Antes de preguntar con qué exactitud se copió la Biblia, conviene hacer una pregunta más sencilla: ¿sobre qué se copió? Los materiales que usaban los escribas antiguos, y la forma de sus libros, explican mucho sobre qué manuscritos se conservaron, dónde se encontraron y por qué las Escrituras cristianas tienen el aspecto que tienen. También explican uno de los hechos más sorprendentes de la historia del libro: los primeros cristianos estuvieron entre los primeros en adoptar el códice, el antepasado del libro moderno.

El papiro

Durante la mayor parte de la Antigüedad, el material de escritura habitual del mundo mediterráneo fue el papiro, fabricado con una caña alta que crecía a orillas del Nilo. El escritor romano Plinio el Viejo describe el proceso (Historia natural 13.68–83). La médula del tallo se cortaba en tiras finas. Una capa de tiras se colocaba en vertical, una junto a otra, y una segunda capa en horizontal encima, y las dos se prensaban y golpeaban hasta unirse. La propia savia de la planta ayudaba a pegarlas. Una vez seca, la hoja se pulía hasta quedar lisa. Después las hojas se pegaban borde con borde para formar un rollo.

El papiro era barato, ligero y agradable para escribir, y se fabricaba en cantidades enormes en Egipto. Su punto débil es la humedad: en climas húmedos se pudre. Por eso casi todos los papiros antiguos conservados proceden de Egipto, donde la arena seca los preservó. A partir de la década de 1890, los estudiosos británicos Bernard Grenfell y Arthur Hunt excavaron los antiguos basureros de Oxirrinco, una ciudad del Egipto Medio, y recuperaron cientos de miles de fragmentos de papiro: recibos de impuestos, cartas, contratos, literatura clásica y textos cristianos antiguos. Más de cincuenta de los manuscritos en papiro del Nuevo Testamento proceden solo de Oxirrinco.

El propio Nuevo Testamento menciona materiales de escritura. El autor de 2 Juan dice que prefiere no escribir «por medio de papel y tinta» (2 Juan 12), usando la palabra para una hoja de papiro. Y en 2 Timoteo 4:13, Pablo pide a Timoteo que le traiga «los libros, mayormente los pergaminos».

El pergamino

El pergamino es piel animal, normalmente de oveja, de cabra o de ternero, preparada para la escritura. La piel se pone en remojo en cal, se raspa para quitarle el pelo y la carne, se tensa en un bastidor y se seca bajo tensión, y después se alisa. El tipo más fino, de terneros jóvenes, se llama vitela. Plinio recoge una historia según la cual el pergamino se inventó en Pérgamo, en Asia Menor, cuando los egipcios dejaron de exportar papiro (Historia natural 13.70); la palabra «pergamino» procede del nombre de esa ciudad. La historia es una leyenda, ya que el cuero se había usado para escribir mucho antes, pero es muy posible que en Pérgamo se mejorara el proceso.

El pergamino es mucho más resistente que el papiro y dura mucho más, incluso en un clima húmedo. Se puede escribir por ambas caras, y un error se puede raspar y corregir. La mayoría de los Rollos del Mar Muerto están en pergamino o en cuero, y la ley judía llegó a exigirlo para los rollos de la Torá. A partir del siglo IV, los grandes manuscritos de la Biblia se escribieron en pergamino: se cree que el Códice Sinaítico empleó las pieles de varios cientos de animales.

El pergamino también podía reutilizarse. Un escriba podía raspar o lavar un texto antiguo y escribir uno nuevo encima. Un manuscrito así se llama palimpsesto. Uno de los manuscritos más importantes de la Biblia griega, el Códice de Efrén Rescrito (Codex Ephraemi Rescriptus), del siglo V, fue borrado en el siglo XII y sobrescrito con sermones de Efrén el Sirio. El tenue texto bíblico que quedaba debajo lo descifró Constantin von Tischendorf en la década de 1840, y las técnicas modernas de imagen siguen recuperando hoy más contenido de los palimpsestos.

El rollo

Durante la mayor parte de la Antigüedad, un «libro» era un rollo: una larga tira de papiro o de pergamino, escrita en columnas, que el lector desenrollaba con una mano y enrollaba con la otra. Los rollos tienen límites prácticos. Un libro largo como Lucas o Hechos llenaba un rollo entero de unos diez metros. Encontrar un pasaje concreto obligaba a ir enrollando el rollo. Y un rollo normalmente se escribía por una sola cara.

Las Escrituras judías se escribían, y en la sinagoga se siguen escribiendo, en rollos. Cuando Jesús lee en la sinagoga de Nazaret, se le da «el libro del profeta Isaías»; lo abre en el lugar, lee y vuelve a enrollarlo (Lucas 4:17–20).

