiens révèlent des habitudes communes, une sorte de culture scribale chrétienne qui s’est formée très tôt.

Le codex. Comme l’explique Papyrus, parchemin et codex, les scribes chrétiens utilisaient de façon écrasante le codex pour les Écritures, à une époque où les autres préféraient encore le rouleau.

Les noms sacrés. Les scribes chrétiens écrivaient certains mots sous forme abrégée, surmontés d’un trait : Dieu, Seigneur, Jésus, Christ, et plus tard Esprit, croix, Père, fils, homme et d’autres. On les appelle les nomina sacra (“noms sacrés”), un terme forgé par le savant Ludwig Traube en 1907. “Jésus”, par exemple, s’écrivait avec seulement sa première et sa dernière lettre, ou ses deux premières et sa dernière, surmontées d’un trait. Cette pratique se retrouve dans pratiquement tous les manuscrits chrétiens anciens, dès les premiers papyrus, et dans différentes régions. Larry Hurtado soutient qu’il s’agissait d’une expression délibérée de révérence, peut-être influencée par la manière dont les Juifs traitaient le nom divin, et que sa régularité montre que les scribes faisaient partie d’un mouvement relié, aux conventions communes.

Les aides à la lecture. Beaucoup de manuscrits anciens présentent des traits qui aident celui qui lit en public : un espacement plus large, des lettres plus grandes, des signes séparant les unités de sens, et parfois des esprits et des accents. C’étaient des livres faits pour être lus à voix haute à l’église.

Avec quel soin copiaient-ils ?

Les meilleurs témoignages viennent des papyrus eux-mêmes. Comme les spécialistes peuvent comparer chaque manuscrit avec beaucoup d’autres, ils peuvent repérer les leçons qui ne se trouvent que dans ce seul manuscrit, appelées leçons singulières. La plupart des leçons singulières sont probablement des fautes du copiste lui-même. En les étudiant, les spécialistes peuvent décrire les habitudes de chaque scribe.

Ernest Colwell a ouvert la voie à ce travail dans les années 1960, et James Royse a mené à terme une étude considérable, Scribal Habits in Early Greek New Testament Papyri (2008), sur les six plus grands papyrus anciens. Parmi ses conclusions :

  • P75, qui contient une grande partie de Luc et de Jean et date d’environ 200 apr. J.-C. ou d’un peu plus tard, a été copié avec un grand soin. Son scribe a fait relativement peu d’erreurs, et son texte s’accorde de très près avec celui du Codex Vaticanus, copié un siècle ou plus après. Cet accord montre qu’un texte très proche de celui du Vaticanus était déjà copié avec exactitude bien plus tôt.
  • P66, une copie de Jean à peu près de la même époque, contient beaucoup d’erreurs, mais aussi beaucoup de corrections, la plupart faites par le scribe lui-même en vérifiant son travail sur son modèle. C’est une fenêtre ouverte sur un scribe au travail, qui fait des fautes et les rattrape.
  • P45, une copie des Évangiles et des Actes du troisième siècle, a un scribe qui semble avoir copié groupe de mots par groupe de mots, lissant ou raccourcissant parfois la formulation tout en gardant le sens.
  • P46, une copie des lettres de Paul d’environ 200 apr. J.-C., contient un grand nombre de fautes, dont beaucoup sont de simples erreurs comme un mot sauté, mais son texte est généralement considéré comme ancien et précieux.

L’une des conclusions surprenantes de l’étude de Royse est que ces premiers scribes avaient plus tendance à omettre des mots par accident qu’à en ajouter. Cela a renversé une règle empirique admise depuis longtemps, selon laquelle “la leçon la plus courte doit être préférée”, et a rendu les critiques textuels plus prudents dans son application.

Le tableau d’ensemble est celui de scribes d’habileté et de soin variables, qui cherchaient pour la plupart à reproduire leur modèle, et dont certains étaient vraiment excellents. Leurs fautes sont les fautes ordinaires de la copie à la main, décrites dans Comment les scribes faisaient des erreurs.

Les premiers chrétiens et la copie soignée

Les premiers auteurs chrétiens savaient qu’une copie pouvait mal tourner, et certains ont pris des mesures pour l’éviter.

Le livre de l’Apocalypse se termine par un avertissement solennel contre le fait d’ajouter ou de retrancher aux “paroles de la prophétie de ce livre” (Apocalypse 22:18–19). Quoi que ce passage signifie par ailleurs, il montre que l’on savait qu’un texte pouvait être altéré en étant copié.

