Avant de se demander avec quelle exactitude la Bible a été copiée, il est utile de poser une question plus simple : sur quoi a-t-elle été copiée ? Les matériaux qu’utilisaient les scribes de l’Antiquité, et la forme de leurs livres, expliquent beaucoup de choses : quels manuscrits ont survécu, où on les a trouvés, et pourquoi les Écritures chrétiennes ont l’aspect qu’elles ont. Ils expliquent aussi l’un des faits les plus surprenants de l’histoire du livre : les premiers chrétiens ont été parmi les premiers à adopter le codex, l’ancêtre du livre moderne.

Le papyrus

Pendant la plus grande partie de l’Antiquité, le support d’écriture ordinaire du monde méditerranéen était le papyrus, fabriqué à partir d’un grand roseau qui poussait le long du Nil. L’écrivain romain Pline l’Ancien décrit le procédé (Histoire naturelle 13.68–83). La moelle de la tige était découpée en fines bandes. Une couche de bandes était posée verticalement, côte à côte, une seconde couche horizontalement par-dessus, et les deux étaient pressées et battues ensemble. La sève de la plante aidait à les lier. Une fois sèche, la feuille était polie jusqu’à devenir lisse. Les feuilles étaient ensuite collées bord à bord pour former un rouleau.

Le papyrus était bon marché, léger et agréable à écrire, et l’Égypte en produisait d’énormes quantités. Son point faible est l’humidité : dans les climats humides, il pourrit. C’est pourquoi presque tous les papyrus antiques conservés viennent d’Égypte, où le sable sec les a préservés. À partir des années 1890, les savants britanniques Bernard Grenfell et Arthur Hunt ont fouillé les anciens dépotoirs d’Oxyrhynque, une ville de Moyenne-Égypte, et en ont tiré des centaines de milliers de fragments de papyrus : reçus d’impôts, lettres, contrats, littérature classique et textes chrétiens anciens. Plus de cinquante des manuscrits du Nouveau Testament sur papyrus viennent d’Oxyrhynque à elle seule.

Le Nouveau Testament mentionne lui-même des matériaux d’écriture. L’auteur de 2 Jean dit qu’il préfère ne pas écrire “avec du papier et de l’encre” (2 Jean 12), en employant le mot qui désigne une feuille de papyrus. Et en 2 Timothée 4:13, Paul demande à Timothée d’apporter “les livres, surtout les parchemins”.

Le parchemin

Le parchemin est une peau d’animal, généralement de mouton, de chèvre ou de veau, préparée pour l’écriture. La peau est trempée dans la chaux, débarrassée des poils et de la chair en la raclant, tendue sur un cadre et séchée sous tension, puis lissée. La qualité la plus fine, tirée de jeunes veaux, s’appelle le vélin. Pline rapporte une histoire selon laquelle le parchemin aurait été inventé à Pergame, en Asie Mineure, lorsque les Égyptiens cessèrent d’exporter le papyrus (Histoire naturelle 13.70) ; le mot “parchemin” vient du nom de cette ville. L’histoire est une légende, puisqu’on écrivait sur du cuir bien avant, mais Pergame a fort bien pu perfectionner le procédé.

Le parchemin est beaucoup plus solide que le papyrus et dure bien plus longtemps, même sous un climat humide. On peut écrire des deux côtés, et une erreur peut être grattée et corrigée. La plupart des manuscrits de la mer Morte sont sur parchemin ou sur cuir, et la loi juive en est venue à l’exiger pour les rouleaux de la Torah. À partir du quatrième siècle, les grands manuscrits de la Bible ont été écrits sur parchemin : on pense que le Codex Sinaiticus a nécessité les peaux de plusieurs centaines d’animaux.

Le parchemin pouvait aussi être réutilisé. Un scribe pouvait gratter ou laver un ancien texte et en écrire un nouveau par-dessus. Un tel manuscrit s’appelle un palimpseste. L’un des plus importants manuscrits de la Bible grecque, le Codex Ephraemi Rescriptus, du cinquième siècle, a été effacé au douzième siècle et recouvert de sermons d’Éphrem le Syrien. Le texte biblique à peine visible en dessous a été déchiffré par Constantin von Tischendorf dans les années 1840, et l’imagerie moderne continue aujourd’hui de tirer davantage des palimpsestes.

Le rouleau

Pendant la plus grande partie de l’Antiquité, un “livre” était un rouleau : une longue bande de papyrus ou de parchemin, écrite en colonnes, que le lecteur déroulait d’une main et enroulait de l’autre. Les rouleaux ont des limites pratiques. Un long livre comme Luc ou les Actes remplissait un rouleau entier d’une dizaine de mètres. Trouver un passage précis obligeait à faire défiler le rouleau. Et un rouleau n’était normalement écrit que d’un côté.

Les Écritures juives étaient, et sont toujours à la synagogue, écrites sur des rouleaux. Quand Jésus fait la lecture dans la synagogue de Nazareth, on lui tend “le livre du prophète Ésaïe” ; il le déroule jusqu’au passage, lit, puis l’enroule de nouveau (Luc 4:17–20).