El códice

El códice es un conjunto de hojas dobladas y sujetas por un borde: un libro con páginas. Su antepasado fue el juego de tablillas de cera, tablas de madera recubiertas de cera y atadas entre sí, que los romanos usaban para notas y ejercicios escolares. Hacia el siglo I d. C., los romanos usaban también pequeños cuadernos de pergamino. El poeta Marcial, hacia el año 85 d. C., recomienda a los viajeros ediciones de bolsillo en pergamino de autores como Homero y Virgilio (Epigramas 14.184–192), lo que muestra que el códice se conocía como formato para la literatura, pero todavía era una novedad.

A lo largo de los tres primeros siglos d. C., el rollo siguió siendo la forma normal de la literatura entre griegos y romanos. El códice lo sustituyó solo poco a poco, y no se impuso hasta el siglo IV.

La preferencia cristiana

Los cristianos eran distintos. Colin Roberts y T. C. Skeat, en su estudio clásico The Birth of the Codex, reunieron los datos de los papiros. Entre los textos literarios griegos conservados del siglo II, solo un pequeño porcentaje son códices. Pero entre los manuscritos cristianos de las Escrituras del mismo período, casi todos son códices. Larry Hurtado, al revisar los datos en The Earliest Christian Artifacts, confirmó el patrón: los primeros cristianos preferían de forma abrumadora el códice para los libros que consideraban Escritura, incluso cuando usaban rollos para otros textos.

¿Por qué? Los estudiosos han propuesto varias explicaciones, ninguna de ellas segura.

  • Practicidad. Un códice es más compacto, aprovecha ambas caras de la superficie de escritura y facilita encontrar un pasaje. Estas ventajas son reales, pero valían igual para los no cristianos, que tardaron mucho más en adoptarlo.
  • Colecciones. Un códice puede contener mucho más que un rollo. Harry Gamble sostiene que una temprana colección de las cartas de Pablo, demasiado larga para un solo rollo, pudo publicarse como códice y marcar la pauta. Otros señalan la colección de los cuatro Evangelios.
  • Identidad propia. Un códice tenía un aspecto distinto tanto del rollo judío de la Torá como del rollo literario pagano. Quizá señalaba las Escrituras cristianas como algo nuevo.
  • Uso cotidiano. Los códices se asociaban con textos prácticos, de trabajo, más que con libros de prestigio. Las Escrituras cristianas eran libros para leer en el culto, estudiar, llevar consigo los maestros itinerantes y consultar.

Fuera cual fuera la razón, la elección tuvo consecuencias. El códice hizo posible encuadernar juntos los cuatro Evangelios, o todas las cartas de Pablo, o con el tiempo la Biblia entera, en un solo volumen. Biblias en un solo volumen como el Códice Sinaítico y el Códice Vaticano (véase El Códice Sinaítico y el Códice Vaticano) habrían sido imposibles en forma de rollo. En ese sentido, el formato en que hoy leemos la Biblia, como un solo libro con páginas, comenzó con las decisiones de los primeros copistas cristianos.

Qué se conservó, y dónde

Los materiales también explican la forma de los datos.

  • Los primeros papiros del Nuevo Testamento, de los siglos II a IV, proceden casi por completo de Egipto, porque el papiro solo dura en condiciones secas. Esto significa que nuestros testimonios más antiguos están concentrados geográficamente, una limitación de la que los estudiosos son muy conscientes.
  • Los Rollos del Mar Muerto se conservaron porque se depositaron en cuevas secas, en uno de los lugares más secos de la tierra.
  • Los grandes códices de pergamino del siglo IV en adelante se conservaron en monasterios y bibliotecas, donde se cuidaron durante muchos siglos.
  • Los rollos y códices que se desgastaban solían desecharse o, en la práctica judía, depositarse en una genizá. Muchísimos manuscritos que se usaron, se amaron y se copiaron sencillamente no se conservaron.

Así que los manuscritos que tenemos son una muestra, no el cuadro completo. Pero es una muestra grande y variada, y los artículos siguientes examinan lo que contiene.

Fuentes

  • Bagnall, Roger S. Early Christian Books in Egypt. Princeton: Princeton University Press, 2009.
  • Gamble, Harry Y. Books and Readers in the Early Church: A History of Early Christian Texts. New Haven: Yale University Press, 1995.
  • Hurtado, Larry W. The Earliest Christian Artifacts: Manuscripts and Christian Origins. Grand Rapids: Eerdmans, 2006.
  • Marcial. Epigramas 14.184–192.
  • Parker, D. C. Codex Sinaiticus: The Story of the World’s Oldest Bible. London: British Library; Peabody, MA: Hendrickson, 2010.
  • Plinio el Viejo. Historia natural 13.68–83.
  • Roberts, Colin H., y T. C. Skeat. The Birth of the Codex. London: Oxford University Press for the British Academy, 1983.
  • Turner, Eric G. The Typology of the Early Codex. Philadelphia: University of Pennsylvania Press, 1977.
  • Las citas bíblicas son de la Reina-Valera 1909 (dominio público), salvo donde el artículo ofrece su propia traducción literal.