Irénée, évêque de Lyon vers 180 apr. J.-C., a terminé l’une de ses œuvres par un appel direct à quiconque la copierait. D’après ce qu’en conserve Eusèbe, Irénée adjure le copiste, par le Seigneur Jésus-Christ et par sa venue pour le jugement, de comparer sa copie avec l’original et de la corriger avec soin, et de recopier aussi cet appel (Eusèbe, Histoire ecclésiastique 5.20.2). Si Irénée demandait cela pour son propre livre, on peut supposer que les communautés chrétiennes se souciaient au moins autant de leurs Écritures.

Origène, le grand savant du troisième siècle, se plaignait que les différences entre les copies des Évangiles étaient devenues importantes, “soit par la négligence de certains scribes, soit par l’audace perverse d’autres”, qui ajoutaient ou retranchaient ce qui leur plaisait (Commentaire sur Matthieu 15.14). Sa plainte témoigne du problème, et aussi de la solution : lui et d’autres comparaient les manuscrits pour établir le meilleur texte.

Correcteurs et scriptoria

À partir du quatrième siècle, alors que l’Église était devenue légale et croissait rapidement, la copie s’est mieux organisée. Des évêques et de riches chrétiens commandaient de grandes Bibles coûteuses. Vers 331 apr. J.-C., l’empereur Constantin écrivit à Eusèbe de Césarée pour lui demander cinquante exemplaires des Écritures, écrits sur un parchemin de qualité par des scribes professionnels habiles, pour les Églises de sa nouvelle capitale, Constantinople (Eusèbe, Vie de Constantin 4.36).

Césarée de Palestine possédait une célèbre bibliothèque chrétienne, fondée avec les livres d’Origène et agrandie par le savant Pamphile. Une note du Codex Sinaiticus, ajoutée par un correcteur plus tardif à la fin des livres d’Esdras et d’Esther, rapporte que le texte avait été vérifié sur un manuscrit très ancien corrigé par le martyr Pamphile lui-même. Le Sinaiticus dans son ensemble porte la marque de plusieurs scribes d’origine et de nombreux correcteurs plus tardifs, qui ont fait plusieurs milliers de modifications au fil des siècles (voir Le Codex Sinaiticus et le Codex Vaticanus). La correction faisait normalement partie de la vie d’un manuscrit.

Au Moyen Âge, la copie s’est déplacée en grande partie dans les monastères. Des scribes byzantins ont produit la grande majorité des manuscrits grecs du Nouveau Testament qui nous restent, à partir du neuvième siècle, dans une écriture minuscule soignée et normalisée, et leur texte est devenu de plus en plus uniforme.

Pourquoi c’est important

Savoir qui étaient les copistes nous aide à juger leur travail avec équité. Ce n’étaient pas des machines infaillibles, mais pas non plus des amateurs négligents. C’étaient des gens qui accordaient une grande valeur à ces livres, faisaient de leur mieux pour les reproduire, commettaient parfois des erreurs, les rattrapaient souvent, et essayaient à l’occasion d’améliorer le texte d’une manière que nous pouvons aujourd’hui détecter. Les milliers de manuscrits qu’ils ont laissés sont ce qui permet de vérifier leur travail, le sujet des articles sur la critique textuelle plus loin dans cette série.

Sources

  • Colwell, Ernest C. “Method in Evaluating Scribal Habits: A Study of P45, P66, P75.” Dans Studies in Methodology in Textual Criticism of the New Testament, 106–124. Leiden: Brill, 1969.
  • Eusèbe. Histoire ecclésiastique 5.20.2 ; Vie de Constantin 4.36.
  • Haines-Eitzen, Kim. Guardians of Letters: Literacy, Power, and the Transmitters of Early Christian Literature. Oxford: Oxford University Press, 2000.
  • Hill, Charles E., et Michael J. Kruger, éd. The Early Text of the New Testament. Oxford: Oxford University Press, 2012.
  • Hurtado, Larry W. The Earliest Christian Artifacts: Manuscripts and Christian Origins. Grand Rapids: Eerdmans, 2006.
  • Metzger, Bruce M., et Bart D. Ehrman. The Text of the New Testament: Its Transmission, Corruption, and Restoration. 4e éd. New York: Oxford University Press, 2005.
  • Origène. Commentaire sur Matthieu 15.14.
  • Roberts, Colin H. Manuscript, Society and Belief in Early Christian Egypt. Schweich Lectures 1977. London: Oxford University Press for the British Academy, 1979.
  • Royse, James R. Scribal Habits in Early Greek New Testament Papyri. New Testament Tools, Studies and Documents 36. Leiden: Brill, 2008.
  • Les citations bibliques sont des traductions littérales propres à cet article.