Le codex

Le codex est une pile de feuilles pliées et attachées ensemble par un bord : un livre avec des pages. Son ancêtre était le jeu de tablettes de cire, des planchettes de bois enduites de cire et liées ensemble, dont les Romains se servaient pour prendre des notes et pour les exercices d’école. Au premier siècle apr. J.-C., les Romains utilisaient aussi de petits carnets de parchemin. Le poète Martial, vers 85 apr. J.-C., recommande aux voyageurs des éditions de poche sur parchemin d’auteurs comme Homère et Virgile (Épigrammes 14.184–192), ce qui montre que le codex était connu comme format pour la littérature, mais restait une nouveauté.

Au cours des trois premiers siècles apr. J.-C., le rouleau est resté la forme normale de la littérature chez les Grecs et les Romains. Le codex ne l’a remplacé que progressivement, et n’est devenu dominant qu’au quatrième siècle.

La préférence chrétienne

Les chrétiens étaient différents. Colin Roberts et T. C. Skeat, dans leur étude classique The Birth of the Codex, ont rassemblé les données des papyrus. Parmi les textes littéraires grecs conservés du deuxième siècle, seul un petit pourcentage sont des codex. Mais parmi les manuscrits chrétiens des Écritures de la même période, presque tous sont des codex. Larry Hurtado, en reprenant les données dans The Earliest Christian Artifacts, a confirmé cette tendance : les premiers chrétiens préféraient de façon écrasante le codex pour les livres qu’ils tenaient pour Écriture, même lorsqu’ils utilisaient des rouleaux pour d’autres textes.

Pourquoi ? Les spécialistes ont proposé plusieurs explications, dont aucune n’est certaine.

  • L’aspect pratique. Un codex est plus compact, utilise les deux côtés du support et permet de trouver plus facilement un passage. Ces avantages sont réels, mais ils valaient aussi pour les non-chrétiens, qui l’ont adopté beaucoup plus lentement.
  • Les recueils. Un codex peut contenir bien plus qu’un rouleau. Harry Gamble soutient qu’un recueil ancien des lettres de Paul, trop long pour un seul rouleau, a pu être publié sous forme de codex et donner le modèle. D’autres évoquent le recueil des quatre Évangiles.
  • La distinction. Un codex ne ressemblait ni au rouleau juif de la Torah ni au rouleau littéraire païen. Il a pu marquer les Écritures chrétiennes comme quelque chose de nouveau.
  • L’usage quotidien. Les codex étaient associés aux textes pratiques, de travail, plutôt qu’aux livres de prestige. Les Écritures chrétiennes étaient des livres à lire au culte, à étudier, à emporter par les enseignants itinérants et à consulter.

Quelle qu’en soit la raison, ce choix a compté. Le codex a permis de relier ensemble les quatre Évangiles, ou toutes les lettres de Paul, ou finalement toute la Bible, en un seul volume. Des Bibles en un seul volume comme le Codex Sinaiticus et le Codex Vaticanus (voir Le Codex Sinaiticus et le Codex Vaticanus) auraient été impossibles sous forme de rouleaux. En ce sens, la forme sous laquelle nous lisons la Bible aujourd’hui, un seul livre avec des pages, est née des choix des premiers copistes chrétiens.

Ce qui a survécu, et où

Les matériaux expliquent aussi la forme des témoignages qui nous restent.

  • Les premiers papyrus du Nouveau Testament, du deuxième au quatrième siècle, viennent presque tous d’Égypte, parce que le papyrus ne se conserve que dans des conditions sèches. Nos plus anciens témoins sont donc concentrés géographiquement, une limite dont les spécialistes sont bien conscients.
  • Les manuscrits de la mer Morte ont survécu parce qu’ils avaient été déposés dans des grottes sèches, dans l’un des endroits les plus arides de la terre.
  • Les grands codex sur parchemin, à partir du quatrième siècle, ont survécu dans des monastères et des bibliothèques, où l’on en a pris soin pendant des siècles.
  • Les rouleaux et les codex usés étaient généralement jetés ou, dans la pratique juive, déposés dans une genizah. Un très grand nombre de manuscrits qui ont été utilisés, aimés et copiés n’ont tout simplement pas survécu.

Les manuscrits que nous avons sont donc un échantillon, et non le tableau complet. Mais c’est un échantillon vaste et varié, et les articles suivants examinent ce qu’il contient.

Sources

  • Bagnall, Roger S. Early Christian Books in Egypt. Princeton: Princeton University Press, 2009.
  • Gamble, Harry Y. Books and Readers in the Early Church: A History of Early Christian Texts. New Haven: Yale University Press, 1995.
  • Hurtado, Larry W. The Earliest Christian Artifacts: Manuscripts and Christian Origins. Grand Rapids: Eerdmans, 2006.
  • Martial. Épigrammes 14.184–192.
  • Parker, D. C. Codex Sinaiticus: The Story of the World’s Oldest Bible. London: British Library; Peabody, MA: Hendrickson, 2010.
  • Pline l’Ancien. Histoire naturelle 13.68–83.
  • Roberts, Colin H., et T. C. Skeat. The Birth of the Codex. London: Oxford University Press for the British Academy, 1983.
  • Turner, Eric G. The Typology of the Early Codex. Philadelphia: University of Pennsylvania Press, 1977.
  • Les citations bibliques sont des traductions littérales propres à cet article.